永遠の出会い

第4話 バリスタと共に

　二時間程度眠っただろうか。

　レイに叩き起こされた。

「おい、ハーゲン。校長が出かけていくぞ。俺は尾行するからお前は部屋を監視しろ。いいな」

「ああ分かった」

　寝ぼけて即答してしまった。尾行の必要はない。

「何を熱くなっている。この馬鹿野郎。部屋の監視だけでいいと言われたじゃないか」

　俺の呼びかけにレイは答えない。既に部屋を出ており俺の言葉は届かなかったようだ。

　一抹の不安が残るが仕方がない。約束通り、部屋の監視を続けなくてはいけない。俺は双眼鏡を掴み、部屋の監視を始めた。

　それから１０分くらい経過した頃であろうか。突然、後ろから声を掛けられた。

「おはようございます。首尾は如何ですか」

　当然、驚いた。

　俺の後ろにはあのバリスタが立っていたのだ。

「先ほど、１０分ほど前なのですが、グリーク校長は外出されました。レイは校長を尾行すると言って出ていきました」

「そうですか」

　あっけない返事だ。

　面倒な事になるかもしれないという俺の不安は杞憂だったのか。

「うーん。彼は匂いに敏感なんですよね」

「ええ、そうです。昨夜、校長の部屋から出て行く者がいました。その者の見た目は人間でしたが、匂いは人間ではなかったと言っておりました」

「ほう。なかなか良いですね。ミミズの匂いだと言ってたのでは？」

「何故その事を」

　バリスタはニヤリと笑って俺の肩に手を置く。

　レイはこの辺りでは嗅いだことがない匂いだと言っていた。それはやはり核心だったと言うのか。

「全て憶測だったのですが、その報告でつながりましたよ。レイ君は鼻が良いので騙されるされることはないでしょう」

「騙されるとは？」

「人間に化けているアレにですよ」

　アレとは何だろう。

　妖怪や魔物といった人外の事なのだろうか。

「ほほう。噂の勇者様がいるのはここですかな」

「ええ。そうです」

　また一人、気配も無く部屋に入って来た。

　その人物はえんじ色をした親衛隊の制服を着ている老人だった。短く刈り上げた頭髪は全て白くなっている。人間にしてはかなりの巨躯であるし、その分厚い筋肉は老人とは思えなかった。そして、心当たりがある人物は一人しかいなかった。

　それは皇帝警護親衛隊の隊長、ダグラス・バーンスタイン大将だった。

「まさか、バーンスタイン大将ですか」

「おう。儂の事を知っとるのか」

「それはもちろん、親衛隊長のお名前は存じております」

「かしこまらなくても良い。楽にしろ」

　どうして親衛隊長がここにいるのか。詮索するなと言われているが、バリスタの正体は皇帝直下の諜報組織〝黒剣〟であろう。

　黒剣も親衛隊も皇帝直属の組織だった。

　それならば、皇帝陛下の命であればこの二人が一緒にいる事も不思議ではない。

「ところでバーンスタイン閣下。何故このような場所へ来られたのですか？」

「気になるか？」

「もちろんです」

「お前が見張っていたあの部屋。アーネストの部屋の家宅捜索だな」

「家宅捜索ですか」

「曲がりなりにもグリークは四大公爵家の一つだからな。憲兵が来ては角が立つじゃろう」

「そうかもしれません」

「今回は極秘に黒剣がやる。それにな。儂がいれば邪魔する者はいない。事をすんなり運ぶ為の番犬としての役目じゃな」

「そんな大事になっているんですか？」

「そうです」

　そう返事をしたのはバリスタの方だった。

「詳しい話はできませんが、まあ、大事（おおごと）ですよ」

「ここは儂に任せてお前たちは行け。時間がないのではないか？」

「ええそうですね。ハーゲン君、行きましょう」

「はい」

　訳の分からぬまま部屋の外へ出る。

　建物の脇に二頭の乗鳥がいた。

「これに乗っていきましょう。乗れますね」

「はい、大丈夫です」

　鞍のついた乗鳥に乗る。

　これは大型の飛べない鳥で、帝国では乗用として多数使用されている一般的なものだ。

　乗鳥は軽快に走る。最高で時速６０キロメートル程度で走れるのだが、今はその半分程度の速度だ。帝都西側の大門をくぐり城外へと出て行く。

「何方に行くのでしょうか」

「リゲル東方６０キロメートル程度のところだよ。カストリアと呼ばれている荘園地帯で、グリーク家が所有しているんだ」

「二時間程度かかりそうですね」

「まあね。ところで君は、ドールマスターなんだろう？」

「まだ資格は持っておりません」

「謙遜しなくてもいいよ。クロイツ家の跡取りは天才的なドールマスターだと聞いている」

「単なる噂でしょう」

「ふむ。そういう事にしておこうか」

「ありがとうございます」

　皇帝の懐剣と呼ばれている黒剣。帝国の諜報機関の中枢に位置するエリートだ。そんな人にとって俺の素性など筒抜けなのだろう。

　俺の家は帝国防衛の要である鋼鉄人形の製造に深く関わっている。鋼鉄人形とはいわゆる人型機動（ロボット）兵器であり、人の霊力で駆動す決戦兵器なのだ。曾祖父の時代に、その鋼鉄人形の心臓である霊力子蓄積型反応炉を開発し、貴族に取り立ててもらった経緯がある。そんな家だから、俺は子供の頃から鋼鉄人形に関わり、その操縦法も身に着けている。

　その時、小型の飛行艇が頭上を追い抜いていくのが見えた。

「あれは？」

「そうだね。ＶＩＰが乗っている飛行艇だよ」

「ＶＩＰ……皇女殿下でしょうか」

「察しが良いね。今日はカストリアでお姫様方の女子会が開かれるんだ」

「女子会」

「そう女子会。グリークの姫、クロエ様の主催になる」

「各貴族の姫君が一堂に会する催しなのでしょうか」

「そうだと良いが、グリーク家は何かと敬遠されてるからね。クロエ様を使って人気を挽回するイベントではないかな」

「グリーク校長もそのイベントに参加するのでしょうか？」

「参加と言っても挨拶をするだけでしょう。華やかなパーティーの裏で」

「何かすると」

　バリスタは俺の言葉に対して肯定も否定もしない。唯々、微笑んでいるだけだった。

　乗鳥は市街地を離れ郊外の街道をゆったりとしたペースで走る。

　飛行艇ははるか遠くに飛んでいく。

　その姿は徐々に小さくなっていき、そして見えなくなった。

　あの飛行艇には色街でテラと名乗ったあの少女、ネーゼ様が乗っているのだろう。カストリアで何か事件でも起ころうとしているのか。そこで俺が必要とされているのだろうか。考えて何かわかる筈がなかった。