双花斎宮料理帖／三川みり

第2話 一帖 春三年 咲かぬ都の蕾 その２

　◆◆◆

　冬嗣が近づくと、少年の方も気がついたらしい。柱から背を離し、こちらを見た。

「待たせたな、奈（な）津（つ）。連れてきたぞ。彼が美味宮（うましのみや）候補の、真佐智だ」

　真佐智よりも一つ二つ年上に見える少年、奈津は、真佐智よりも頭半分背が高い。七分の袖（そで）から出ている腕にはくっきりと筋肉の筋が浮き、いかにも強そうだった。何よりも引き締まった口元と切れ長の目が、大人びている。

　奈津は、こちらが怯（ひる）むほど真っ直（す）ぐ真佐智を見た。

「真佐智。彼は奈津だ。炊部司の炊（かし）部（べ）を務めて、十人ばかりを配下として使っている。君は今日から、彼と一（いつ）緒（しよ）に炊部司に勤めなさい。何をするかは奈津が教えてくれる」

　冬嗣に背を押され、真佐智は奈津の前に進み出る。

「よろしく。真佐智です」

　方便の笑顔を最大限に発揮し、名乗った。が、奈津は表情を変えない。何度か瞬（まばた）きして相手の反応を待ったが、反応らしきものはない。

　奈津はしばらく真佐智を見つめていたが、ふいっと視線を外し、冬嗣に頭を下げた。

「承（うけたまわ）りました、小（しよう）宮（ぐう）司（じ）」

　真佐智の存在は、完（かん）璧（ぺき）に素（す）通（どお）りで無視された。奈津は、相手が名乗ったら名乗り返す礼（れい）儀（ぎ）を知らないのだろうか。「名を」と促（うなが）そうとしたら、彼は、わざと遮（さえぎ）るように冬嗣に問う。

「小宮司。この後は、俺が引き受けて自由にすれば良いんですよね？」

　真佐智は驚（おどろ）いた。

（意識して、わたしを無視してるのか）

　冬嗣は奈津の態度を別段気にした様子もなく、ひらひら手を振（ふ）る。

「うん。頼（たの）むよ。じゃあね、真佐智。しっかり勤めろ」

　そう言ってきびすを返す冬嗣に、真佐智は慌てた。

「冬嗣！　行っちゃうんですか!?」

「君の面（めん）倒（どう）は、奈津が見てくれる。奈津に従ってればいいから。まあ、何か困ったことがあったら相談に来ればいい。俺は中院の主神（かん）司（つかさ）にいるから」

　にこやかに告げ、行ってしまう。冬嗣は奈津の、冷淡な態度に気がついていないのか。それとも気がついているが、そこは自分で対処しろということなのか。

　背中に痛いほど奈津の視線を感じ、振り返った。奈津は腕組みして、値（ね）踏（ぶ）みするように真佐智を見ている。何を言っていいかわからず、とりあえず再度名乗る。

「あの……真佐智です」

「さっき聞いたから知ってる。俺の名は、小宮司が言ったから二度も言わない。おまえが、明日から毎日立つ厨に案内してやる。来いよ」

　顎（あご）をしゃくって、奈津はすたすた歩き出す。余りに素っ気ない。彼の背を追ったが、隣（となり）に並ぶのは躊躇（ためら）われて、半歩後ろをついて行った。

　前を向いて歩く奈津の肩や背は、大人の男になりかけの、硬（かた）い強さがみなぎっている。

（なんだろう、この態度。まさか、名乗っただけで嫌（きら）われる、ということもないだろう。都人と違（ちが）って斎宮寮の人は、あまり笑ったりしないのか？）

　これから最低半年、嫌（いや）でも奈津とは顔をつきあわせていく。友好的な関係を築く努力が必要だろうと、彼の背に声をかけた。

「君のこと、奈津って呼んでいい？」

　しかし返事はないし、振り向きもしない。

　どうやら奈津は真佐智と違い、上辺だけでも友好的に振る舞（ま）う気がないらしい。こちらも実は、友だちになりたいわけでも、親しくなりたいわけでもないから、同じような態度に出たいのはやまやま。しかしそれでは、修（しゆ）業（ぎよう）に支障が出るはず。言葉を重ねる。

