異世界の乙女たちは、社長と一緒に笑っていたい

第十九章 決戦

ノート

「サンダーバースト！」

　無数の稲妻が走る。それが、一斉に大地を直撃した。

　ズドドドドドーーーーン！

　轟音が響き渡る。

　稲妻が地面を抉る。

　平らだった地面が、歩くことも困難なほどに破壊されていた。

「跡形もないな」

　ヒューリが呆れたようにつぶやく。

　その横で、マークが聞いた。

「シンシア、霊力の流れは変わったか？」

　集中するように目を閉じ、やがてシンシアが答える。

「変わらない」

「そうか」

　冷静にマークが頷いた。

　霊力の流れは、地形を変えれば変えられる。だが、どう変えればよいのかが分からない。ダナンはそれを知っていたが、マークたちには教えてくれなかった。

「仕方がない。魔法陣を消しただけで今は良しとしよう」

　マークの言葉にミナセが頷いた。

　キルグの軍勢を追い払った七人は、エルドア兵たちの熱烈な歓迎を受けながらトロス砦に入った。

　出迎えた司令官と影の父子が、七人に心からの謝意を述べる。それを聞くマークの顔に、だが笑みはなかった。

「戦いはまだ終わっていません」

　情報源、すなわちダナンのことは伏せたままで、マークは魔物の発生原因について説明した。

「エルドアには、大規模な魔物の生成場所が三カ所あります。それを破壊し、仮面の男を排除しない限り、安寧の日はやってきません」

　エルドアの諜報部隊も掴み切れなかった情報だ。

　指揮官も、影の父子も目を丸くする。

「普通の兵士が仮面の男に近付くのは危険です。男のことは、我々に任せていただけないでしょうか」

　躊躇いながらも、指揮官たちは頷いた。

　七人は、砦でしっかり休息を取った後、南東にある魔物の生成場所へと向かった。

　歩き始めてすぐ、ミアがマークに聞く。

「皆さんに聞いたんですけど、社長って、もの凄く力持ちだったんですね！」

　みんなが聞きあぐねていたことを、ミアがズバリ聞いた。

　感心したりハラハラしたりしながら、それでもみんなはマークの答えに注目する。

　すると。

「まあね。みんなに負けないように、こっそり鍛えてたのさ」

「なるほど！」

　なるほどじゃないだろ！

　みんなが心の中で突っ込むが、ミアは納得したようだ。

「もう一つ、皆さんに聞いたんですけど」

　再びミアが言う。

「社長って、怖い人だったんですね！」

　聞き方が違う！

　またもや声なき突っ込みを入れながら、みんながマークの答えに注目する。

　すると。

「ああ、あれか。あれは、ハッタリだ」

「なるほど！」

　……

　ミアの反応には呆れるばかりだ。

　しかし、残念ながらそれで二人の会話は終わってしまった。

「皆さんが敵をやっつけるところ、私も見たかったなぁ」

　呑気なミアにため息をつき、先頭を歩くマークをチラリと見ながら、みんなは最初の目的地へと向かっていった。

　エルドア南東の外れ、人の住まない荒野の片隅。そこで七人は、不自然なほど真っ平らな地面に描かれた巨大な魔法陣を見付けた。

　フェリシアが魔力全開で周囲を探る。

　ミナセとヒューリが集中力を最大にして気配を探る。

　残りのみんなが四方八方に目を凝らす。

　五感と魔法と感覚のすべてを使って、七人は仮面の男を探した。

「反応ありません」

「何も感じません」

「何も見えません」

「分かった」

　男がいないことを慎重に確認してから、マークはフェリシアに魔法陣の破壊を命じたのだった。

　一行は、そのまま次の目的地へと向かう。そこはエルドアの南西。ダナンによると、そこに非常に大きな霊力の集まる場所があるとのことだった。

　マークを先頭に七人は歩く。その一番後ろで、ミアが小さく言った。

「あの魔法陣、書き写しておかなくてよかったんですか？」

