追想Ｂ【凍りの眼】（４）
あの日以降、怪我の話が持ち越されることはなかった。しばらく一緒に過ごして分かったのは、西末は友人が相手でも隠し事が多いということだった。慣れてきたからか、彼は大分砕けた様子で接してくるようになった。しかし、尚も続く愛想笑いには壁を感じることがある。
「来週のテスト、どう？ 提出物、多過ぎだよね」
頭を抱える西末を横目に透夏は首をかしげる。テストだからといって特別なことは何もない。いつも通りのことをするだけだ。
「期末だからでしょう。ほとんどノート提出だから、普段の授業でちゃんとしていたら大丈夫」
「その『普段』に自信がないんだよなあ。優等生の江波さんと違って」
「それどういう意味？」
「褒めてるんだって。江波さんは、授業中に居眠りなんかしなさそう。いつも背筋伸ばしてちゃんと聞いてるイメージ」
「確かに居眠りはしたことないなあ。お母さんに怒られちゃうから」
ほらやっぱり、と恨めしげに呟き、西末はテスト範囲を写した紙を広げた。鉛筆でチェックを入れているものが提出済みの課題らしいが、まだ半分以上残っている。
「困ってるなら、ノート見る？」
見かねた故の純粋な提案だったが、何故か西末は眉を寄せた。少し躊躇いながらも、溜め息混じりに言う。
「……あのさ、友達だから忠告しとく。その親切癖、やめた方がいいと思うよ。誰にでも優しいと都合よく使われる」
首をかしげると、西末は指を折りながら実例を挙げてきた。カイロ、辞書、マフラー、湿布、ハンカチ、絆創膏、ひざ掛け、ノート、お茶、宿題、チョコレート、話し相手……西末が透夏を都合よく使った分らしい。透夏が自覚していなかったものも含めて並べられると、確かにお節介が過ぎたようだ。
「まあ、僕が言っても説得力ないね。ノート貸して」
「さっきの忠告の意味は……」
「それはそれ、これはこれ」
使えるものは使う主義だとおどけてみせる。
「ところで時間は大丈夫なわけ？」
テスト範囲を二人で見直していると、西末がふと顔を上げる。数ヶ月前と違うのは、この言葉が追い払う意図ではなく、気遣いから出たものだということだ。案外彼は、友人相手に親切な振る舞いをする。
「今日は平気。でも、そろそろご飯の準備をしないと」
西末は鉛筆をはさんでノートを閉じた。
「そ、じゃあ」
「うん、またね」
別れの挨拶を交わし、階段の影から出る。
透夏は何の気なしに西末が住んでいる二階の方を見て、ひゅっと息を吸った。脈拍が急に速くなったと感じたのは、緊張ゆえか、高揚ゆえか。あるいはどちらもだ。見つけた、と思った。
西末が江波と接するときの態度は、大分変わったと感じる。初めの頃のような当たり障りのない受け答えではなく、他愛もない冗談を言ったり、時折皮肉めいたことを言ってみたりもする。
しかし、内面に一歩踏み込もうとすれば、相変わらず巧く躱される。いい加減、しびれを切らしていた。治らない猫被りには、多少の荒療治も必要だと思うぐらいには。薄っぺらな笑みの貼り付いたよそ行きの顔を、今から引き剥がす。そのための鍵を手に入れた。
彼の心の中の、深く深く潜って光の差さないところに箱が置いてある。その箱はきっと、綺麗なものだけを詰め込んだ宝箱ではない。開けてはならぬ、禁忌の箱だ。触れることすら彼の意に反すると分かっていても、透夏はどうしても見たかった。夜の湖のような瞳の、その奥に隠された感情を。固く閉ざされた箱の錠を、今なら開けられる。
緊張を覚えながら、再度西末の隣に腰掛ける。
「どうかした？」
「えっと」
いつもより速い鼓動を自覚しつつも、平静を装って口を開いた。
「やっぱり、もう少し居ることにする」
西末は疑う様子もなく、そう、と相槌を打つ。
「……西末くんのお父さんも、西末くんと同じでうっかり屋さんなの？」
「うーん、どうだろ。俺のうっかりは度が過ぎてるから。親父はそんなことないかな」
「そう？ 遺伝かと思った」
「なんで？ たまに突拍子もないこと言うよね、江波さんって」
世間話だった。ここまでは。
「だって……部屋の電気、ついてるよ」
「……へえ」
途端、肌が粟立つような感覚に襲われる。
隣に座った西末の表情は変わっていない。しかし、声は明らかに冷気を帯びた。
「……親父、つけっ放しで出たんだな。気付かなかったよ」
もう分かっている。何でもないと装う時の語り口だ。
「嘘。帰ったときに見えるはずだよ。ドアの横にも窓があるんだから」
「いや、実は今日は上まで行ってないんだ。鍵がないのにドアの前まで行ったってしょうがないでしょ？」
「それも嘘。もしかしたらお父さんがいるかもしれないのに、確認もしなかったの？」
西末は、透夏の追求に対して乾いた笑いを漏らし、さも困ったように眉根を寄せる。
「嘘だって言われても、本当の事だからなぁ……親父は仕事中のはずだし、諦めてたから。階段を昇る分のエネルギーがもったいないっていうか」
「じゃあ、家の前で待っててもいいし、大家さんに鍵を開けてもらったっていいよね」
「今更そういうこと言うの？ まあ、こんなところで待つのは邪魔だったかもしれないね。これから気をつけるよ」
「論点はそこじゃない。誤魔化さないで」
西末は肩をすくめて首を振る。
「やけにつっかかるなあ。別にちょっと待ってたら済む話でしょ。僕の不注意が悪いんだし。これだけのことで、いちいち大家さんに迷惑かけるのもね」
西末は本心を隠すのに慣れている。柔和な笑みで、社交術で、相手に違和感を抱かせることなく距離を取る。だからこそ追求に慣れていない。追い込まれれば言い訳が増え、喋りすぎる癖がある。
「だから、いつも階段の下にいるんだね。大家さんの家から見えにくいように」
「まあね」
「お父さんが帰ってくるまでの間だもんね。そんなにかからないよね」
「うん、そう。もうすぐ帰ってくるから」
「今は誰も家にいないんだよね」
「そうだよ」
「じゃあ……インターホン鳴らしてみてもいい？」
立ち上がりかけた透夏の手を、西末はすばやい動きで掴んだ。その手は生きているのが疑わしいほど冷たい。透夏の手首に、凍ったような指先が強い力で食い込む。
「痛っ」
反射的に上げた声に怯んだのか、少しだけ力が緩む。だが、決して透夏を上へ行かせる気はないようだった。
夜色の瞳が二つとも彼女を見ていた。その奥底に揺蕩(たゆた)う冷たい色を、透夏は知っている。目を合わせたが最後、彼に逆らうことはもう出来そうになかった。
「……嘘だよ。そんなことしないよ」
まだ手は緩まない。言葉の意図を掴もうとしているのか、西末は瞬きすらせずこちらを伺っている。剥き出しの警戒心に身が竦ませながら、透夏は慎重に言葉を選んだ。西末を必要以上に刺激しない言葉を。そして、隠すのは無意味だと悟らせるための言葉を。
「いるんだよね、お父さん」
西末がきつく唇を噛むのが見えた。言葉は何も返ってこない。でも、それでよかった。透夏からの問いかけは、答えを期待したものではない。ただ真実であると確信を持つために。
「いるから、入れないんだよね」
これ以上追い詰める必要はない。
力を失った手が、パタリと地に落ちた。
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