双花斎宮料理帖／三川みり

第3話 一帖 春三年 咲かぬ都の蕾 その３

「熱っ！」

　顔に吹（ふ）きつけてきた熱風を両掌（てのひら）で遮（さえぎ）ったが、真佐智は悲鳴をあげて尻（しり）餅（もち）をついた。すかさず奈津の怒（ど）声（せい）が飛び、襟（えり）首（くび）を引きずられた。

「この馬（ば）鹿（か）野（や）郎（ろう）！　火から離れろ！」

　目の前にある竈の中は、真っ赤に燃えて、低く唸（うな）るような音を響（ひび）かせている。呆（ぼう）然（ぜん）とへたりこむ真佐智の手首を、奈津は乱暴に握（にぎ）った。

「掌、外の井（い）戸（ど）で冷やせ。火ぶくれになる。行け」

　有（う）無（む）を言わさぬ口調に逆らうこともできず、厨の外へ出た。そもそも逆らおうにも、逆らえない。奈津の命令通りにしなければ、熱風にあぶられた両掌が大変なことになる。

　厨（くりや）の外の井戸から桶（おけ）に水をくみ、井戸の傍（かたわ）らにしゃがみ込んで両掌をつけた。

　冷たい水に浸（ひた）すと、じんじんしていた痛みが引く。

　美味宮になるために、斎（さい）宮（ぐう）寮（りよう）の炊部司に放（ほう）りこまれ三日目。この三日、竈の火を見守れと命じられていた。

「火の番？　なんで？　わたしは料理の修（しゆ）業（ぎよう）をしろと言われて炊部司に来たんだ」

　火の番を命じられた初日はそう言って反発したが、奈津は「火の番をしろ」の一点張りで、とりつくしまがなかった。

　途（と）方（ほう）に暮れながら、今日の朝も竈の前に座っていたのだ。

　真佐智は、蠟（ろう）燭（そく）の火以上に大きな火を見たことがなかった。竈の中で赤々と燃え、躍（おど）り、跳（は）ねる炎（ほのお）は、ぼんやりと見つめていると意識を吸い込まれそうになる。

　今朝はくべる薪（まき）が多かったのか、いやに火の勢いが強かった。

　誰かがそれに気がつき、竈の近くにいた真佐智に向かって、「薪を一本抜（ぬ）け」と命じた。ぼうっとしていた真佐智は慌（あわ）て、何も考えずに、竈の端（はし）から突（つ）き出ている薪を引っこ抜いたのだ。それによって内部の薪の均（きん）衡（こう）が崩（くず）れ、どっと竈から熱風と炎が吹き出した。

　あのとき奈津が襟首を摑（つか）んで引きずってくれなかったら、頰（ほお）に火ぶくれができていただろう。

（奈津は「責めてるんじゃない」と言ったけど、やっぱり、わたしのような考えの奴（やつ）が美味宮になるのは面（おも）白（しろ）くないだろうな。だから料理を教えようとしないんだ）

　美味宮になるためには、これからずっと、竈の前で座っているわけにはいかない。

（教えてくれないなら、自分の力だけで習得するしかない）

　そう思うのだが、これが簡単ではなさそうだった。奈津たちは刃（は）物（もの）を使い、様々な手順を重ねて料理を作るが、それを横目で見ていても、何をしているのか、さっぱりわからない。

　今まで何気なく口にしていた料理は、目の前にぽんと出されるだけのものだった。作るのには人の手が必要だと知ってはいても、感覚的には、さらさらと文を書くのと同じ程度の手間としか想像できていなかった。

　しかし実際料理とは複雑で、丹（たん）念（ねん）さと手間が必要なものらしい。

　ずっと幼かった頃（ころ）、牛（ぎつ）車（しや）を仕立て、父と一緒に北（きた）山（やま）へ桜見物に出かけたことがある。初めて都の外に出る真佐智は、大はしゃぎだった。

　北山の山桜の下で、塗（ぬ）りの箱に詰（つ）められた、酢（す）飯（めし）の小さな握りを食べた。それらは幼い真佐智の掌にちょうど載（の）る程度で、まん丸で、鮮（あざ）やかな緑の細切りの絹（きぬ）莢（さや）や、薄（うす）焼（や）きにして作った卵の紐（ひも）、甘い桜色の海老（えび）粉で、鞠（まり）のように装（そう）飾（しよく）されていた。黒い塗りの箱に詰められている様子があまりに可愛（かわい）らしく、食べるのが躊躇（ためら）われる程（ほど）だった。

