双花斎宮料理帖／三川みり

第1話 一帖 春三年 咲かぬ都の蕾 その１

　父は須（す）王（おう）の地へ旅立つと、真（ま）佐（さ）智（ち）は数日前に聞かされていた。そしてその日、「いよいよ父君が出発するゆえ、お見送りに参られよ」と呼ばれ、庭に出た。

　そこに普（ふ）段（だん）父が利用する牛（ぎつ）車（しや）はなく、あるのは二頭の馬だけ。旅装の家来も、わずか三人。

（随（ずい）分（ぶん）、寂（さび）しげなご出立）

　遠い海辺の地へ向かうにしては、あまりに侘（わび）しい旅支（じ）度（たく）だ。十一歳の少年にも、それがわかった。父が須王の地へ行くとは知らされていたが、その理由も、いつ帰ってくるのかも、誰（だれ）も教えてはくれなかった。しかも父はこの時まで、真佐智の前に姿を現さなかった。

　春まだ浅き。桜は蕾（つぼみ）のままで、空気にもひんやりした冬の冷たさが残る。敏（びん）感（かん）に季節の移ろいを知る小鳥の囀（さえず）りだけが、寝（しん）殿（でん）の屋根の上からしきりに聞こえてくる。

　乳母（うば）に背を押され、真佐智は馬の傍（かたわ）らに立つ父へと近づいた。

「よい子にして、待っておいでね」

　宮中で、常に称（しよう）賛（さん）の対象であった風（ふう）雅（が）な人らしく、父は穏（おだ）やかな微（び）笑（しよう）で告げた。

　真佐智は素（す）直（なお）に頷（うなず）く。

「はい。よい子にしています。父君は、いつお戻（もど）りですか？」

　無（む）邪（じや）気（き）に問うと、父は真佐智の頭を撫（な）でた。

「わからない。一年かもしれぬし、十年……百年かもしれぬ。御（み）門（かど）のお許しがいただけるまで」

　真佐智は、驚（おどろ）き目を見開く。背後の乳母が、我（が）慢（まん）できなくなったようにすすり泣きはじめた。

　馬の傍らに控（ひか）える父の乳（ち）兄弟（きようだい）も、目を伏（ふ）せ痛みをこらえるような顔をする。

（百年？　御門の、お許し？　父君は、……須王へ行かれるというのは、まさか……流（る）罪（ざい）？）

　父は「ではね」と言って馬に跨（また）がり、手（た）綱（づな）を操（あやつ）ってこちらに背を向け、馬を進める。その後を、乳兄弟が操る馬と、徒歩の家来三人が続く。

　馬が門を出ようとしたところで、呆（ぼう）然（ぜん）としていた真佐智は正気づき、声をあげた。

「いや……！　待って！　父君、待って！　なぜ!?　わたしも、連れて行って！」

　父を追って駆（か）け出す真佐智を、背後から乳母が「なりませぬ」と涙（なみだ）声（ごえ）で制止し、抱（だ）き留（と）める。真佐智は乳母の手から逃（のが）れようともがきながら、「いやだ、いやだ」と抵（てい）抗（こう）した。

「父君！　父君！　置いていかないで、父君！」

　叫（さけ）んだ。父は馬上から何度も振（ふ）り返ったが、馬の歩みを止めはしない。

「父君！」

　父がいなくなる哀（かな）しさと心細さと同時に、なぜ一（いつ）緒（しよ）に連れて行ってくれないのか、なぜこんな直前まで何も教えてくれなかったのかという恨（うら）めしさが吹（ふ）き出す。それら全部が一緒くたになり、涙になり、「なぜ」「どうして」と心の中で問い続ける。

　真佐智は乳母の腕（うで）の中で泣き崩（くず）れ、乳母は細っこい彼の体をかき抱（いだ）きながら「わたしが、若君のお側（そば）におります」と、涙声で繰（く）り返していた。

　それは新たな御門が即（そく）位（い）し、元号が改まった延（えん）令（れい）元年春のこと。

　姓（せい）を賜（たまわ）り臣下へ下っていた先（せん）帝（てい）の第四皇子、一（いち）条（じよう）東（ひがし）宣（のぶ）親（ちか）は都随（ずい）一（いち）の歌人。しかし異母兄である今（きん）上（じよう）の怒（いか）りを買い、須王へ蟄（ちつ）居（きよ）を命じられた。原因は公（おおやけ）にされなかったが、さる女性を巡（めぐ）って畏（おそ）れおおくも御門と対立したとの噂（うわさ）が、宮中ではまことしやかに囁（ささや）かれた。

