勇者の俺が解雇された件

第10話

「アキヒサ！大丈夫だったか！」

「俺は大丈夫だったが……」

　アキヒサはガガドラと目を合わせようとしなかった。

「…そうか。だがアキヒサだけでも無事でよかった」

「それで、あいつらは？」

「あいつらなら消えた。ブーイングがあって殴りかかろうとしたやつもいたが、ケガ一つなくあの集団の中からいなくなったぞ」

　町にはあの人溜まりはなかった。

　見ていた人も、いつも通りのように歩いていた。

「それで何があったんだ？」

「………」

「わかった、無理して言う事はない。とりあえず今は帰ろう」

　まずは帰るべきだろうとガガドラは考えた。

　アキヒサは無言のままだが、帰る意思があったため三人はドラの村へと帰っていった。

　だけど家についてもアキヒサは無言のままだった。

「パパ……？」

「…あっ、ごめん。ご飯作らないとね」

　フラフラしながら台所へと向かう。

　おぼつかない手つきで時間がかかったものの、料理は出来上がった。

「はい、どうぞ」

「パパは食べないの？」

「ちょっと食欲がないんだ」

「そう……」

「少し寝ているから、食べ終わったら置いといて」

　アキヒサはそのまま部屋に行ってしまった。

　その日、アキヒサは部屋から出ることはなかった。

　翌日、朝になってもアキヒサは起きてこなかった。

　心配になったピースは様子を見るために、アキヒサの部屋へと向かった。

「パパ、起きている？」

「…起きているよ。もう朝か」

「っ！？」

　ピースはアキヒサの顔を見て驚いた。

「寝て…ないの……？」

「うん、寝れなくてね。待ってね、今ご飯作るから」

　アキヒサはゆっくりとベッドから起き上がろうとした。

「休んでて大丈夫だよ！」

「えっ？でもつくらないと……」

「安心して！しっかりとつくれるからパパは休んでて！」

「そう……」

　再びベッドに戻ったが、横にはならなかった。

　座ったまま窓から外を見ている。

　ピースは部屋から出ると台所に向かった。

　つくろうとしたものの、まだ手伝ったことしかない。

　つくり方なんてほとんど知らなかった。

　仕方なく、この前教えてもらったメルメラに会うために外に出た。

「…いない」

　ドアをノックしても反応はなかった。

　まだ朝早い時間だが、もう狩りへと向かってしまったんだろう。

「どうしよう、私はよくてもパパが……」

　アキヒサは昨日から何も食べていない。

　今の状況で食事を抜くのは体を壊すのを早めてしまう。

　まだ5歳でそこまで分からないピースでも、放っておいては良くないと分かっていた。

　自分で出来る限りやってみよう、そう思いながら家へと戻る途中で声をかけられた。

「こんなところで何をしているんだ？」

「ガガドラ……！」

　後ろを振り向くとガガドラが木材を運んでいた。

　大きさからして、火を起こすために使うのだろう。

「料理教えて！」

「随分と唐突だな。俺は構わないが、アキヒサはどうした？」

「パパは……」

　ピースはガガドラにアキヒサの様子を話した。

「なるほど、気持ちは分からなくはないがな」

「どうしたらいいの？」

「ふむ……」

　今、思っていることを素直に話すべきなのだろうか？

　仲間の死を忘れろ、なんて言えるわけがない。

　かと言ってそれを背負い続けろとも言えるわけがない。

　ガガドラは悩みに悩んだが、これと言うほどの答えが見つからなかった。

「すまない、俺もすぐには分からない」

「そっか……」

「無論、俺も手伝う。とりあえず料理を教えるから家に行こう」

　ガガドラは抱えていた木材を家において、アキヒサの家へと向かった。

　中に入り台所を見ると、しっかりとは言えないが食器が洗われていた。

「これは、ピースが？」

「うん、放っておくのは良くないと思って」

「そうか、頑張ったな」

　ところどころ汚れはあるものの、初めて洗ったなりに頑張っていた。

「先に料理をしよう。出来たらアキヒサに持っていってやろうか」

「うん……！」

　先ほどまで暗かったピースの顔に少し光が見えた。

　一から作り方を覚えるだけではなく、包丁や火加減なども教えながらやったため時間がかかった。

　それでも料理はしっかりと出来ていた。

「アキヒサに渡しに行こうか」

「うん！」

　ガガドラとピースは料理を持ってアキヒサの部屋へと向かった。

「アキヒサ、調子はどうだ？」

「ガガドラか。大丈夫だよ」

　とてにも大丈夫なようには見えなかった。

　だけどガガドラはその事には触れなかった。

「昨日から何も食べてないんだってな。少しだけでも食べろ」

「いや、食欲がないからいいよ」

　そんな風には見えない。

　本当に一日だけ食べていないのか、と思えるほど一気にやつれている。

「今食べなくてもいい。ここに置いておくから食べたくなったら食べてくれ」