　真佐智の手でそれを父の口に入れると、父はとろけるような笑（え）顔（がお）になった。

　小さな鞠には胡（ご）麻（ま）、青のり、紫（し）蘇（そ）と、幾（いく）つも違（ちが）った風味と味わいがあり、食べ飽（あ）きなかった。揺（ゆ）れる花と父の笑顔と一緒に食べた小さな鞠の、甘（あま）酢（ず）の香りと優（やさ）しい味わいが忘れられない。花の美しさと、その場の和（なご）やかな空気も一緒に食べたから、一層美（お）味（い）しかったのかもしれない。

　あれは、どれほど手間をかけて作られたものなのだろうか。

　そこまで考えたとき、父と食べたあの味をうっかり思い出している自分に気がつき、むかむかした。父の存在そのものにも、自分の現状にも腹が立つ。

　腹が立つといえば、奈津と寝（ね）起（お）きの場所が同じなのも腹立たしい。

　厨に近いひと棟（むね）には、厨で働く十人が住む。炊部の奈津も、彼らと同じ棟に住んでいる。

　まとめ役の炊部なので、奈津が寝るのはさすがに戸で仕切られた場所だ。しかし十人の気配も声も筒（つつ）抜（ぬ）け。そしてその奈津の寝（しん）所（じよ）に、真佐智も寝起きすることになっていたのだ。

　真佐智は初日の夜からずっと、寝（ね）付（つ）きが悪い。

　床（ゆか）に横たわると天（てん）井（じよう）の板目が見えるのだが、それは戸の隙（すき）間（ま）から微（かす）かな蠟燭の灯（あか）りが漏（も）れているからだった。戸の向こうでは、何人かが博打（ばくち）を打っているようだ。からから賽（さい）を振（ふ）る音と、ひそひそ会話する声が聞こえる。しかも手を伸ばせば届く所に、奈津の床（とこ）がある。彼が少しでも寝（ね）返（がえ）りを打つと、その気配と音が、いちいち気になってしまう。

　昨夜も寝付けないままに天井の板目を見つめていたら、こちらに背を向けていた奈津が、ふいに声をかけてきた。

「寝られないのか。賑（にぎ）やかな都に比べて、田舎（いなか）は寂（さび）しすぎるか」

　嫌（いや）みたらしく訊かれたので、すこしむっとした。「ろくに仕事もさせない奴が、わたしに声をかけてくるな」と言い返したかったが、さすがにそれは拙（まず）いだろう。

「違う。逆だ。ここは賑やかで慣れない。屋（や）敷（しき）では、乳母（うば）と二人だけだったから」

　奈津が寝返りを打ち、こちらを向く。仰（ぎよう）臥（が）した真佐智の横顔を見ているのはわかったが、彼の顔をまともに見るのが嫌で上を向いたままでいた。

　するとまた、「寝ろ」と強く命じられたので、仕方なく目を閉じた。彼の言葉に従いながらも、高圧的な態度への不満が燻（くすぶ）った。

（冬嗣と寝起きできれば、まだ良かったのに）

　けれど冬嗣も、どことなく軽々しくていい加減な男だ。斎王から真佐智を仕込めと命じられながら、結局、奈津に丸投げしているのだから。

「火傷（やけど）したの？」

　頭の上に影（かげ）が差し、突（とつ）然（ぜん）、柔（やわ）らかな声が降ってきた。驚（おどろ）いて振り仰（あお）ぐと、仔（こ）犬（いぬ）みたいに目がくりくりした十四、五歳の女の子が、心配そうな顔をして真佐智の手元を覗（のぞ）きこんでいた。

「……誰（だれ）？」

　思わず問うと、少女は少年みたいにあけっぴろげな笑顔になる。梅（うめ）垣（がき）をあしらった表着（うわぎ）の明るい色が、その清（すが）々（すが）しい表情に似合っていた。

「わたし？　斎宮寮の人たちは、頭（かみ）の小（こ）君（きみ）と呼ぶけど」

（頭の？）

　斎宮寮には神事を司（つかさど）る神職とは別に、斎（さい）宮（ぐう）をつつがなく営むための官（かん）吏（り）がおり、その配下に十二司がある。十二司をまとめる上級官吏は四部官と呼ばれ、その筆頭が寮（りようの）頭（かみ）。

