異世界の乙女たちは、社長と一緒に笑っていたい

アンデッド

　年齢はまったく分からない。しかし、おそらくそれは女だ。肩まで伸びたバサバサの髪が見えた。

　その後ろから、もう一人現れた。がっしりとした骨格から、男なのだろうと想像できる。

「アンデッドには、三つの種類があります」

　マークに説明するように、フェリシアが話し出した。

「一つ目は、霊力の強い場所で死んだ人間や動物が、その身に魔石を宿し、魔力によって動き出す場合。ダンジョンなどで見掛ける、自然が作り出したアンデッドがこれに当たります」

　実際に確認されているアンデッドの多くがこのケースだ。

「二つ目は、自らの意志でアンデッドになる場合。いわゆるリッチと呼ばれる存在です」

　高い知能と魔力を備えるアンデッド、リッチ。

　ダナンの兄がまさにこれだ。

「そして最後は、死体を魔法で操っている場合。ネクロマンサーたちが使う、禁忌魔法が該当します。死体に魔石を埋め込むと、肉体の維持と操作がしやすくなると聞いたことがありますが……」

　死体を操る魔法は、じつはある程度体系化されていた。人の道を外れた魔術師、ネクロマンサーと呼ばれる者たちが、長年その研究を続けている。

　禁忌ではあったが、その魔法に手を染める者は、残念ながら後を絶たなかった。

「アンデッドは、生きている者を忌み嫌います。生者に対する恨みや妬みとも言われていますが、あのアンデッドたちも、これ以上近付けば襲って来る可能性があります」

　そう言って、フェリシアは前を見た。

　二人のアンデッドが、ゆらゆらと歩いている。その進む先には、朽ちかけた家があった。二人がそこに向かっているのか、それともただ前に進んでいるだけなのか、その動きからは分からない。

　七人は、そこから動くこともできずに、ただその歩く姿を見ていた。

　アンデッド。すなわち、もとは人間。

　生きていた時のあの二人は、この集落に住んでいたのではないだろうか。

　もしかしたら、あの二人は夫婦だったのではないだろうか。

「アンデッドを救う方法はあるのか？」

　ふとマークが聞いた。

「ありません」

　きっぱりとフェリシアが答えた。

「アンデッドは死体です。リッチのような例外を除いて、そこには心も意志もありません。救うと言うのなら、その身を滅ぼすことこそ救いになるのだと思います」

　明快な答えだった。

　死者を蘇らせることはできない。それは当然。

　それでも。

「何とかならないんでしょうか」

　ミアが泣きそうな声で言った。

　それに答える者は、いなかった。

　みんなの目の前で、アンデッドたちは歩いていく。やがて、前を行くアンデッドが家に辿り着いた。そこで、アンデッドが立ち止まる。そして、何かを探すように周りを見回した。

　後ろのアンデッドがそこに追い付く。そのアンデッドも、同じように何かを探し始めた。

「いったい何を……」

　ヒューリがつぶやくが、続く者はいない。

　しばらくすると、アンデッドたちはまた動き始めた。二人は、玄関と思われるところから、家の中へと入っていった。

「あそこがあの二人の家だったんでしょうか？」

　リリアが小さな声で言った。

「そうかもな」

　ミナセが、感情を押し殺した声で答えた。

　その声に混じるのは、悲しみと怒り。

　ミナセの拳は震えていた。

　おそらく彼らは、自分の意志でアンデッドになったのではない。間違いなく、誰かによってアンデッドにさせられたのだ。

　理不尽に絶たれる命。

　突然奪われる幸福な日常。

　ミナセはそれを、何があろうとも、絶対に許すことができなかった。

「どうして……」

　震える声でミナセがつぶやいた、その時。

　ふいにマークが空を見た。それに気付いたヒューリが、同じく空を見る。そして叫んだ。

「敵だ！」

　慌ててミナセが太刀を抜く。ほかのみんなも武器を構え、あるいは魔力を引き上げる。

　みんなが見上げる上空、そこに人がいた。七人を見下ろすその人物は、やがてゆっくりと降下を始める。

「魔力反応がないわ」

　フェリシアが悔しそうに言った。

　その人物の姿は、すでにはっきり見えている。とっくにフェリシアの索敵範囲内に入っているはずだ。

　性別は分からない。薄汚れたローブがその体を隠していた。

　表情も分からない。その顔は、不気味な仮面で覆われていた。

「いきなりボスの登場かよ」

　掠れた声でヒューリが言う。

　さすがのヒューリも顔が強張っていた。

　仮面が降下を続ける。そして、七人から五メートルほど離れた地面に降り立った。

　仮面は無言。じっとこちらを見つめている。

　その仮面に、マークが聞いた。

「あなたが、ダナンさんのお兄さんですか？」

　仮面が驚いたようにマークを見る。そして、しわがれた声で言った。

「奴め、やはりあの村にいたのか。わしには顔を見せなかったくせに、こいつらには会っていたとは、何とも冷たいのぉ」

　肩をすくめてため息をつく。

「おまけに、いろいろ余計な事を喋ったようだな。こいつらがここに来るとは想像もしていなかったぞ」

　独り言のようにブツブツとつぶやく。

　マークは無言。仮面の男を黙って見ている。

　やがて、仮面がようやく答えた。

「わしはザナン。お前の言う通り、ダナンの兄だよ」