異世界の乙女たちは、社長と一緒に笑っていたい

母親

「慎重に検討した結果、今回のご依頼は、シンシアが担当させていただくことになりました」

　リリアがきっぱりと言った。

「そう、ですか」

　残念そうに、依頼主の男が肩を落とした。

　それでも、依頼を受けてもらえたことでホッとしたのだろう。表情を緩めて、リリアの隣に座るシンシアに向き直る。

「シンシアさん、よろしくお願いします」

　男がきちんと頭を下げた。

　シンシアが、それに答える。

「よろしく、お願いします」

　一時的とは言え、恋人を演じる相手。シンシアは男を直視できず、恥ずかしそうに目を伏せた。

　顔を上げた男が、そんなシンシアをじっと見る。

　その目が、だんだんと垂れていった。

　エム商会のシンシア。

　さらさら揺れる空色の髪と、透き通るようなブルーの瞳。

　月明かりを連想させる、神秘的な空気をまとった美少女。

　町で噂の、守ってあげたい候補ナンバーワン。

　もしくは、妹にしたい候補ナンバーワン。

「可愛い……」

　男が無意識につぶやいた。

　自分の声に驚いて、男が正気を取り戻す。そして、慌てたように鞄から何かを取り出した。

「よ、よろしければ、これ召し上がってください。俺が焼いたクッキーです」

　リボンで括られた小さな袋。それを両手で差し出す。

　ほのかに漂う甘い香りに、シンシアが顔を上げた。

「いいの？」

　可憐な声がした。

「どうぞ！」

　男が全力で答えた。

「ありがとう。私、嬉しい」

　シンシアが、嬉しそうに微笑んだ。

　町で耳にするシンシアの噂。

　物静かな少女が時折見せる微笑みは、衝撃的なまでに可愛らしい。

「俺、幸せです」

　天国に行ってしまった男を、シンシアは見ていない。

　シンシアの興味は、当然のごとくクッキーに向いていた。

　顔が溶けてしまいそうな男に向かって、リリアが事務的に言った。

「では、早速打ち合わせを」

　それから三日後、母親がアルミナにやってきた。

　息子に町を案内してもらい、その途中で職場の菓子工房を訪ねる。息子の師匠と挨拶を交わし、息子がまじめに働いていることを確認すると、安心したように笑って工房を出た。

　その日は息子のアパートに泊まった。雑然とした部屋にため息をつき、息子を叱り付けて掃除を始める。それが終わると、息子の好きな料理を作って、久し振りに母子で夕食を共にした。

