異世界の乙女たちは、社長と一緒に笑っていたい

応援する理由

「恋人がいるだなんて、嘘を言うもんじゃないわ」

　息子の顔が真っ青になった。

　シンシアの顔からも、血の気が引いていった。

「あんたは昔から、嘘をつく時鼻を掻く癖があるのよ。シンシアさんを紹介した時、あんた、一生懸命鼻を掻いていたわ」

「えっ？」

　息子が驚いて声を上げる。

「そもそも、こんなにしっかりした子が、あんたみたいな男に引っ掛かるはずないでしょう？」

　息子もシンシアも、目を丸くして母親を見る。

「この子は、あんたの何倍も苦労している。あんたの何倍も一生懸命生きている。しかもこの子は、エム商会の社員さん。田舎の人間だって、エム商会を知らない者はほとんどいない。国を救い、王様から直々にお言葉をいただくような凄い人たち。あんたと釣り合うはずないじゃない」

　息子がうなだれた。

　褒められているはずのシンシアも、うなだれた。

「恋人のこともそう、服のこともそう。あんたは、上辺を飾ることしか考えていない。堅実な生活もしていない。そんなあんたが、立派なお菓子職人になれるとは、母さんにはとても思えない」

　母親が息子を睨んだ。

「もしかしたら、あんたには芽があるのかもしれない。でも、その芽が伸びることはきっとないわ。あんたは、稼いだ金を無駄な物に使うだけ。そんなあんたに、これ以上の期待はできない」