　宣親の一子、真佐智は都に一人残され、父の帰りをひたすらに待った。

　しかし御門の怒りが収まる気配がないままに、月日は流れ───三年。

　今年も宣親不在の春が巡り、真佐智も同様の日々を過ごすのだろう。周囲の者も本人もそう思っていたが、この年、運命が動いた。

　真佐智は都を離（はな）れ、国（くに）護（まもりの）大（おお）神（かみ）を祭る斎（さい）宮（ぐう）がある、伊（い）那（な）の地へと赴（おもむ）くことになる。

　一年後空位になる予定の、美味宮（うましのみや）となるために。

　◆◆◆

　斎（さい）王（おう）が住まう斎（さい）宮（ぐう）寮（りよう）の寝殿には、樹林を思わせる爽（さわ）やかな香（こう）が焚（た）かれていた。

　息をすると、胸の奥から体の中へ清（すが）々（すが）しいものが通り抜（ぬ）ける。それは香のせいばかりではなく、御（み）簾（す）の向こうに座る、和（わ）国（こく）において最高位の聖職者───斎王の存在がこの場の気を清（せい）浄（じよう）にし、引き締（し）めているのだと真佐智は感じた。

（あれが、斎宮様）

　御簾の前。南の廂（ひさし）にひれ伏した真佐智は、御簾越（ご）しに自分を見つめているはずの斎王の気配に圧（あつ）倒（とう）され、指先までぴんと伸（の）ばして硬（かた）くなっていた。

　世界の東の大陸は、崑（こん）国（こく）と呼ばれる大（だい）帝（てい）国（こく）に支配されていた。さらにその東の海上に、崑国に寄り添（そ）うようにあるのが小さな島国、和国である。

　和国は崑国を宗（そう）主（しゆ）国と仰（あお）いでいたが、当然ながら言葉も文化も異なり、信（しん）奉（ぽう）する神も独自のもの。和国には八百（やお）万（よろず）と数えられる、多くの神々が存在する。その中で最も尊く強い力を持つのが国護大神。和国の統治者である御門は国護大神を千年も昔から信奉し、手（て）篤（あつ）く敬い祭るために、特別な神（かむ）宮（みや）である斎宮を造り、国の平安を祈（いの）る。

　斎宮に、御門の代理として仕える女性が斎王だ。斎王のことは斎宮と呼び習わす。

　現在の斎王は、真佐智の父・一条東宣親の異（い）母（ぼ）妹（まい）である皇女、紫（ゆかり）子（こ）である。

　真佐智にとっては叔母（おば）にあたるが、血のつながりの親しさは感じられない。そこにいるのは、国護大神の最も近くに仕える者。人の世とは別の、一段高い場所に座っているように思えた。

　指をつく床（ゆか）板（いた）の磨（みが）かれた滑（なめ）らかさや、白木の柱の美しさ。真新しく、竹の香（かお）りが強い御簾の目の細やかさ。斎王の周囲には、古びたものが一つもない。

　神々は古びることがないという常（とこ）若（わか）の思想が、斎王の住居にも行き届いている。華（か）美（び）ではないが、常に気を配り整えられている緊（きん）張（ちよう）感（かん）がみなぎっていた。

「一条東宣親の子、真佐智です。崑国へお輿（こし）入（い）れする予定の当代美味宮に代わり、一年後に美味宮となるようにとの、御門の命により参りました」

　口上を述べると、暫（しば）しの沈（ちん）黙（もく）の後、やや低めの落ち着いた斎王の声が命じた。

「面（おもて）をあげよ」

　真佐智は顔をあげた。こちらから暗い御簾の向こうは見えないが、光の当たる彼の姿は斎王には見えているはずであった。「ほぉ」と、斎王が珍（めずら）しそうな声を出す。

「御門のご配（はい）慮（りよ）も、なかなかですねぇ。なんとも見（み）栄（ば）えの良い子を選んでくださったみたいで」

　廂の端（はし）に控えていた若い男が砕（くだ）けた調子で、御簾越しに斎王へ声をかけた。

　ふん、と斎王が鼻で笑う。

「確かに。稚（ち）児（ご）姿だからなおのこと、小（こ）娘（むすめ）のようね」

　垂（すい）髪（はつ）に、白地の童（わらわ）水干を身につけた真佐智は十四歳。そろそろ元服すべき年（ねん）齢（れい）で、普（ふ）通（つう）であれば稚児姿にも違（い）和（わ）感（かん）が出てくるのだが、彼に限ってはそれがない。体つきが華（きや）奢（しや）で小（こ）柄（がら）なこともあるが、目鼻立ちが整いすぎているせいで、男臭（くさ）さがない。ことに目が大きく、くっきりとした二（ふた）重（え）まぶたなので、そこが一層少女のようなのだ。