　そして、翌日。

「こ、こちら、シンシアさん。俺の、こ、恋人、です」

　小さな食堂の窓際の席。

　真っ赤な顔で息子が紹介する。

「はじめまして。お会いできて、嬉しいです」

　微笑みながら、落ち着いた声でシンシアが挨拶をした。

「なんて可愛らしい子なの！」

　二人の前に座る母親が目を輝かせる。

「本当にこの子があなたの恋人なの？」

「そ、そうだよ」

　鼻の頭をポリポリと掻きながら、息子が答えた。

　母親が息子を見つめる。短い沈黙が訪れる。

　やがて、母親が笑顔で聞いた。

「シンシアさんは、どんなお仕事をしているんですか？」

　笑顔ではあるが、その目は探るようにシンシアを見ている。

　お腹にぐっと力を込め、だが表情は微笑みのままで、シンシアが答えた。

「エム商会という会社で、何でも屋をしています」

「エム商会ですって！？　この国を救ってくれた！？」

「国を救ったのは、兵士の皆さんです。私たちは、少しお手伝いをしただけ」

「まあ、謙虚なのね。でも、社員の皆さんは凄い人たちばかりなのでしょう？」

「社員は、みんな普通の人です。私も、特別な人間じゃありません」

　フェリシアから受けたレクチャーと、事前に行ったリハーサルを思い出しながら、慎重にシンシアが答えていった。

「いい、シンシア。母親にとって、息子は可愛いものなの。だからね、息子を奪った相手には厳しい目を向けるわ。笑顔の裏で、母親は常にあなたの粗を探しているのよ」

　フェリシアの言葉に、シンシアが目を見開く。

「息子の幸せを願いながら、息子の恋人に嫉妬する。母親って言うのは、矛盾した存在なの」

　母親になったことはなくとも、生々しい感情にはたくさん触れてきた。

　その経験は若干特殊である気がしなくもないのだが、それでも、フェリシアの言葉には重みがあった。

「いい印象を与えるためには、常に控え目にすること。常に依頼主である息子さんを立てること。ただし、息子さんよりも母親を立てること。それが大切よ」

「分かった」

　真剣に頷くシンシアに、フェリシアがいきなりダメ出しをする。

「分かった、じゃないわ。分かりました、よ。初めて会うお客様と接するみたいに、言葉遣いは丁寧に」

「わ……分かりました」

　ぎごちない返事を聞いて、さらにダメ出しが飛ぶ。

「そんな顔してたらダメよ。冷たい表情は、相手を見下している印象を与えてしまうわ。はい、笑って」

「うぅ……」

「笑って！」

　フェリシア教官のスパルタ指導に、シンシアが泣きそうになっている。

「やっぱり、リリアの方がよかったんじゃないか」

「今さら言うな」

　つぶやくヒューリを、ミナセが睨んでいた。

　母親の質問は続く。

　シンシアが答えていく。

「そう……。シンシアさんは、大変な苦労をされてきたのね」

「全部、昔の話です。いろいろありましたけど、今は、とても充実しています」

　儚げな印象の美少女。

　その少女が、じつはいくつもの試練を乗り越えてきたことを知って、母親が目に涙を浮かべた。

　シンシアの隣で、息子は大泣きしている。

「こんなにしっかりした人に巡り会えて、うちの息子は幸せだわ」

　母親が微笑んだ。

　その目には、優しさが溢れていた。

　その目を見て、シンシアがそっと息を吐き出す。どうやら、シンシアは合格できたらしい。

「ところで」

　今度は、息子に向かって母親が問う。

「あんた、貯金はいくらあるの？」

「えっ、貯金！？」

　思い掛けない質問をされて、息子が驚いた。

「えっと、まあ、それなりに」

「具体的に答えなさい。あんた、いくら貯金しているの？」

　さっきまで穏やかだった目が、嘘のように険しくなっている。とてもはぐらかせるような雰囲気ではない。

「いやあ、じつは、貯金はほとんど……ありません」

　息子が白状した。

　間髪入れずに母親が責め立てる。

「まあそうでしょうね。昨日あんたの部屋を見て分かったわ。無駄な物が多過ぎる。とくに服。クローゼットに入りきらないほどあったけど、あれを全部着ることなんて絶対ないわよね」

「そ、そんなことは……」

「嘘おっしゃい。ほとんどが新品同様で、着ている様子なんて感じなかったわよ」

「うっ」

　母親の観察力はなかなか鋭い。

「だいたい今日着てる服だって、あんたに全然似合ってないのよ。無理してカッコつけてる田舎者って雰囲気がよく出ているわ」

「な、な……」

　歯に衣着せぬ言葉に、息子は言葉を失った。

「菓子職人としては筋がいいって、お師匠さんがおっしゃっていた。まじめに働いていることも分かった。そこは母さんも認める。でもね、自分で店を持とうと思っている人間が、全然貯金をしていないっていうのは、情けないを通り越して呆れるわ」

　口をパクパクさせる息子に、母親の説教は続く。

「仮に、お店を持つのはもう少し先だとしても、将来を誓い合った人がいるっていうのに、貯金もしないで浪費ばっかりしてるなんて、私からすればあり得ないわよ」

　息子がうつむいた。言い訳ができる状況でないことは明白だった。

「それとね、これが一番気に入らなかったことだけど」

　母親が言った。

「恋人がいるだなんて、嘘を言うもんじゃないわ」

　息子の顔が真っ青になった。

　シンシアの顔からも、血の気が引いていった。