　並んで歩くフェリシアが、前を向いたまま答える。

「そうね。正直に言えば、記録に残していつか研究してみたいと思ったわ」

「じゃあどうして……」

　ミアがフェリシアの顔をのぞき込む。それを見つめ返して、フェリシアが言った。

「霊力が集まって魔石ができる。魔石のまわりに魔力が集まって、魔物ができる。つまり、魔物の生成には霊力と魔力が必要。そうよね？」

「はい、そうです」

　ミアが頷く。

「じゃあ、魔物の生成を、人の力で急速かつ大量に行った場合、何が起きると思う？」

「えっと……分かりません」

「霊力や魔力を無理矢理大量に使ってしまったら、自然界のバランスが崩れてしまうかもしれない。何が起きるのか、誰にも予測がつかないわ」

「でも、それをちゃんと把握すれば、役に立つこともあるんじゃないですか？」

　ミアの問いに、フェリシアの表情が険しくなった。

「それを知って、人間はどうすると思う？　魔物を大量に作って、人間は一体何をするのかしら」

「あっ」

　ハッとしたようにミアが声を上げた。

「自然界の仕組みを解明して、それを人のために利用する。それは、ある程度は必要なことだわ。でも、それが度を越すと良くないことが起きる。人は、自然に対して謙虚でなければならないと思うの」

　ミアが大きく頷く。

「魔物生成の研究は、禁忌よ。だから、興味はあるけれど触れない。触れてはいけない。だから、あの魔法陣は壊して正解だったのよ」

　フェリシアが微笑んだ。

「そうですね。うん、納得です！」

　ミアが笑った。

　二人の会話を聞いていたみんなも微笑む。

「少しペースを上げるぞ」

「はい！」

　先頭のマークの声に、大きな声で全員が答えた。

　エルドアの南部は、もともと豊かな穀倉地帯だ。しかし、教団の教えが広がってからは、放棄された農地や建物が目に付くようになっている。町にも村にも活気はなく、道行く人に笑顔はない。ほとんど人を見掛けない集落さえあった。

　そんな中、どこに行っても教団の道場にだけは人が群がっていた。　

「今日もお言葉は聞けないのですか？」

「教祖様が行方不明というのは本当ですか？」

　信者たちが、教団関係者に詰め寄る。

「俺は何も知らん。そして、今日も説法はない。何度来ても答えは同じだ」

　冷たく男が言い放つ。

「お言葉を聞けないと、夜が眠れないのです。不安で何も手につかないのです」

「お弟子様ならどなたでも構いません。どうか説法を」

「しつこいぞ、帰れ！」

　男が怒鳴るが、信者たちは諦めることなく男に食い下がっていた。

　その騒ぎを横目に見ながら一行は歩く。

「ここも同じですね」

「ああ」

　つぶやくリリアに、ミナセが頷いた。

　南東の荒れ地から、エルドア南部を横切るように西に向かう一行は、似たような光景をすでに何度も見てきている。

　キルグ撤退と同時に、教祖が行方をくらました。事情を知る高弟や関係者も慌てて身を隠した。残ったのは、何も知らない弟子や教団職員たち。彼らは必死に教団を支えて続けていたが、当然それにも限界はある。

　教団は、今や崩壊寸前だった。

　視線を前に戻してヒューリが言う。

「信者たちの顔、病人みたいだな」

「みたいじゃなくて、あれは病人です」

　ミアが悲しそうに言った。

　これまでに得た情報と、実際に目で見た現状から、マークは一つの仮説を立てていた。

「説法を聞くだけで涙が出るほどの幸福感に包まれるなんて、普通はない。おそらく、魔法や薬で感情を高ぶらせているんだろう」

　以前エム商会を襲ってきた暗殺集団インサニアも、魔法と薬でならず者たちを操っていた。そのインサニアは、キルグと通じていた。キルグが人心操作の術を持っているなら、それを教団が利用していたとしても不思議ではない。