　斎王の気配に畏（い）縮（しゆく）してはいたが、むっとした。真佐智の容姿は度（たび）々（たび）、少女のようだと評されるが、それは子どもっぽいと言われているのと同じ気がして、嬉（うれ）しいことではない。

「女の子では、ありません」

　思わず口に出したあと、しまったと思った。容姿についてあれこれ言われると、ついむきになる癖（くせ）がある。しかしこれは、口答えしたととられかねない。

（望みを果たすまでは、従順に素直に、振る舞（ま）うべきなのに）

　一（いつ）瞬（しゆん）流れた沈黙にひやっとしたが、すぐに御簾の向こうから笑い声があがった。

「そのようなこと知っているわ。しかし女呼ばわりしたことで、おまえの誇（ほこ）りが傷ついたのなら、わたしが悪い。ただおまえの顔が、可愛（かわい）いのは事実」

　笑いを収めた斎王が、一（いつ）旦（たん）言葉を切った。こちらに注意深く視線を注いでいるのを感じる。今ようやくまともに真佐智と向き合い、観察を始めたようだった。

「なるほど。言いたいことを言える口があるのは、好ましい。それは気にしない。ただしかし、おまえが心に抱く決意だけは───不（ふ）遜（そん）」

　真佐智はびくっとして、御簾の向こうを見つめた。

（不遜？　まさか斎宮様は、何もかも見通されているのか？）

　少し、怖（こわ）い気もした。不遜と呼ばれてしかるべき心当たりが、真佐智にはある。

「冬（ふゆ）嗣（つぐ）。そこの美味宮候補、おまえに任せる。一年後、美味宮として務められるように仕込め」

　斎王が命じる声に、控えていた若い男が「承知いたしました」と頭を下げた。

　衣（きぬ）擦（ず）れの音がし、斎王が座を立ったのがわかった。真佐智が再びひれ伏すと、冬嗣と呼ばれた彼が座を立ち、すっと寄ってきた。

「顔をあげていいぞ。長旅の後、すぐに斎宮様へのお目通りは疲（つか）れただろう？」

　朗（ほが）らかな声に促（うなが）され顔をあげると、明るい瞳（ひとみ）が正面にある。

「小（しよう）宮（ぐう）司（じ）を務めている正親（おおぎ）町（まち）冬嗣だ。君の世話役を任じられた。と、いうことで。よろしくな。仲良くやろう」

「ありがとうございます。小宮司」

　しゃちほこばって頭を下げると、彼、冬嗣は茶目っ気たっぷりに、おどけた笑（え）顔（がお）を見せる。

「俺のことは冬嗣と呼べばいいさ。ここは宮中じゃない。神と斎宮様の前以外では、気楽にしていいぞ。まあ、とりあえず。君がこれから生活する場所へ案内する。ついておいで」

「はい、冬嗣様」

「うん。『様』もいらないな。ただ、冬嗣でいいぞ。俺も君のことは、真佐智と呼ぶ」

　人を本名で呼ぶのは通常は無礼とされ、ことに上位や目上の人に対しては絶対に許されない。許されるのは主（あるじ）が従者を呼ぶときくらいだが、それでも、できるならば避（さ）ける。都では庶（しよ）民（みん）にまでその気風が浸（しん）透（とう）しているのだが、どうやらここでは違（ちが）うらしい。

　さすがに上位の人に本名で呼びかけることはないだろうが、それ以外は許されるということ。

「はい……冬嗣」

　家人でもない目上の人を呼び捨てるのに慣れず、ぎこちなく答えた。冬嗣は、それでいいよと言うように、にっと笑う。「おいで」と言って歩き出す彼に、真佐智はついて行く。

　渡（わた）殿（どの）まで来たとき、ついと視線を遠くへ向けると、青々と連なる山がくっきりと見えた。山の近さに、ここが都ではないのだと実感する。

（ここでわたしは───美味宮にならなければ）

　それが決まったのは、わずか十日前だった。

　父、一条東宣親が御（み）門（かど）の怒（いか）りを買い須王へ流され、早三年。この春で四年目に入る。

　この春も御門のお許しが下りる気配はなく、父が須王から送ってくる文（ふみ）も途（と）切（ぎ）れた。ここ一年半は一度も文が届かず、父が今何をして何を思っているのかは、わからない。

