異世界の乙女たちは、社長と一緒に笑っていたい

手紙

「また休業するのか」

　アルミナの町は、またもやエム商会の話で持ち切りとなっている。

「でも、ちゃんと帰ってくるんだろ？」

「だと思うけどな」

　しかし二度目とあって、みんなの顔に悲壮感はない。

「今回はどこに行くんだ？」

「さあな。まあ、門の衛兵に聞けば方角くらいは分かるさ」

　前回の休業の時、社員たちは北に向かった。その情報は、北門の衛兵からもたらされている。

「今のうちに、顔を拝みに行っとくか？」

「そうだな。今日はあの宿屋に一番乗りだ！」

　困惑する人や、休業を酒の肴にする人。

　エム商会の休業は、今回もアルミナの町に様々な影響を与えていた。

　そんなある日。

「会社が休業するのですか？」

「はい。よくご存知で……」

「あなた方は、この国の上流階級に大きな影響力を持っているのです。その動向は、あっという間に知れ渡るのですよ」

「そ、そうなんですね」

　久し振りに訪れた屋敷の、久し振りに訪れた部屋。そのソファに座って、ミアは緊張気味に答えた。

　ミアが緊張しているのは、目の前に座る夫人のせいではない。その斜め後ろに立っている侍女のせいだ。

「えっと……」

　相変わらずの視線で見下ろされて、ミアが意味のない言葉をつぶやく。

　すると。

「その節は大変お世話になりました。ありがとうございました」

　侍女が、頭を下げた。

「はい！？」

　驚くミアに、侍女が続ける。

「それから、あの時は大変失礼なことを申し上げてしまいました。心からお詫びを申し上げます」

　再び頭を下げる侍女を見て、ミアが慌てて立ち上がる。

「こ、こちらこそ、生意気なことを言ってすみませんでした！」

　侍女よりもはるかに深く、ミアが頭を下げた。

　しばらく頭を下げ続けて、同時に顔を上げた二人は、どちらからともなく笑った。

「これで仲直りですね」

　二人を見てイザベラも笑う。

　その笑顔は、初めて会った時と比べると格段に柔らかかった。そして何よりその顔は、初めて会った時と比べて驚くほどすっきりしていた。

「夫人、もしかしてあれからも……」

　座り直したミアが、イザベラに言う。

「言ったはずよ。わたくしは頑張るって」

　楽しそうに笑うイザベラの後ろで、侍女も嬉しそうに笑っている。

「ところでミア。休業するのは、皆さんでエルドアに向かうからでしょう？」

「はいっ！？」

　ミアがまたもや大声を上げる。

　意表を突かれて、その声は完全に裏返っていた。

「どどどど、どうしてですか！？」

　動揺しまくり、慌てまくりでミアが聞く。

　エム商会がエルドアに行くことは極秘事項だ。それは、社外秘などというレベルではなく、国家の機密事項なのだ。

　脂汗を流しながら口をパクパクするミアに、イザベラが言った。

「安心なさい。そのことを知っているのは、この国の中でも数名しかいないわ。もっともその人たちは、わたくしが知っているだなんて、思いも寄らないでしょうけれど」

　あの無愛想だったイザベラが、いたずらっぽく笑っている。それはとてもいい変化だと思うのだが、それを喜ぶ余裕は今のミアにない。

「それでね、旅に出る前にお願いがあるの」

　そう言うと、イザベラが侍女を見た。侍女がイザベラに歩み寄り、一通の手紙を手渡す。

　それを、イザベラがテーブルの上に静かに置いた。

「これを、エレーヌに届けていただけないかしら」

「エレーヌ様に、ですか？」

　どうにか動揺を収めてミアが聞いた。

　ロダン公爵夫人、エレーヌ。ダイエット支援事業の窓口をお願いしていることもあって、社員たちは比較的話をする機会が多い。

　そのエレーヌが、イザベラと幼馴染みだと言っていたことをミアは思い出した。

「とても大切な手紙なの。お願いできるかしら」

　イザベラの表情は笑顔のままだ。しかしミアは、その目を見て息を呑んだ。

　ミアが、姿勢を正す。

「分かりました。間違いなくお届けいたします」

　真剣に答えて手紙を受け取った。

「ありがとう」

　イザベラの目に、笑顔が戻った。

「これで話はおしまいよ。では、今日の本題に入りましょう」

「本題？」

「そう。今日来てもらったのは、久し振りにあなたと運動がしたいと思ったからなの」

「はい……」

　戸惑うミアを無視してイザベラが立ち上がる。

　手紙を鞄にしまいながら、ミアも立ち上がった。

　イザベラは、そのまま屋敷の庭へと向かった。最初から動きやすい服装をしていたので、着替えることもなく、ミアと一緒にストレッチを始める。

　その後もイザベラは、二人で庭を歩いたり、芝生の上でミアにマッサージをしてもらったりした。使用人や警備の衛兵たちが驚きながら二人を見ていたが、それを気にすることもなく、穏やかな日差しの下で時間を過ごす。