「…ガガドラ、お願いがあるんだが」

「俺ができる限りならやろう。なんだ？」

「ピースの食事をつくってあげてくれないか？家にあるものは自由に使ってもいいから」

　ガガドラは少し悩んだ。

　出来ることなら今まで通りアキヒサに面倒を見てもらいたいが、このままだと二人とも餓死してしまう。

「わかった。だけどピースはこの家においてやれ」

「ありがとう。助かる」

　アキヒサはまた窓のほうを見始めた。

「じゃあしっかり食べておくんだぞ」

「………」

　反応はなかった。

　仕方なく、ガガドラとピースは部屋から出ることにした。

「というわけだ。今はアキヒサが料理できない状態だから、俺が毎日来よう」

「うん……」

　ピースはまた暗い表情になった。

　それからというもの、ガガドラがアキヒサの家に行ってピースとアキヒサの料理をつくる日々が1週間も続いた。

　いいことがあるとしたら、あれから少しずつだがアキヒサは食事をとるようになった。

　だが、それでも食べている量が少ないため、健康とまでは言えない。

「おう、ガガドラ」

「ウロボロか。どうした？」

「ちょっと話が合ってな」

　今はガガドラがアキヒサの代わりに村の人の手伝いをしている。

　そんな時に声をかけられた。

「アキヒサはまだ――」

「ああ、まだ治っていない」

「そうか、心の病はなかなか治らないからな。俺たちだけで支えるしかない」

　今は村の人全員でアキヒサとピースを支えている。

　誰一人反対することなく動いていた。

「それで話とは？」

「最近森の中で悪魔を見るから気を付けてほしいんだ」

「悪魔が？わかった、警戒しておこう」

「特にピースはな。それとまだ話に続きがある」

　珍しくウロボロが真面目な顔をしている。

「悪魔なんだが、全部遺体で見つかったんだ」

「死んでいたのか？こんな森の中で？」

「そうなんだ。死ぬ以上の傷跡があって不思議なんだがな」

「ふむ……」

　悪魔相手にそんなことを出来るやつが思いつく。

　だけどそいつは外には出ていないから違うだろう。

「それにその遺体は翌日に消えているんだ」

「仲間が埋めたのではないか？」

「そうかと思ったんだが、埋葬した後も引きずった跡もなかったんだ」

　不思議なことは続いて起こる。

　今度は遺体が消えるとはな。

「とりあえず気を付けてくれ。森の中で何かが起きているのは間違いない」

「わかった。村のみんなにも伝えておこう」

「頼むぞ」

　その日、ガガドラが村のみんなにこのことを伝えた。

　もちろんアキヒサにも伝えたが、上の空で聞こえていなかったみたいだ。

　夜、ガガドラは昼に聞いたことが気になり外にいた。

「まさか襲われるとは思わないが、村の安全の為ならしっかりと番をしないとな」

　ガガドラは夜通し番をするために外で座っている。

　何時間経っても異常は見当たらず、夜食のパンを食べていた。

　その時、足音が聞こえた。

「誰だ！！」

　武器を持ち、音をする方へと歩を進めた。

　人影が見え始め、ゆっくりゆっくりと近づいた。

「………」

「なんだ、アキヒサだったのか」

　音の正体はアキヒサだった。

　ガガドラは安心して武器を下ろし、アキヒサに近づいた。

　だが、アキヒサはどこかがおかしかった。

「アキヒサ…その血はどうしたんだ？」

「えっ？ああ、まだ洗い流してなかったな」

「一体、どういうことだ？」

　アキヒサは町へ行ったときと同じフードを被っていて、フードにはたくさんの血が付いていた。

　そして、アキヒサの手には何かがあった。

「何を持っているんだ？」

「これか？」

　手を開くと、中には何かの角が二本あった。

　動物の角かと思ったが、それにしてはいびつな形をしている。

「まさか……！」

「初めて見るのか？これは悪魔の角だ」

　手の中にあったのは悪魔の角だった。

*

「まったく、こんなところに死体を置いておかないで欲しいなあ」

「そんなことを言ってはいけませんわ」

「なんで私たちがこんなことを……」

「これがボスの命令だから仕方がありません」

　森の中、二人の女性が話をしていた。

「アングリーもそうだけど、悪魔って弱いの？」

「そんなことありませんわ。相手がそれ以上に強かったんでしょう」

「へぇ、それなら勇者と一回戦ってみたいなあ」

「お話は終わりです。早く終わらせて帰りますよ、ジョイ」

「わかったよ。獄炎（ヘル・ファイアー）」

　炎は悪魔の遺体に当たると、そのまま燃えて灰となった。

「はい、サドネスの番だよ」

「分かりましたわ。そよ風（ブリーズ）」

　風が起こると、灰は空へと舞った。

「よし！これで証拠隠滅！」

「用事も終わったことだし、帰りましょう」

「また明日もこんなことをするのかなあ」

　二人は暗闇の中に進むと、そのまま闇へと消えてしまった。