　この斎宮寮で「頭」といえば寮頭のことであり、要するにこの斎宮寮を実際に取り仕切る、最高責任者でもある。

（ということは、この子は）

　気がついた途（と）端（たん）に、真佐智は桶から手を引き抜き、思わず立ちあがっていた。

「寮頭の姫（ひめ）君（ぎみ）!?」

　◆◆◆

「そうよ？　ねぇ、手を見せて」

　真佐智の驚（きよう）愕（がく）をよそに、頭の小君は真佐智にずいと近寄って、彼の両手首を取った。

　裳（も）着（ぎ）前であれ、寮頭の姫君ともあろう人が屋敷を離（はな）れ、一人遠歩きするとは、都では考えられないこと。

　驚きで腰（こし）が引ける真佐智を意に介（かい）さず、掌（てのひら）に鼻先がくっつきそうなほどまじまじと見る。「すこし赤くなってるけど、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）みたい」と言うと、視線をあげる。

「火傷になりかけるなんて、ひどい。あなたよね？　美味宮（うましのみや）になるために、都から来た人は」

　同年代に見えるが、はきはきとした口調と、躊躇ない振る舞（ま）いは、頼（たの）もしい姉のようだった。

「どうして知ってるんですか？」

「だって、あなたに会いに来たのだもの。父君から美味宮になる子が来ると聞いて、どんな子かなって興味はあったんだけど。侍（じ）女（じよ）たちの噂（うわさ）話（ばなし）を聞いてたら、奈津の所にいるというじゃない。心配になって。ねぇ、奈津に意地悪されてない？　いいえ、それよりも炊部司に寝起きさせられているのこそ、おかしいわ」

　頭の小君は真佐智のあつかいについて、憤（ふん）慨（がい）しているらしい。その目は真（しん）剣（けん）だ。

「心配してくださったんですか？　見ず知らずなのに。どうして」

　嬉（うれ）しいよりも、驚いて困（こん）惑（わく）した。こんな親切な人が出現するとは、思ってもみなかった。

「ひどいあつかいを受けている人がいると聞いたら、あなただって心を痛めるでしょう？」

　頭の小君は真佐智を勇気づけるように強く頷（うなず）き、語気を強める。

「大丈夫。わたしは、あなたの味方よ。理（り）不（ふ）尽（じん）なあつかいに、断固抗（こう）議（ぎ）しましょう。あなたが、男ばかりの場所に寝起きさせられてるなんてどうかしてる。裳着の前とはいえ、どうしてこんなことがまかり通っているのかしら」

　頭の小君の言葉のおかしさに、真佐智は何度か瞬（まばた）きした。今、彼女は裳着と言わなかったか？

「頭の小君。炊部司で、何してる」

　奈津の声がした。

　厨（くりや）の方をふり返って見ると、奈津が嫌そうな顔でこちらに向かってきている。頭の小君は真佐智の両手を握（にぎ）りしめたまま、庇（かば）うように前に出る。

「気の毒な姫君の話を聞いて、いても立ってもいられなくなったのよ。修（しゆ）業（ぎよう）とはいえ、あなたのような意地悪に使われるなんて見過ごせない。しかも水干なんか着せられて、男の中に置かれるなんて、どうかしてる。許せない。事実を確（かく）認（にん）したから、わたしは父君に抗議するわ」

　確かに今、頭の小君は「姫君」と言った。やはりと、真佐智は肩（かた）を落とす。

　奈津は頭の小君の正面に立つと、呆（あき）れるでもなく、淡（たん）々（たん）と無表情で告げる。

「そいつは、男だ」

「ええ、男の身なりをさせて、男として修業させているのでしょうね。けれど、こんな可（か）憐（れん）な男子がいるものですか！」

　憤慨してくれるのは嬉しいが、同時にどんどん落ちこむ。

「頭の小君。わたしは、……男です」

　きょとんとして、頭の小君がふり返った。

「そんなはず、ないでしょう？　だって美味宮は女ですもの」

「斎（さい）王（おう）は御（み）門（かど）のお血筋の姫君と決まっているが、美味宮は男女どちらも務められる。現在の美味宮が、たまたま女なだけだ」

　奈津が説明すると頭の小君は目をまん丸にして、「本当か」と問うように真佐智を見る。

　真佐智は引きつりながらも、なんとか笑（え）顔（がお）を作り頷いた。すると彼女は握っていた真佐智の手をぱっと離（はな）し、数歩飛び退（の）き、両頰（ほお）に手を当て真っ赤になった。