「年は幾（いく）つ？　わたしは十四だけど、わたしより少し上？　いつから炊部司に勤めてるの？」

　早足で歩きながら、奈津がようやく振り向く。その目は、冷ややかだ。

「見た目通り、女みたいによくしゃべるな。おまえ」

　なるべく冷静に対処しようとしていたが、これにはかちんときた。

「わたしは女じゃない。しかも女みたいにと言うのは、女の人にも失礼だ。無口な女も、おしゃべりな男も、大勢いる」

「女とは言ってない。女みたい、と言ったんだ。しかも女に失礼だって言うなら、言い直す。おまえは、おしゃべりな部類の女みたいに、よくしゃべるな」

「なんで、わざわざ『女みたいに』ってつける」

「そう思ったから、言っただけだ」

　いよいよ嫌な感じになってくる。真佐智の忍（にん）耐（たい）も、綻（ほころ）ぶ。

「いきなりその態度はないだろう？　会ったばかりなんだから、少しは笑ってみたらどう？」

「よく知らない相手に、へらへら笑えない。都人は、知らない相手にへつらうように、へらへらするのが普（ふ）通（つう）か？」

（こいつ！）

　拳（こぶし）を固め、怒（いか）りを堪（こら）える。

（駄（だ）目（め）だ。冷静に対処しろ。こいつはきっと、愛（あい）想（そ）笑（わら）いもできない偏（へん）屈（くつ）なんだ）

　深呼吸し、自分を宥（なだ）めた。奈津は、真佐智の知る種類の人々とは随（ずい）分（ぶん）勝手が違う。しかし彼と喧（けん）嘩（か）でもして、美味宮候補失格と見なされてしまったら、真佐智は行き場を失う。

　奈津は建物の間をすいすいと抜（ぬ）け、真佐智を厨（くりや）へと連れてきた。

　厨に床（ゆか）はなく、土を突き固めた土間に、井（い）戸（ど）、竈（かまど）、洗い場が造られていた。

　午後の遅（おそ）い時間だったので、夕（ゆう）餉（げ）を準備している最中らしく、厨には十人ばかりが立ち働いていた。彼らは奈津と真佐智が入ってきたことに気がついたようだが、ちらっとこちらを見ただけで、動きによどみはない。

　爆（は）ぜる薪（まき）の音と、菜を刻む包丁の音が厨には響いていた。働く者たちは無（む）駄（だ）口（ぐち）を叩（たた）かず、自らの役目を知りそれに徹（てつ）する働（はたら）き蟻（あり）のように、てきぱきと動いていた。

「美味宮が、神と斎（さい）宮（ぐう）様のために朝の御（み）食（け）を用意する。炊部司はそれ以外、要するに斎宮様の夕餉を作る。美味宮が召（め）し上がる朝（あさ）餉（げ）と夕餉も、炊部司が用意する。今は、斎宮様と美味宮の夕餉を準備している最中だ。おまえは俺たちと働いて、料理の基本を習い覚えるんだ。いくら覚えが早くても、基本をひととおり覚えるだけで最低半年かかるぞ」

　戸口で立ち止まった奈津が、真佐智に顔を向けることなく説明する。

　神に捧（ささ）げる御食は一日一度。朝に準備されるそれを祭（さい）壇（だん）に捧げ、斎（さい）王（おう）の祈（いの）りが終わった後、御食はそのまま斎王の朝餉となる。その御食を作るのが美味宮の役目だ。

　和国での食事は通常、朝餉と夕餉のみ。昼間に菓（か）子（し）をつまむことはあるが、特にそれを必要としない程度に、朝餉はたっぷり食す。

（斎宮様の夕餉と、美味宮の朝餉と夕餉？　斎宮様の夕餉は当然として、なぜ美味宮の分まで？）

　真佐智は初めて目にする厨の様子が珍（めずら）しく、働く者たちの動きをせわしなく目で追っていたが、奈津の説明を聞いて不思議に思う。

「美味宮は料理をするのが役目だろう？　自分の食べるものくらいは、料理できるはずなのに、なんで炊部司が？」

「何を言ってるんだ、おまえ」

　奈津の目に呆（あき）れたような色が浮（う）かび、それから忌（いま）々（いま）しげに吐（は）き出す。

「祭主め。どういうつもりで、美味宮がなんたるかも知らない奴（やつ）を候補にしたんだ」

　血の気が引く。どうやら自分は、馬（ば）鹿（か）なことを質問したらしい。

　立ち働いていた者たちの視線が、真佐智に集まる。

　薪が燃える乾（かわ）いたにおいを、強く感じる。奈津が不（ふ）機（き）嫌（げん）そうな顔のまま腕（うで）組（ぐ）みし、ようやく真佐智を真っ正面から見た。真佐智は、彼の視線を受けとめようと腹に力をこめた。

「おまえ、本当に美味宮になるつもりで来たのか？」

「そのために、都を離（はな）れたんだ。屋（や）敷（しき）も財産も全部処分して来た。帰る場所はない」

「なぜ、美味宮になりたいんだ」

「それは……」

　言葉に詰（つ）まった。美味宮になる決意をしているのは確かだが、本当の意味で、美味宮になるつもりはない。乳母（うば）の苦労に報（むく）い、父の罪によって軽（かろ）んじられ続け、傷ついた自分の誇（ほこ）りを取り戻（もど）したいのだ。美味宮を足がかりとして、出世したいだけなのだ。