　しかしそれを、寂（さび）しいとか薄（はく）情（じよう）だとか、気にしている余（よ）裕（ゆう）はなかった。日々の生活が、立ちゆかなくなっていたからだ。

　当初は、父から幾（いく）ばくか金も送られてきていたが、それは一年も経（た）たないうちになくなった。

　道具類を売り食いつないでいたが、それらも底をつきかけていた。

　家人は一人減り、二人減りして、残ったのは乳母（うば）のみ。

　後見人を得て元服し、後見の口（くち）利（き）きで宮中に職を得なければ、早晩食べるものさえなくなるのは目に見えていた。

　貴族の男子は早ければ十一、二歳、遅（おそ）くとも十五、六歳で元服する。

　真佐智は十四歳。元服するのに丁度良い年（とし）頃（ごろ）。しかし元服の儀（ぎ）式（しき）をする予定はなかったし、後見になってくれる人のあてもなかった。宣親への御門のお怒りがとけていないために、誰（だれ）もが御門に遠（えん）慮（りよ）し、その子の真佐智を敬遠するのは当然だった。

　乳母と二人、どうやって生きていけば良いのか───。

　雑草の生（お）い茂（しげ）る荒（あ）れ放（ほう）題（だい）の庭を眺（なが）めながら、焦（あせ）り悩（なや）んでいたある日、突（とつ）然（ぜん）、祭主から呼び出された。祭主は国（くに）護（まもりの）大（おお）神（かみ）を祭る斎宮において、別格の斎王を除いた中では、最も位の高い神職。そのような権（けん）威（い）ある人物に呼び出される理由がわからず、驚（おどろ）きつつも対面した。

　祭主は真佐智に対面すると、挨（あい）拶（さつ）もそこそこに、

「美味宮（うましのみや）になっては、もらえまいか。これは御門もご承知のことだ」

　と、告げた。

　美味宮とは、斎（さい）王（おう）に仕え、神と斎王の御（み）食（け）を料理する役目を負う聖職。美味宮と呼ばれる宮に住み、日々の禊（みそ）ぎと御食の調理が務めだ。

　この勤めは十年前まで、百年もの間空位だった。十年前に、先（せん）帝（てい）の九番目の皇女がその勤めについたが、その人が一年後、崑国後宮へ入ることになったため、また空位になるという。

　斎（さい）宮（ぐう）寮（りよう）からは、美味宮を継（つ）ぐべき候補の者を、伊那の地へ送って欲しいと要（よう）請（せい）があったらしい。真佐智に、その候補となれということだ。そして一年後、美味宮になれ、と。

（御門は、父君の子であるわたしが目（め）障（ざわ）りなんだ。だから都から、遠ざけたくて）

　そうとしか思えなかった。「御門もご承知」という祭主の言葉から、「おまえは、父のように逆らうのか？　それとも従うのか？」と、御門から直接訊（き）かれているような気がした。

　ただそのとき真佐智は、咄（とつ）嗟（さ）に計算を働かせたのだ。

　もしやこれは幸運かもしれない、と。

　一年後美味宮になるとすれば、そのときは必ず元服する。その際の後見人は、真佐智の推（すい）薦（せん）人（にん）である祭主となるのが常。

　祭主は、斎宮の中で最上位官である。しかも伊那の地に常（じよう）駐（ちゆう）することのない、中央官。その人を後見人として元服できるのは、大きな魅（み）力（りよく）だ。

　立派な後見人を得て元服し、数年間、美味宮として務める。その務めぶりで祭主の覚えがめでたくなれば、美味宮を退き、宮中の末席にでも職を得ることは可能だろう。

（父君の罪で閉じられていた未来が、思わぬところから開ける）

　その場で「諾（だく）」と答え、すぐに財産を処分し、乳母にそれらを与（あた）えて都を離（はな）れた。

　数日かけて、今日やっと斎宮寮に到（とう）着（ちやく）した。

　要するに真佐智は、生（しよう）涯（がい）を伊那の地で過ごす決意をして来たのではないのだ。美味宮になるのは、元服して官職を得るための、いわば足がかり。

　乳母は譲（ゆず）られた財産を持って甥（おい）の屋（や）敷（しき）へ身を寄せると言っていたが、いつか真佐智が元服して屋敷を構えたあかつきには、必ず呼び戻（もど）してくれと泣いた。乳母は産んだ子をすぐに亡（な）くした後に、真佐智の乳母となった人だ。そのため真佐智を、我が子のように慈（いつく）しんでくれた。真佐智は「必ず呼び戻すから、待っていて」と慰（なぐさ）め、約束した。

