嘘つきの再会は夜の檻で

Epilogue（１）

「深呼吸して」

　その言葉で、透夏は自分が息を止めていた事に気付いた。浅い呼吸を繰り返していると、念を押すようにもう一度、同じことを言われる。深く息を吸おうとした途中で、息が詰まって咳き込んだ。慌てて抱き起こされ、背中をさすられた。

　呼吸が落ち着き、涙で霞んだ視界がクリアになって、西末が自分を抱え込んでいると気付いた途端に、身体が強張る。

　透夏の様子に気付いた西末は、そっと距離をとった。

「えっと……効いた？　ショック療法」

　翳（かげ）る表情とは裏腹に、割と最低なことを平気で言う。

「……僕はもうあんまり近付かないほうがいいね」

「帰ったら、怒る、から」

　立ち上がりかけた西末は、その言葉で大人しく座り、口を開いた。

「あの日、下の階から怒鳴り声が聞こえた。それから江波さんの声も。嫌な予感がして、江波さんの部屋に行ったんだ」

　チャイムを押して、中から物音がしなくなったから様子を見に入ったらしい。鍵は開いていたそうだ。

「そしたらあの状況だったから。ああする以外に思いつかなかった」

　わざわざ包丁を抜き、返り血を浴びたのも全て、西末が自分を殺人犯に仕立て上げるためだった。

「どうして。だって、西末くんは何にも悪いことしてないじゃない」

　思わず責めるような口調になる。

「充分やったよ、悪いこと。怪我させたし、もっと酷いことも。加害者が僕じゃないと悟られたらダメだった。部屋から、江波さんがやったという痕跡が見つかったらアウトだ。警察は馬鹿じゃない」

　つまりは、透夏を明らかな被害者にするための手段だった。

「江波さんの命には関わらないやり方で、尚且つ君が僕を遠慮なく恨めるような方法を選んだ。君が罪悪感に負けて自白してしまえば、全部無駄になるから」

「全部、私のため……？　なんでそこまで……」

「江波さんは僕のこと信用しすぎだよ」

　西末は自嘲気味に呟く。全部自分のためだった、と彼は続けた。

「江波さんは、僕の友達で、恩人で、共犯者で……とにかく、いなくなって欲しくなかった。君のおかげで僕は、生きていられたから。君がいなくなるぐらいなら、僕がいなくなったほうがましだと思った。全部、僕のわがままだ」

　西末は薄く笑って、言い残すように告げる。

「でも、もう一緒にはいられないよね」

　西末が静かに立ち上がり、その足音が遠ざかっていく。我に返って追いかけると、、西末は靴を履いたところだった。

「……西末くんの、嘘つき」

　ドアノブにかかった手が止まる。

「今更、何言ってるんだか」

「私にだって、沢山嘘ついてた。一蓮托生だって言ったのに」

「うん」

「嘘つき」

「そうだよ」

「私、平気な顔して嘘つく人は嫌い」

「知ってるよ。昔からだ」

「でも、西末くんは、平気じゃなかったんだよね」

「平気だよ。ずっと昔から、それこそ江波さんと会う前から、嘘ついて生きてきたんだから。今日の話で充分、分かったはずだよ、僕は目的を果たすためなら、平気な顔して何だってする」

「じゃあ、どうしてあのとき『ごめん』って言ったの」

「優しい江波さんは、ああ言えば許してくれるでしょ？　でも、もう言わない。許してもらうようなことじゃないから」

　頭の中がまとまらないまま、思いついたことを全部口に出す。なんとか彼をその場に引き留めるために。

「私ね、西末くんのこと嫌いじゃないよ」

　西末が苦しげに顔を歪めた。

「あれだけ酷い目にあっても懲りないの？　……嫌いになっていいよ」

「無理だよ。だって西末くん、カッコつけた言い訳も、取り繕うようなことも、何も言わないから」

　俯いて黙り込んだ西末を前に、言いたいことがようやく定まった。

「ごめんね」

　一回溢れると止まらなくなった。

「ごめん、西末くん、ごめんね。嫌な役、押し付けた」

「……僕が勝手にやったことに対して、江波さんが謝る必要はない」

「自分のために言っているんだよ。言えば、許してもらえるから。気持ちが軽くなるから。私だって、自分勝手だ」

　裸足のまま、玄関に降りる。

「私はね、嘘つきでも、友だちに優しい西末くんが好きだよ」

「僕のこと、怖くないの」

「怖くない」

　西末が唇を噛むのが見えた。

「約束してくれたよね、私の望みを叶えに会いに来るって。お願いをきいて。本当に、ひとつだけでいいから。この他には何もいらないから」

　その手を取り、祈るような気持ちで告げた。

「もう、いなくならないで」

　西末は、返事をしなかった。