「わたし、てっきり……！　しかも、この人があまりにも可愛（かわい）いから」

　目（ま）の当たりにしてすら、頭の小君に「女」と認定されていた事実に、真佐智はもはや半笑いだ。「そうですか……」という、究極の諦（あきら）めに似た気持ちになる。

「おまえが学問嫌（ぎら）いなのは知ってるが、寮頭の姫君なら、少しは勉強しろ。そうすればこんな馬（ば）鹿（か）馬（ば）鹿（か）しい勘（かん）違（ちが）いで、恥（はじ）をかかなくてすむぞ」

　奈津が、寮頭の姫君を「おまえ」呼ばわりしたことに仰（ぎよう）天（てん）した。しかもさらりと、無礼なことも言っている。最初から言（こと）葉（ば）遣（づか）いも、ぞんざいすぎる。頭の小君はきっと睨（にら）みつける。

「でも、男の子だとしても、意地悪なあなたと修業するのは可（か）哀（わい）相（そう）だわ」

　頭の小君は憤慨しているが、それは、おまえ呼ばわりされたことに対してではない。普（ふ）通（つう）、身分の低い炊部が、寮頭の姫君を「おまえ」と呼べるはずはないのに。

（それが当然のように許されている？　どういうこと？　奈津は、何者？）

　疑問が湧（わ）き、不（ふ）機（き）嫌（げん）そうな奈津の横顔を見やる。

「それに文句があるなら、小（しよう）宮（ぐう）司（じ）に言え。俺に言われても困る」

「ほら、そういう言い方をする。そんな言い方しかできない人と一（いつ）緒（しよ）にいて、都から来た繊（せん）細（さい）な人がどれほど傷つくか。あなた、真佐智というのよね。男なら炊部司にいるのは仕方ないかもしれないけど、わたしはあなたの味方よ。奈津の意地悪なんかに負けないでね」

「あ、うん。わかった」

　迫（はく）力（りよく）に押されて頷くと、彼女は笑いかけてくれた。そして奈津にはべえっと舌を出してから、つんとそっぽを向いてその場を去った。真佐智は啞（あ）然（ぜん）とした。春の突（とつ）風（ぷう）みたいな姫君だ。

　奈津は溜（ため）息（いき）をつくと、真佐智を睨む。

「で、おまえは、意地悪な俺と一緒に修業する気があるのか」

　八つ当たり気味な彼の言葉に、反論した。

「意地悪と言ったのは、わたしじゃなくて頭の小君だ。しかも修業をやめるなんて、一言も言ってないだろ」

「じゃあ、早く厨に戻（もど）れ。お姫（ひめ）さん」

「お姫さん!?　なんでわたしが、お姫さんなんだ」

「ああ、悪い。つい」

　おざなりに謝った奈津は、すたすた歩き出す。真佐智も慌（あわ）てて彼を追う。

「ついって、なんだ」

「見た目？　頭の小君より、女っぽく見えた」

（こいつ、腹が立つ──!!）

　しかし、いくら喚（わめ）こうが、奈津は「うるさい」の一言で真佐智を封（ふう）じてしまいそうだ。しかも頭の小君には、実際目の当たりにしてからの女性認定を受けた直後だったので、いまひとつ強気になれない。燻（くすぶ）る不満を抱（かか）えつつ厨に戻りながら、さっき不思議に感じたことを問う。

「そういえば、頭の小君と奈津は親しいの？　随（ずい）分（ぶん）、無礼な口をきいてたけど」

「ただの幼（おさな）馴（な）染（じ）みだ」

　奈津は当然のように答えたが、しかし寮頭の姫君と炊部の少年では、身分が違（ちが）いすぎて接点などないはずだ。

（奈津はどんな経緯（いきさつ）で、ここにいるんだろう？　生まれは？　家族は？）

　興味がわいたが、無表情な横顔を見ると苛（いら）々（いら）して問う気にもならない。

（まあ、どうでもいい。お友だちでもないんだから）