　そう告げれば、奈津を含（ふく）めたこの場にいる全員が、斎王と同じく「不（ふ）遜（そん）」と言うだろう。

　どう答えるべきか迷っていると、奈津が冷えた声で言う。

「別に、理由はなんでも構わない。想像はついてる。美味宮になることに、別の餌（えさ）がくっついているんだろうな。おまえの身の上は、斎宮寮にも聞こえてる」

「なんだよ、身の上って」

「父君が御（み）門（かど）の怒りを買い、須王に流されて三年。元服すらままならず、祭主の計らいで美味宮候補になった。違うか？」

（また、父君か！）

　かっとした。真佐智はここ一年余り、父と自分を切り離したくて苛（いら）立（だ）っていた。

（文（ふみ）一つ送ってくれない父君など、いらない。わたしは、自分で道を切り拓（ひら）きたいのに）

　父も困（こん）窮（きゆう）しているのだろうから、金を送ってくれなくなったのは致（いた）し方ない。

　しかしなぜ、文すら送ってくれなくなったのか。文が途（と）切（ぎ）れて一年半、寂（さび）しさを飼い慣らすように理由を考え続けていた。しかしそれを過ぎると、理由を考えるのすら止（や）めてしまった。心の中にあった恋（こい）しさ、哀（かな）しさ、侘（わび）しさという名の生き物が、飼い慣らそうと撫（な）で回し続けたせいで疲（ひ）労（ろう）し、息を引き取って、虚（むな）しく消えたかのようだった。

　後に残ったのは父に対する、冷ややかな分（ぶん）析（せき）だけ。父が何の罪を得て流（る）罪（ざい）に処せられたのか知らないが、御門の怒りを買ったことそのものが、迂（う）闊（かつ）だと思うようになった。

（宮中一の歌人などと呼ばれ、良い気になっていたのだろう。もしくは誰（だれ）かに、足元をすくわれたか。どちらにしても、わたしは父君のようには、なりたくない）

　巡（めぐ）ってきたこの機会を上手（うま）く利用するため、伊那の地まで来た。財産も屋敷も処分して、もう戻る場所がない。とにかく何事もそつなくやりおおせ、美味宮になる以外にない。

　それなのに、またここでも父が持ち出される。

「それがなんだ。父君が流罪で、わたしが元服できないままで、それが悪いか。わたしと父君は関係ない。わたしは、あんな人と一（いつ）緒（しよ）にされたくない。あの人の子であろうが、わたしはあの人とは別だ」

　感情を抑（おさ）えようとしたが、わずかに声が高くなった。父を引き合いに出されることが、忌々しくてたまらない。どこまで父の存在が、真佐智の邪（じや）魔（ま）をするのだろうか、と。

「別に責めてるんじゃない。ただどんな理由にしろ、おまえが美味宮になると決めてここに来たのなら、美味宮（うましのみや）としてきちんと務めるべきだと言っておきたい。俺たち炊部司は、美味宮の食す料理を作る。どうしてかって、さっき、おまえ訊（き）いたよな？」

　表情を変えず、冷静に奈津は続ける。

「美味宮は料理をするが、それは神と斎宮様のためだけの技（わざ）であって、自分に使ってはならないからだ。ただひたすらに神と斎宮様のために務める美味宮を支えるのが、炊部司だ」

　淡（たん）々（たん）とした声が静かなぶんだけ、余計に真佐智をむかむかさせた。身の上をどうのこうのと言ったあげく、説教するかのような彼の態度が気に入らない。

「役目を全（まつと）うできるように、美味宮を充（じゆう）足（そく）させることを俺たちは考える。自分たちが支える美味宮が、いい加減な者に代わるのだけは我（が）慢（まん）ならない。それだけだ」

　奈津は真佐智に背を向けると「そこで、見てろ」と言い、自分は立ち働く者たちの中へと交じって、料理に取りかかった。

（いい加減と、なぜ決めつける。わたしの望みは元服して都で官職を得ることだけど、美味宮になって務める間は、手を抜こうとは思わない）

　しかし奈津が言ったのは、手を抜くとか抜かないとかではなく、もっと別の意味のような気がした。実際真佐智には、奈津の真意はくみ取れなかったが、何もわかっていないと言いたげな、余（よ）裕（ゆう）のある奈津の態度に腹が立つ。

　奈津の真意はくみ取れないまでも、真佐智は何もわかっていないわけではない。よくわかっている。美味宮とは簡単に退ける務めで、自分はその程度の務めを得るために、遠い伊那の地まで来た。そんな務めでも得られなければ、帰る屋敷もなく路頭に迷う、と。

　何もかも、はっきりわかっているのだ。

（わたしは、父君のようにはなりたくない。ここで上手く、立ち回らなければ）

　忙（いそが）しく働く奈津の背を睨（にら）む。

　竈から米が炊（た）けた香（かお）りが立つ。白磁に盛られた飯と数種の菜が準備される。そこへ美味宮に夕（ゆう）餉（げ）を運ぶ神職見習いの宮（く）掌（じよう）と、斎王へと運ぶ女（めの）嬬（わらわ）が呼ばれ、彼らが膳（ぜん）を運び去った。