　やがて。

「今日は来てくれて嬉しかったわ。体もほぐれたし、気分も晴れやかよ」

　本当に嬉しそうに笑うイザベラを見て、ミアも笑う。

「私も、夫人とご一緒できてよかったです！」

　お土産にいただいたお菓子の礼を言い、きちんと頭を下げて、ミアは屋敷を出ていった。

　ミアを門まで見送った侍女が、イザベラの私室に戻ってくる。そして、窓辺に佇むイザベラに聞いた。

「あの手紙を、あの子に託してよろしかったのですか？　私がお届けした方が……」

「いいえ」

　窓の外を向いたまま、イザベラが言う。

「わたくしは、もう何年もエレーヌと会っていません。あなたがロダン公爵邸を訪れれば、監視をしている者たちが不審に思うでしょう」

「たしかに」

「ミアなら、エレーヌを訪ねてもおかしくはありません。それに、あの子はエム商会の社員です。この町では、それがもっとも強力なお守りとなるでしょう」

「そうですね」

　侍女が小さく頷いた。

「あの手紙は、絶対にエレーヌへ届けなければならないのです。何があろうとも、絶対に」

　強い声で言うイザベラの背中を、侍女が泣きそうな目で見つめる。

「ミア。最後にあなたと会えて、本当に嬉しかったわ」

　侍女がうつむいた。

　固く閉じたその目から、涙が一粒こぼれ落ちた。

　屋敷を出たミアは、地面を睨んで歩きながらブツブツとつぶやいていた。

「手紙……手紙……」

　どうやら、イザベラから預かった手紙のことを考えているようだ。

　イザベラとは、ダイエット支援の依頼を終えて以後、一度も会っていなかった。そのイザベラから、急な招きがあった。

　マークの判断で、何とか仕事をやりくりした上で、今日ミアが屋敷を訪れている。

「大切な手紙……どうして私に……」

　イザベラは、ミアと一緒に運動することを”本題”と言っていたが、どう考えても違うだろう。

　どう考えても、手紙が”本題”だ。

　ミアなりにいろいろ考えるが、イザベラの行動の理由も、ミアに手紙を託した理由も思い浮かばない。

「うーん、分かんない。分かんないけど、こういう時は、思い立ったが吉日よね！」

　諺の使い方がちょっと違っている気はするのだが、自分に勢いをつけるためにそう言って、ミアは走り出した。

　ここは町の北西部。貴族の屋敷が建ち並ぶ閑静な地域。

　その静かな町の中を、ミアがまっしぐらに駆けていく。

「やあ、ミアちゃん。今日もかわいい……」

「どもっ！」

　びゅん！

　知り合いの商人に片手で返事をして、ミアは走り続ける。

　そしてミアは、エレーヌの住む屋敷、すなわちロダン公爵邸へとやってきた。

　両手を膝に置いてゼェゼェ息をするミアに目を丸くしながらも、門兵はちゃんと取り次いでくれた。

　ちょうど屋敷にいたエレーヌも、すぐに私室へと通してくれた。

　挨拶もそこそこに、ミアは手紙をエレーヌに渡す。

「あの子が手紙を？」

　エレーヌが、封を切らずに手紙を見つめる。

「手紙を渡す時、あの子は何か言っていたかしら？」

「大切な手紙だとおっしゃっていました。それ以外は何も」

　エム商会がエルドアに向かうことを、イザベラは知っていた。そのことは、さすがのミアも言わなかった。

　エム商会が休業することは、マークからエレーヌに連絡済みだ。しかし、社員たちがエルドアに行くことは、エレーヌも知らない可能性が高い。何と言っても、それは国家機密なのだ。

「そう……」

　それだけ言ってエレーヌが黙る。

　気まずい沈黙。ミアの苦手な雰囲気だ。

　それでも、エレーヌの思考を邪魔しないようにミアは待った。ミアもちゃんと成長していた。

　しばらくして、エレーヌが顔を上げる。

「分かったわ。届けてくれてありがとう」

「いえ」

　笑顔のエレーヌに固い笑顔で答えて、ミアは屋敷を後にした。

　その日の夕方、ミアは、今日の出来事をマークに報告した。

「イザベラ様が、俺たちの行き先を知っていたのか？」

　さすがのマークも驚く。

「はい。それと、エレーヌ様宛の手紙を託されたので、お届けしてきました」

「手紙？」

　腕を組んで考え込むマークを、社員たちが黙って見つめる。

　やがてマークが、ミアとみんなに言った。

「このことは、誰にも言わないでくれ」

「分かりました」

　全員が頷く。

「出発の日も近い。何か気になることがあったら、すぐ俺に報告してくれ」

「はい」

　みんなの返事を聞き、みんなに頷き返して、マークが小さくつぶやいた。

「いったいどういうことなんだ？」