　母親が、とどめを刺した。

「シンシアさんに謝りなさい。そして、荷物をまとめてうちに帰ってきなさい。農家の息子として、一から鍛え直してあげるわ」

　息子が絶望に打ちひしがれる。

　血の気の引いた真っ白な顔で、じっとテーブルを見つめる。

　終わったな

　息子は思った。

　師匠、すみません

　心の中で、息子は謝った。

「ははは……」

　乾いた笑いが漏れる。

　行くところまで行くと、人間は笑ってしまうものらしい。

　そんな息子を、母親が黙って見ている。

　その目に浮かぶのは、勝ち誇った者のそれではなく……。

　ふと。

「話を、聞いてほしい」

　小さな声がした。

「私、この人から、クッキーをもらった」

　母親と、そして息子が驚いたようにシンシアを見る。

「クッキーは、どれも、ムラなくきれいに焼けていた。お花の模様も、可愛かった」

　うつむいたままで、シンシアが話す。

　言葉遣いが、いつものシンシアに戻っていた。

「でも、あのクッキーには、甘さが足りない。お客様は、もっと甘くて濃厚な味が好き」

「それは……」

　息子がうろたえる。

　お菓子は、この世界において高級品。それを買い求める客は、濃厚な味を好む傾向がある。だから、店に並ぶ商品は、どれも砂糖やバターをたっぷり使っていた。

「どうして、甘さを、抑えたの？」

　息子がさらにうろたえる。

「えっと……」

　透き通るようなブルーの瞳が、息子を真っ直ぐ見つめた。

　母親と違って、その目は決して険しくはない。それなのに、その目は不思議な力を持っていた。

　逃げられないではなく、逃げてはいけないと、そう思った。

「俺は、お菓子を、もっとみんなに食べてほしいと思ってる」

　息子が答えた。

「高いお菓子はあってもいい。だけど、クッキーとかマドレーヌとかは、もっと気軽に買える値段にするべきなんだ」

　息子の声に力が入り始めた。

「お菓子を食べると、みんな笑顔になる。お菓子は人を幸せにする。お菓子は、金持ちだけのものじゃない。お菓子はみんなのものなんだ」

　身を乗り出して息子が語る。

　その勢いが、急にしぼんだ。熱くなりすぎた自分に気が付いて、ちょっと顔を赤くする。

「まあそんな訳で、親しみやすいお菓子を考えてたら、甘さを控えてみようと思って、そんなお菓子を手みやげにするのはどうかとも思ったんだけど、まあそんな訳で……」

　最後は何だかごにょごにょと言って、息子は黙ってしまった。

　シンシアが息子を見つめる。うつむくその姿をじっと見つめる。

　やがてその視線が、母親を向いた。

「あのクッキーは、甘さが足りなかった。だけど、おいしくない訳じゃなかった」

　息子が、ちょっと驚く。

「でも、試作品みたいなのを、手みやげにするのはやっぱりだめ」

「ですよねぇ」

　息子が、ちょっと落ち込む。

「それと、浪費癖のある人は、私も嫌い。だから、将来も、私がこの人の恋人になることはない」

「で、ですよねぇ」

　息子が、思いっ切り落ち込んだ。

　分かっていたこととは言え、改めてそれを口に出されると、なかなかにダメージは大きい。

「でも」

　シンシアが、またうつむいた。なぜかその顔が赤くなっていく。

　恥ずかしそうに肩をすぼめ、小さな声で、意外なことをシンシアが言った。

「友達になら、ギリギリなれるような、気がする」

「友達に！？」

　息子が大声を上げた。

　シンシアが、ますますうつむいた。

「友達になれたら、私がこの人を怒る。無駄遣いしないように、ちゃんと怒る。だから」

　シンシアが、突然立ち上がった。

　そして、母親に向かっていきなり頭を下げる。

「この人がお菓子を作るのを、もう少しだけ、見守っていてあげてください！」

　ぎゅっと目を閉じて、大きな声でシンシアが言った。

　シンシアを見上げて息子が固まる。

「えっと、その……なんで？」

　息子同様、目を見開いていた母親が、静かに聞いた。

「どうしてシンシアさんは、うちの子のためにそこまで言ってくれるのかしら」

　その目は探っていた。

「あなたは、依頼されて恋人役を演じただけ。それなのに、どうして？」

　その目は、シンシアを疑っていた。

　シンシアが顔を上げる。そして、立ったまま話し始めた。

「この人のやりたいことは、世間の常識に反している。うまくいかない可能性の方が、たぶん高い」

　母親が頷く。

　息子が下を向く。

「だけど、私も、お菓子が庶民の味なってほしいと、そう思ってる。だから、この人の試みに、私は期待したい」

　それを聞いて、息子がシンシアを見上げた。

「難しいことに挑戦するには、誰かの応援が必要。やってみろって、言ってくれる人が必要」

　息子が驚く。

　母親がシンシアを見つめる。

「私には、そういう人がいた。私は、それで頑張れた」

　シンシアが、強く母親を見る。

　強い気持ちを込めて、シンシアが言った。

「今度は私が、そういう人になりたい！」

　守ってあげたい候補ナンバーワン

　そんな評価を、今のシンシアにする人間はいないだろう。

