異世界の乙女たちは、社長と一緒に笑っていたい

幸せの記憶

　マークとミナセが見つめ合う。

　それを見ながら、フェリシアは笑おうとしていた。

　その腕に、ミアがしがみついた。

　マークとミナセが微笑みを交わす。

　それを見ながら、リリアが涙を拭いた。

　その手をシンシアが強く握った。

　愛しさと切なさの溢れるその空間で、静かにヒューリが夜空を見上げる。

　その目に映るのは、たくさんの輝き。少し早めの羽化を終えた、たくさんの星屑アゲハ。

　その輝きが、少しずつ範囲を広げていった。

　光が散り始める。光の密度が低くなっていき、やがて周囲が暗くなった。

　同時に、みんなの感情も落ち着きを取り戻していった。

　ミナセに支えられて、マークが立ち上がる。

「みんな、すまなかった」

　恥ずかしそうに目を泳がせる。

「その、何というか、こんなことになるとは……」

　小さな声でそう言って、マークは黙ってしまった。

　その隣では、ミナセが赤い顔をしてうつむいている。ミナセの性格では、マークのフォローなどできるはずもない。

　気まずい沈黙が続いた。

　その沈黙を、誰もが持て余していた。

　これまで何度も場を和ませてきたミアでさえ、何も言わずに黙っていた。

　その時。

『あなたは、死ぬことを望みますか？』

　突然、声ならぬ声がした。

　その声を、そこにいる全員が聞いた。

　ミナセが慌てて周囲を探る。

　ヒューリが剣に手を掛け、フェリシアが魔力反応に集中する。

　目を見開くリリアの隣で、シンシアが耳を澄ます。

　ミアは、目をまん丸くして驚いていた。

　そこに、マークの声が響く。

「イシュタル！」

　その言葉で、みんなは声の正体を知った。

　あなたがイシュタル……

　社長を苦しめた張本人……

　ほんとにいやがった！

　声が大きい……

　どこにいるの！？

　凄い、凄い！

　一斉に社員たちが反応する。

　そのすべてがイシュタルに聞こえたのだろう。イシュタルが苦笑を浮かべた、ような気がした。

『突然話し掛けてしまってすみませんでした』

　イシュタルがみんなに謝る。

『失礼ながら、先ほどのやり取りを聞かせていただきました』

　途端、ミナセの顔が真っ赤に染まった。

　恥ずかしい……

　ちょっと、ひどくないですか！

　いつからいたんだよ

　盗み聞き？

　私の話も！？

　凄い、凄い！

　またもや社員たちが反応する。時に神とも呼ばれる存在に対して、社員たちは遠慮がない。

　それぞれの表情から察したのだろう。今度はマークが苦笑した。

　そして、イシュタルに話し掛ける。

「あなたは、ずっとそばにいてくれたのですか？」

　イシュタルが答えた。

『時々、というところでしょうか。ただ、この世界に生きる知的生命体の中で、私が一番気にしているのがマークさんだということは、間違いのない事実です』

　声が微笑む。

『さて、先ほどの質問ですが』

　その声が引き締まった。

『あなたは、死ぬことを望みますか？』

　イシュタルが聞いた。

　マークが、宙を睨んだまま黙った。

　社員たちが息を呑む。

　ミナセが、心配そうにマークを見つめる。

　マークが目を閉じた。

　何かを思いながら、大きく息を吸って、ゆっくりと吐き出していく。

　マークが、目を開いてミナセを見た。

　揺れる黒い瞳を見つめ、視線を落として、マークが優しくミナセの手を握る。

　驚くミナセをもう一度見つめ、どこかにいるイシュタルに向かってマークが言った。

「俺は、死ぬことを望みます」

　短い沈黙の後、イシュタルが答えた。

『分かりました』

　湖面を撫でるように、柔らかな風が吹く。

　始まったばかりの物語が唐突に終わり、そして、また新しい物語が始まろうとしていた。

「おい、聞いたか？」

「決まってんだろ。町中その話で持ち切りなんだから」

「たしか来週だっけ？」

「そう、来週だ。しかも俺の聞いた話じゃあ、とんでもない場所でやるって聞いたぜ」

「とんでもない場所？」

「ああ、そうさ。それが何でも……」

　街角や井戸端が盛り上がる。

　食堂や酒場が盛り上がる。

