嘘つきの再会は夜の檻で

追想Ｄ【約束と結末】（２）

　母の誕生日を二人で過ごしたい――この申し出に、桜庭はあっさりと頷いた。

「いいよ、当然のことだ。俺は今回は遠慮させてもらう」

「本当にいいんですか？」

「いいよ。ゆり子には俺からうまく言っておくから、透夏ちゃんは何も心配しなくていい。当日を楽しみにしておいで」

「母は……あなたと一緒の方が喜ぶかもしれません」

　うまくいきかけたのに、透夏の口は何故か水を差すような事を言っていた。桜庭は少し考えて、口を開く。

「そうかもしれないね。でも、今回俺に会いに来たのはゆり子じゃない。透夏ちゃんだ。君は俺に来て欲しいのかい？」

　否定の言葉が、上手く出てこなかった。いつもならもっと激しく冷たい言葉を浴びせかけるのに、何故か声がでない。

「そんな風に困った顔をしなくていいよ。君は当たり前のことを言っているんだから。母と娘、水入らずで過ごしなさい」

　桜庭と目が合う。桜庭誠吾という人は、自分勝手に透夏のことを振り回す人間だと、ずっと思い込んでいた。でも、それだけの人間ではなかったのかも知れない。透夏が過敏になりすぎていた部分もきっとある。透夏の母が夢中になるのだから、いい部分もあって当然だ。透夏は母に関することでは、視野が極端に狭くなっていたのだ。もう自覚できていた。

「誕生日プレゼントに花を送ってもいいかい？」

　桜庭の申し出を、今回は素直に受け入れることができた。

「ありがとうございます。母も喜ぶと思います」

　これから忙しくなる。誕生日の夕飯のメニューを考えなければならない。

　西末にも、餞別の代わりに良い報告ができるだろう。

＊＊＊

　当日、桜庭からは予告していた通り花が届いた。両手でようやく抱えられる大きさの、百合の花束。上品な甘い香りが鼻をくすぐる。本人は姿を現さず、代わりにメッセージカードが添えられていた。

　夕飯の用意も終わり、あとは母の帰宅を待つのみだった。

　やがて、玄関の鍵が音を立てた。待ちきれずに出迎えに行く。

「ただいま。クーラーつけてないの？」

「お帰りなさい。今つけるね」

　母のカバンを持って、いそいそとリビングへ向かう。食卓に並んだ皿を見て、母は何か言ってくれるだろうか。

　母はまず、部屋の隅に置いた花束に目を向けた。

「その花、どうしたの？」

「お母さん宛だよ。ハッピーバースデーだって」

「そう」

　母は花束を透夏から受け取って抱え込む。

「今日の晩御飯は、ちょっと頑張ったんだよ。お母さんの誕生日だもん」

　母の返事はない。母は、花束に挟まっていたメッセージカードを開いたところだった。視線が文字を追い、手入れされた指先がカードの表面を撫でて――引き裂いた。

「この恥知らず！」

　透夏に向かって叩きつけられた花束からは、場違いなほど甘い匂いがしていた。

「あなた何したのっ!?」

「何、って……」

「何したかって聞いてるのよ！　おかしいと思ったのよ。誕生日はいつも一緒だったのに、急に断ってきて、娘と過ごせだなんてつまらないこと言い出して。何で、誕生日カードにあんたの名前が書いてるのよ！」

　床に散ったカードの切れ端には、二つの名前が並んでいた。『誕生日おめでとう。ゆり子、透夏』。それを見て驚いた。桜庭は、透夏の誕生日も覚えていたらしい。透夏の誕生日も、今日――母と同じ日だった。

　母親が怒った理由が分かった。母はさらに激しく詰め寄ってくる。

「私に黙ってコソコソと、実の娘のくせに色目を使って、あの人を誑かして」

「違う、そんなことしてない」

「うるさいッ！」

　頬を走る熱とともに、床に叩きつけられる。

「おかしいと思ったのよ。急に髪を伸ばしたいなんて言い出したり、休みの日にこそこそと出かけて行ったりっ！　あの人だって、急に誕生日は会えないなんて言い出して。今までそんなこと、一度もなかったのに……全部、あんたのせいだったの……」

　最後は呆然とした呟きだった。激昂が嘘のように、母は感情の抜け落ちた顔になった。

「私は、別にあんたはいらなかった。子どもができれば、あの人が手に入ると思ったのに、結局手に入らなかったわ。その時点で、もう用済みなのよ。それでもここまで育ててやった恩を忘れて……あんたさえ、あんたさえいなければ」

　呪いのような声だった。しかし、不思議とショックは受けなかった。聞き覚えがあるような気がしていた。直接言われたことはなかったけれど、ずっと知っていたことだった。初めから、分かっていた。透夏が母に愛されることは、ない。

　繰り返される声を聞きながら、体が勝手に後退りした。本能が、危険だと告げている。血走った母の目は透夏の方を向いてはいたが、透夏を見てはいない。

「お母さん」

　母の足は止まらない。

「お母さん、やめて」

　台所まで追い詰められる。いつの間にか、母の手には包丁が握られていた。

「いや……」

　足がもつれて転倒した。母が透夏の体を踏みつけ、蹴り上げる。息が詰まって蹲ったところに、のしかかられ、身動きが取れなくなった。

　窓から差し込む西日が包丁に反射して、刃が煌く。今にも透夏の体に差し込まれようと近付いてくる。母の腕を押しのけようとするが、力では敵わなかった。もう、諦めたほうがいいのかもしれない。