　真佐智の母は彼のお産で命を落としたために、彼も乳母のことは、母代わりに慕（した）っていた。

　家人たちが次々去っても、最後まで真佐智とともにいてくれた乳母の真心に、報（むく）いたい。いずれ中央で官職を得て屋敷を構え、乳母を呼び戻し、そこで静かに暮らす。そして父の流（る）罪（ざい）で軽（かろ）んじられ続けて失った自らの誇りを、官職を得て出世することで取り戻したいのだ。

（けれどそれを、斎宮様に見（み）抜（ぬ）かれたのか？）

　不安なのは、斎王が真佐智に向かって放った「不遜」の一言。斎王はもしや、「美味宮という聖職を、出世の手づるにするのか」と、真佐智を責めたのではないか。

　ただ、不遜は百も承知だ。

　口元を引き締（し）め、視線をあげる。不遜のそしりをあえて受けようと思うのは、ひたすら不安とともに父の帰りを待っていたときと比べれば、希望があるだけ心が明るいから。それを斎王に見（み）透（す）かされ、不遜と言われたのだとしても、構わない。

　冬嗣に連れられて、斎王の住まう屋敷を出た。

　国護大神を祭る斎宮は、深い森におおわれた神（かむ）宮（みや）である。その神宮に仕える斎王や神職たちは、普（ふ）段（だん）は神宮から離れた場所で生活する。それが斎宮寮だ。

　真佐智が今いるのが、その斎宮寮。

　斎宮寮の周囲は連なる山に囲まれている。土地は多少の起（き）伏（ふく）がありながらも、ほぼ平（へい）坦（たん）で田圃（たんぼ）と森が広がっていた。見（み）渡（わた）す限（かぎ）り田舎（いなか）の風景の中に、突（とつ）如（じよ）として斎宮寮は出現する。

　白木の柱と檜皮（ひわだ）の屋根を持つ建物群が整然と並び、それらが白板（いた）塀（べい）で囲われている。白板塀の左右を見てもその端（はし）が見えない。奥行きとなると、何処（どこ）まで続いているかわからない。

　都ほど巨（きよ）大（だい）ではないにしても、都のひと区画をそのまま巨大な手で持ち上げ、長閑（のどか）な田舎の平野に投げこんだようなものだ。

　斎王の住まう神（しん）殿（でん）がある御座（おまし）所（どころ）は、内院と呼ばれる斎宮寮の北の端。そこを出ると南側に神職が詰（つ）める中院。さらに南へ向かうと外院がある。外院には斎宮十（じゆう）二（に）司（し）と呼ばれる、斎宮を運営する人々が働く建物群が並んでいた。

　この斎宮寮に暮らす者は五百人程（ほど）と聞く。冬嗣について中院から、外院へと歩いていると、幾人もの人とすれ違う。

「ところで、真佐智。君、厨（くりや）に立ったことはあるか？　料理をしたことは？」

　先を行く冬嗣が背中越（ご）しに訊いてきた。真佐智は自分の歩みが遅（おく）れがちなことに気がつき、慌（あわ）てて彼と並ぶ。彼は背が高い。神職に似つかわしくなく、肩（かた）や腕（うで）が逞（たくま）しいのが衣（きぬ）の上からでもわかる。しかし表情は柔（にゆう）和（わ）で目には陽気な輝（かがや）きがあるから、親しみやすい。

「どちらも、ありません」

「まあ、貴族の子（し）弟（てい）なら当然だな」

「当然ということは、やはり美味宮が御食を準備するというのは建前で、実際に御食を料理するのは別の者なんですね？」

　美味宮の務めについては、祭主から聞かされた。しかし真佐智のような、料理の心得が皆（かい）無（む）の者が命じられる役目となれば、美味宮は、ただのお飾（かざ）りなのだろうと推測していた。誰かが作った御食を、神や斎王の前に上げ下げするだけの役目ではないか、と。

