前のエピソード――第18話　セカンドステージ　～昼食～

　昼食を済ませ、僕は結城さんをモール内のゲームコーナーへと誘った。

　遅刻ギリギリの上に映画やお店の選定など、エスコートするどころか、リードされっぱなし……このままでは面目丸つぶれだ。人生初のデートだし、少しでも彼女を喜ばせてあげたい。となると、残された手段はプレゼント作戦しかない。『女性は贈り物が好きと相場で決まっている』とどこかのお偉いさんも言っていたからね。

（でも、服とかアクセサリーは高そうだよなぁ……）

　思いついたのはいいものの、高校生男子が買える物なんてたかが知れている。早くも頓挫（とんざ）しそうなプレゼント作戦に悩む中、ある秘策を思いつく。そう、僕には『アレ』があったのだ。

　というわけで、ゲームコーナーを訪れるに至ったのである。

「すごいね、いろんなのがある！」

　ゲームコーナーには最新モデルのクレーンゲームや景品ゲットの機器が並んでおり、結城さんはそれを興味津々（きょうみしんしん）に眺めていた。

「もしかしてゲーセンとか来たことない？」

「まぁね。こういう遊びの場って、なかなか縁がなかったから」

　少しだけ寂しそうな表情を浮かべる結城さん。彼女の家庭事情はよくわからないが、学年一位をとるほどの優等生。生活面で、普通の女の子より我慢することは多かったのかもしれない。

　最初からそのつもりだったが、否（いや）が応（おう）でも、何かをプレゼントせねばと奮（ふる）い立つ。

「結城さん、何か欲しい景品とかない？　僕が取ってあげるよ」

「え？　當間君、取れるの？」

「任せてくださいよ」

　僕はドンと胸を叩く。

「でも、これって難しいんじゃ？」

「こう見えても、けっこう自信あるんだ」

「へぇ、當間君にしては珍しい自信」

　実をいうとクレーンゲームは得意なのだ。

　妹の那波（ななみ）の影響なのだが……彼女、数々のゲーセンを荒（あら）し回っているアウトローなのである。中でもクレーンゲームの攻略は神レベルであり、数々の景品を搔（か）っ攫（さら）っていった過去を持つ。（後にフリマアプリで転売）

　動画撮影などの名目で、僕は幾度かそれに付き合わされ、その技を間近で見てきた。腕は鍛えられまくっているはず。あいつほど店員泣かせではないが、結城さんの為、景品はゲットさせていただきたい。

「じゃあ、せっかくのご厚意（こうい）だし……これ！」

　結城さんが指さしたものは、うまくハサミを使って糸を切り、景品をゲットするゲーム機だ。これは運営側が仕掛けたブービートラップにも近い機器であり、絶対に取らす気のないやつだ。

「結城さん、ノンノン。これは景品ゲット率が極めて難しいやつなんだよ」

「そうなの？」

　妹の受け売りだが、むざむざ難易度の高いやつに金をつぎ込む気はない。

「確実を求めるのなら、クレーンゲーム関係を推奨（すいしょう）します」

「すごーい。なんか、初めて當間君が頼もしく見えてきた♪」

　人間、何かしら得意なことの一つや二つはあるもんである。今は、それが誇らしい。こうして、しばし、二人してクレーンゲームを景品を見て回る。

「あっ、これなんかいいんじゃない♡」

　結城さんが選んだクレーンゲーム機は、『うさ丸コレクション』というもので、大きなウサギのぬいぐるみが景品である。重量がある分、これもまたゲット難易度は高めだが、僕は退（ひ）かない。

「オーケー」

　まず小手調べに100円硬貨（こうか）を投入し、様子を見た。無情にも景品は持ち上がる事すらせず、虚（むな）しく定位置へと帰ってくる。

「あちゃ～、難しいね。これ」

「大丈夫、想定の範囲内だよ」

　少し残念そうな結城さんを元気づけ、僕は那波がいつもやっていることを実践して見せた。

　まず店員に話しかけ、既に2000円使ったと嘘をつく。少し怪訝（けげん）そうな表情をされるが、女の子の手前だし、恥をかかせないようチャンスを頂きたいと懇願（こんがん）して、ぬいぐるみの位置を取りやすい位置にズラしてもらう。そこで財布から500円硬貨を取り出し、投入した。

　500円だと、５ゲームにプラスして１ゲームおまけがつくので、合計6回。重量のある景品は、頭部にうまくクレーンを絡ませ、ゲットするのが鉄則だが、問題はアームの強さだ。アームは、金銭を使うことでしか強化されないと那波が言っていたので、迂闊（うかつ）なプレイをせぬよう、最初の500円はアーム強化のための準備かつ、じりじり動かすことに徹する。

　そして、次の6プレイで一気に畳（たた）みかけるのだ！