　そのとき、場違いなチャイムの音が響いた。

　透夏も、母も、返事はできなかった。

　ただし、力の均衡が一瞬だけ崩れた。本当に一瞬だったが、それが命運を分けた。低いうめき声が聞こえた。ぽたり、ぽたりと生温かい何かが上から落ちてくる。

「江波さんっ！」

　いつの間にか上がり込んだ西末悠が、透夏の上から母親を引き剥がすのが見えた。あんなに強く透夏を排除しようとしたものが、呆気なく無くなった。抱き起こされて、その場に座る。

　透夏に突きつけられていた包丁がどこにも見あたらない。あれは、危ないものだ。母から取り返さないといけない。しかし、それはもう母の手には無かった。深々と、女の腹に突きたっていた。そしてその柄には、透夏の手が。血まみれになった母の前で座り込み、流れ出した液体の生々しい熱さを感じながら、透夏は西末を呆然と見上げた。

「どうしよう」

「江波さん」

「おかあさん、どうしよう、わたし、おかあさんが」

　気付けば口が勝手に動いていた。

「ごめん、ごめんなさい。お母さん、ごめんなさい」

「黙って」

　母の腹に刺さった包丁、その柄の上で透夏と西末の手が重なる。包丁を握って凍りついたように動かなくなった指を、西末が一本一本丁寧に剥がしていく様子を、呆然と見ていた。

「大丈夫。下がってて」

　彼は透夏を庇うように立つと、包丁を躊躇いなく掴み、母の体から抜いた。血が噴き出した。ビクビクと跳ねた体を見て、まだ生きているのかと冷静に感心した自分がいたが、今度こそ絶命したのは明らかだった。

　西末は、包丁を握ったままこちらを振り返る。シャツの前面にベッタリと血が噴きかかり、元の色が分からなくなっていた。袖口や刃先から、濁った液体が鈍く滴っている。

「おかあさん、おかあさんが。病院、救急車呼ばなきゃ」

「無理だよ。もう死んでる」

「うそ」

「嘘じゃない」

　現実だということは、透夏自身がよく分かっていた。信じたくはなかっただけで。

「大丈夫？　怪我はしてない？」

「して、ない。大丈夫」

「赤くなってる」

　頬に手が伸びてくる。撫でられると、ピリピリと痛みが走った。頬に触れた手はそのままで、親指が透夏の唇をなぞる。

「唇切れてる。口あけて。歯とか折れてない？」

　西末は指先で唇をこじ開けて覗き込んでくる。続けて視線で手足をなぞり、切り傷がないことを確認すると、「良かった」と一言口にした。

　顔を上げると、彼が唇を噛み締めるのが見えた。それは逡巡と呼ぶには、刹那の間だった。

「悪いけど、手当てはしない」

　淡々と告げ、部屋の様子を見回しながら、透夏の手を引く。次の瞬間、透夏は腕をつかまれ、強い力で引き摺られた。床に叩きつけられる寸前に頭を庇われる。彼の背後に天井が見えた。のしかかるようにして、西末が透夏を見下ろしている。

　空を切る音がして、私の喉元に何かが突き付けられた。それが、血に濡れた包丁だと気付くのに、少し時間が掛かった。

「西末く」

「黙って」

　刃の切っ先が、肌に触れるか触れないかの位置で動かされる。首から胸へ、腹へ、足の方まで行ってから再び戻り、二の腕で止まった。グッと刃が押し付けられ、痛みが走る。息を止めて次の瞬間を待つが、包丁はすぐに離れていった。西末は短く息を吐く。

「駄目だ……これじゃあ本当に殺しちゃう」

　彼が諦めたように包丁を投げ捨てたのが見えた。包丁は鈍い音を立てながら着地し、部屋の隅に転がる。

　西末は苦々しげに透夏を見下ろし、一度視線を逸らして何かを考え、再び透夏の方を向いた。そして、搾り出すように言葉を紡ぐ。

「今から酷いコト、するから」

「ひどいこと？」

「江波さんが絶対忘れられないような、最低のこと。一生引きずっちゃうぐらい傷つけること」

「何、するの」

　透夏の疑問には答えず、彼はただ困ったように微笑んでみせた。

「恨んでいいよ。僕のこと恨んで、大嫌いになって、一生許さなくていい」

　内容はあまり理解できなかったが、ただその目に気圧された。掠れた声が宣告する。

「今から君を、被害者にする」

　初めて唇に触れた他人の熱は、血の味を帯びていた。母に殴られて切れた唇を舌先が不器用になぞる。痛みで顔をしかめると、宥めるようにもう一度口付けられた。

　西末の手が震えながら透夏のシャツを掴み、胸元から左右に裂く。プラスチックのボタンが壁まで飛び散って、パチパチと音を立てた。これから何をされるのか、正確には理解できなかった。分かったのは、透夏が知らないことを西末がやろうとしているということ。

「抵抗すれば殺す。母親みたいになりたくなかったら大人しくしろ」

　西末は、別人のように芝居がかった台詞を言った。低く落とした恫喝する声で。

　それが演技だと、透夏に分からないはずがなかった。相手の瞳に自分が映っているのが見える。暗い水底のような両目に映るのは、冷たい色ではない。瞳は迷いを隠せず、やけに人間らしく揺らいでいた。

　部屋の中も、彼の体も、短く吐いた息も、全部があつかった。

「ごめん」

　あまりにも一方的な謝罪に対して、たった一言の許しすら与えられず、透夏の意識は暗く沈んだ。