　冬嗣が苦笑いする。

「おいおい。貴族の子弟なら料理ができなくて当然とは言ったが、そのままで良いとは言ってないぞ。君はこの一年で、神と斎宮様に食していただくに値（あたい）する御食を作れるようになるため、修（しゆ）業（ぎよう）するんだ。現在の美味宮も、ここにいらしたときはまだ七つだったが、修業された」

「本当に、わたしが作るんですか？」

　目を丸くすると、冬嗣は悪戯（いたずら）小（こ）僧（ぞう）のように、にやっとした。

「そう。君が美味宮となったときには、料理ができないと困るわけだ。そこで最低半年は修業のため、炊（かし）部（べ）司（つかさ）に勤めてもらう。基本的なことを学んでから、美味宮に教えを請（こ）うべきだ。美味宮は崑国に渡（わた）られる準備で、常の務めの他（ほか）にも、崑国の風習や崑（こん）語（ご）も学ばれているんだ。多（た）忙（ぼう）だから、基本まで君に仕込めない」

　崑国に渡るという美味宮は、斎王の異（い）母（ぼ）妹（まい）。崑国のような大（だい）帝（てい）国（こく）の後宮へ送られるのだから、さぞかし洗練された、優（すぐ）れた美女なのだろう。

　ただいくら美女だろうが、美味宮が誰もが認める重職であれば、崑国へ送られはしない。

（要するに美味宮は、その程度のお務めということ）

　美味宮という務めに対して都人が抱（いだ）く印象は、「あってもなくても困らないお役目」だ。

　真佐智の口元に、密（ひそ）かに笑（え）みが浮（う）かぶ。

　だからこそ、利用できると踏（ふ）んだのだ。何かのはずみで簡単に退くことが可能な務めであれば、出世の足がかりにうってつけだ。

「君もいきなり炊部司に入るのは、不安だろう。そこで優（やさ）しい俺は気をきかせて、友だちを用意した」

「友だちですか？」

　問い返した声に、微（かす）かに嘲（ちよう）笑（しよう）めいた響（ひび）きが滲（にじ）む。

　真佐智には兄妹（きようだい）も乳（ち）兄弟（きようだい）もいなかったし、この三年は誰（だれ）からも避（さ）けられていたので、年の近い者と話す機会すらなかった。友と言われて思い浮かぶのは、父が歌人として人々の羨（せん）望（ぼう）を集めていた頃（ころ）、屋敷を訪ねて来た父の友人たちの姿だけ。釣（つり）殿（どの）で友と語らう父が、笑い崩（くず）れて友の肩に手をかけていた親しげな様子を、羨（うらや）ましいと思って見つめていた。

　しかし父が須王に流されると、友人とやらは冷（れい）淡（たん）だった。そのことに最初は、いちいち傷ついたが、すぐに慣れた。

　利用価値があるうちだけ、お互（たが）い友人と言っていられる。そんなものだと、悟（さと）った。

　利用されるなら、こちらも相手を利用すれば良いだけ。そうすれば傷つかなくてすむし、うまく目的を達成できる。それが世の中なのだろう。

「ありがとうございます。楽しみです」

　笑顔を作った。互いを利用するならば、まず相手に、真佐智は利用価値があると思わせないといけない。そのためには親しみやすさが必要。どうせ、用意された友だちとやらも、最初はこうやって作り笑顔で、上辺の親しさを演じてくるはず。

　一年間修業が必要ならその間は、周囲との諍（いさか）いを避け淡（たん）々（たん）と過ごすのが得策。そのために笑顔は、最も有効な方便だ。

　冬嗣は、真佐智の笑顔を見て不思議そうな顔をしたが、すぐに納（なつ）得（とく）したように頷（うなず）く。

「うん、そうだねぇ。楽しみにしておいで」

　板塀で区切られた十二司が並ぶ通路を突（つ）っ切り、斎（さい）宮（ぐう）寮（りよう）の東の区画にさしかかっていた。

　炊部司であろうと思われる白板塀の出入り口に、直垂（ひたたれ）姿の少年がいた。彼は腕（うで）組（ぐ）みして板塀の門柱に寄りかかり、見るともなしに空を見上げている。その少年の姿を見つけると、冬嗣は「おっ。言いつけを守ったな」と嬉（うれ）しそうに呟（つぶや）き、続けて真佐智の耳に囁（ささや）く。

「彼が、その友だちだ」