　瞳に宿るのは強い意思。

　毅然と立つ体を支えるのは、積み重ねてきたいくつもの経験。

　その言葉は、間違いなく思い付きなどではない。

　体の内側から溢れてきた、シンシアの中にあった思い。

　戦いに臨むが如く、強烈な視線で母親を見る。

　強烈な視線を受けて、母親が目を見開く。

　それに、シンシアが気付いた。慌てて気を鎮め、申し訳なさそうな顔をして、弱々しい声でシンシアが言った。

「それが、この人を応援したいと思った、理由です」

　そう言って、シンシアはそっと腰を下ろした。

　張り詰めていた空気が緩んだ。しかし、口を開く者はいない。

　長い沈黙に耐えられなくなって、息子が声を出した。

「あの……」

　その声に、母親が反応した。

　しばらく息子を見つめ、そして唐突に言う。

「あんたは、立派な菓子職人の前に、立派な人間を目指しなさい。最低でも、シンシアさんと友達になれるくらいの人間にはなりなさい」

「えっと、はい」

　急に始まった母親の話。

　よく分からないままに息子が頷く。

「それから、生活に困るようなことがあったら連絡しなさい。服を買うなんてとんでもないけど、あんたが生きるために必要なお金は、私が何とかするから」

「えっ？」

　意表を突く優しい言葉に、息子がポカンと口を開けた。

「さっきの言葉は訂正するわ」

　間抜けな顔で自分を見る息子に、母親が言った。

「シンシアさんに、お礼を言いなさい。そして、一から出直すつもりで、明日からまた頑張りなさい」

　笑いもせずに、母親が言った。

　息子は反応できず。急展開についていけない。

　すると母親は、やはり目を見開いているシンシアを見た。

「この子の応援は、無理にしなくていいわ。まずは友達になれるかどうか、そこから始めてちょうだい」

　シンシアが、小さく頷く。

「それで、もしこの子と友達になれたら、その時は、この子のことを叱ってやってください。言うことを聞かなければ、ぶん殴っても構わないから」

「分かった」

「シンシアさん、そこは頷かないで……」

「あんたは黙ってなさい」

　息子を一喝して、母親が続ける。

「この子のことをお願いしますなんて、私は言わないわ。あなたに余計な負担を掛けたくない。この子のことは、その辺に転がってる石ころくらいに考えてもらって構わない」

「石ころかぁ」

　息子が嘆くが、母親は見向きもしなかった。

「たとえシンシアさんと友達になれたとしても、たとえシンシアさんに叱ってもらったとしても、この馬鹿息子が簡単に改心するとは思えない。だから私は、今のところ、この子に期待していない」

　辛辣な言葉に、息子が再びしおれていく。

「とりあえず、今回は黙って帰ることにするわ。この子がどんな男になるのか、もう少しだけ田舎で見守ることにします」

　許してもらった安心感よりも、受けたダメージの方が大きかったらしい。息子の姿は、可哀想なくらいしぼんでいた。

「まあでも、一つだけ、あんたに感謝しなくちゃいけないことがあるわね」

　力なく、息子が顔を上げる。

　息子を見ながら、母親が言った。

「シンシアさんに会わせてくれた。それについては、お礼を言っとく」

「それは、よかったです」

　虚ろな目をした息子にニコッと笑うと、母親はもう一度シンシアを見た。

「シンシアさん。あなたには、絶対幸せになってほしい。心からそう願っているわ」

　シンシアは、何と返せばいいのか分からない。

「あなたとお話ができて本当によかった。ありがとう」

　母親が微笑んだ。

　シンシアが、曖昧に微笑んだ。

　母親が、荷物を持って立ち上がる。

「じゃあ私は帰るわ。ここの支払いはあんたがしなさい。大人としての第一歩よ」

　息子に言い残して、母親は出口へと向かう。

　慌てて立ち上がりながら、シンシアが言った。

「あの……ありがとうございました」

　軽く振り向き、小さく手を振ると、母親はそのまま店を出て行った。

　扉が閉まるのを見届けて、シンシアがゆっくりと腰を下ろす。

　脱力した息子が、ぼそっと言った。

「何とかなった、のかな。あははは」

　そこに、厳しい言葉が飛んでくる。

「何とかなんて、なってない。今日この場から、あなたは努力を始めなければならない」

　ぎくっとしながら、息子が隣を見た。

「あなたは変わるべき。お母様を裏切ってはいけない」

　シンシアが、めちゃくちゃ真剣な顔をしている。

「だから、まずは住所を教えて」

　鞄からメモ帳とペンを取り出して、それを息子に突きつける。

「えっと」

　戸惑う息子に、シンシアが言った。

「私、あなたと友達になれるように頑張る。あなたも、一緒に頑張って欲しい」

　エム商会のシンシア。

　町で噂の、守ってあげたい候補ナンバーワン。もしくは妹にしたい候補ナンバーワン。

　そんな美少女と友達になれるかもしれないというのに、男の表情は冴えなかった。

「いやあ、俺なんて、君とは釣り合わない……」

「書いて！」

　ブルーの瞳に睨まれて、息子は諦めた。

「……はい」