「無理矢理感情を高ぶらせる。そんなことを続けていれば、心も体もおかしくなる。信者たちの様子は、禁断症状を起こしている麻薬患者を連想させる」

　青白い顔に落ち窪んだ目。震える手と虚ろな瞳。

　その姿は、誰が見ても正常ではなかった。

「時間が立てば症状が落ち着くのかもしれないが、そうだとしても、しばらくは苦しむんだろうな」

　マークの話を、ミアが泣きそうな顔で聞いていた。

　一行は西へと進む。進むにつれて、徐々に風景が変わっていった。畑や集落が減って、木々の間を歩くことが多くなる。そして、道の傾斜が少しずつきつくなってきた。

「この先の山を越えたところが、例の場所ですよね？」

「そうだな」

　ミナセが確認し、マークが頷く。

　このまま進むと、道は山道となる。山を越えれば、そこには広い盆地があるはずだ。ダナンによると、その盆地にエルドア最大の霊力が集まる場所があるという。

「山に入るのは明日にしよう。少し早いが、今日はここで野営だ」

　日暮れにはまだ時間があったが、一行は林の中で夜を明かすことにした。

　食事を終えて片付けも終わると、焚き火を囲んでそれぞれが思い思いの時間を過ごす。

　パチパチと音が響く中、フェリシアが言った。

「ミア、いつものお願い」

「えー、またですか」

　頬を膨らませながら、それでもミアは、フェリシアの隣に座った。

「やっぱり、旅にミアは必需品よね」

「何ですか、それ」

　笑うフェリシアに、ミアがまた頬を膨らませた。

　そして。

「じゃあ、いきますよ」

　ピカッ！

　二人の周囲が真昼のように明るくなる。

「ありがと。これで文字がよく見えるわ」

「もぉ。フェリシアさんがトーチライトを使ったっていいじゃないですか」

　文句を言うミアの頭を、フェリシアが優しく撫でた。

「トーチライトって、明かりが揺れるでしょう？　だから文字が読みにくいのよ。それに、私は読書に集中したいの。だから、ミアのマジックライトが必要なのよ」

「私はランプじゃありません！」

　毎夜繰り返されるやり取りを、みんなが笑いながら見ている。

「お礼に、これを貸してあげるわ」

　フェリシアが、マジックポーチから一冊のノートを取り出してミアに渡した。

「じゃあよろしくね」

　不満いっぱいのミアの横で、フェリシアが集中を始めた。

　ダナンから渡された数冊のノート。そこには、様々な研究結果が記されていた。

　しかし、その中に魔物の生成に関する記述はなかった。それは別のノートに書いてあるのだろう。そのノートは、ダナンの手元にあるに違いない。そして、それが世に出ることはおそらくないだろう。

　今フェリシアが読んでいるのは、魔法に関する研究ノートだ。ノートを渡されて以来、フェリシアは毎晩それを読んでいた。

「人が発動できる魔法の限界は……」

　ぶつぶつとフェリシアがつぶやく。

「精霊使いの魔法発動手順に……」

　無意識に言葉がこぼれる。

「魔力同調は、限界突破の一つの可能性を……」

　フェリシアが何について読んでいるのか、聞こえてくる断片的な言葉だけでは分からない。

　それでも、おそらくその内容は、一般に知られている魔法の知識とは別次元のものだ。

　ミアが隣から覗き込むが、フェリシアの読むペースは非常に速い。加えて、前へ後ろへとフェリシアがページをめくるので、とても読めたものではない。

　いろいろな意味で不満顔のミアを放置して、今夜もフェリシアは貪るようにノートを読み続けていた。

　ミアが、仕方なく渡されたノートを開く。

「えーっと、神器と秘宝の違いは、その生成過程において……」

　どうやら、ミアのノートには魔法以外の研究結果が書いてあるようだ。

「精霊とは……」

　フェリシアと並んで、ミアもぶつぶつと始める。

「……すなわち、神はこの世界に実在する」

　記述を読み上げたミアが、顔を上げて言った。

「神様がいるなんて、そんなの当たり前じゃない！」

　教会育ちのミアが、ノートをパタンと閉じながら、またまた頬を膨らませていた。