　アルミナの町全体が浮ついていた。一部、涙を流して残念がる人たちもいたが、ほとんどの人がそれを聞いて喜び、その日が来るのを心待ちにしている。

　その盛り上がりは、貴族や王宮にまで広がっていた。

「エレーヌ様、お聞きになりました？」

「えぇ、まあ」

「エレーヌ様は、あの者たちとお親しいのでしょう？　何とかよいお席を取れないものでしょうか？」

「お席とおっしゃるけれど、そういうものは、たぶんないのでは……」

　毎日のように押し掛けてくる婦人たちに、エレーヌが閉口する。

「国を挙げて行うべきだと、わしは思うがな」

「そうですな。武術大会以上の税収増加が見込めるでことしょう」

「いや、そういう類いのものではないかと……」

　勝手なことを言う王とアウル公爵を、ロダン公爵が必死に押さえ込む。

　噂がアルミナの町からイルカナ国内に溢れていった。それは国境を越えて、他国にまで広がっていく。

　使者や商人が行き交い、波紋が波紋を呼んでいった。

　大陸の中央がにわかに騒がしくなっていった。

　そして、その日が来た。

　かろうじて宿屋がやっているだけで、ほとんどの店が臨時休業。修理や工事も休み、もの作りも農作業もすべて止めて、町は晴れの日を迎える。

　広場の真ん中に、大きな雛壇があった。

　その周りを、たくさんの人が囲んでいた。

　イルカナ王とアウル公爵の姿があった。

　ロダン公爵とエレーヌ、ロイとその妹もいた。

　惣菜屋のミゼット夫婦がいた。雑貨屋の主人と床屋のおやじもいた。

　ファルマン商事のご隠居と社長がいた。傭兵団の団長シュルツもいた。

　サーカス一座の団員たちがいた。シャールの肩を抱く団長がいた。

　もと漆黒の獣の兵士たちがいた。カイルとアランがいた。

　アルミナ教会のシスターと子供たち、そしてフローラがいた。

　杖をついたゴートと、隣に寄り添うサラがいた。

　ウロルの冒険者パーティー、マシューたちがいた。

　衛兵本署の署長と署員たちがいた。

　カサールの裏家業の集団のお頭がいた。

　ダイエット支援最初の顧客セシルが、次男坊改め夫と共にいた。

　シンシアにお菓子作りを教えてくれたお菓子屋の店長がいた。

　森の戦士ターラがいた。

　ウロルの化け物サイラスがいた。

　カサールの狂犬リスティもいた。その隣には、そっと微笑む女がいた。

　小柄な老人が、トボケた顔で笑っていた。

　次期エルドア国王のアルバートがいた。その後ろには、クロエと剣士と魔術師が控えていた。

　少し離れた目立たないところに、ダナンとクレアの姿もあった。

　アルミナの町の人たち。

　エム商会と関わった様々な人たち。

　たくさんの人が見つめる祭壇の上には、社員たちがいる。

　リリア、ヒューリ、シンシア、フェリシア、ミア。

　その五人が見つめる祭壇の中央。そこに、アルミナ教会の院長がいた。

「病める時も、健やかなる時も、あなたはこの者を敬い、慈しみ、生涯愛することを誓いますか」

「はい、誓います」

　男が答えた。

「病める時も、健やかなる時も、あなたはこの者を敬い、慈しみ、生涯愛することを誓いますか」

「はい、誓います」

　女が答えた。

「神の御名において、ここに二人が夫婦となることを宣言します」

　院長が嬉しそうに笑う。

「では、誓いのキスを」

　男が、恥ずかしそうに女を見た。

　女が、恥ずかしそうに男を見た。

　男が、真っ白なベールをそっと持ち上げる。

　美しい顔が、喜びと恥じらいで紅色に染まっていく。

　男がそっと顔を近付けた。

　女がそっと目を閉じた。

　震える唇が、震える唇と重なる。

　黒い瞳から、一筋の涙がこぼれる。

　リリアの目からも涙がこぼれた。

　ヒューリは微笑んでいた。

　シンシアが、自分のことのように顔を赤くしていた。

　フェリシアが、吹っ切れたように笑っていた。

　ミアが万歳していた。

　広場に詰め掛けた人たちも、通りすがりの旅人も、空も鳥も、風も花も、それを見て微笑む。

　厳かで穏やかな光景。

　人々の心に深く刻まれた幸せの記憶。

　暖かい気持ちに満たされた人たちが、全方位から二人を祝福していた。