異世界の乙女たちは、社長と一緒に笑っていたい

接待

　手をつないだまま、二人は料亭の門の前に立っていた。

「やっぱ緊張するな」

　表情の硬いヒューリの手を、シンシアが強く握る。

「行くよ」

　そう言って、シンシアが前に出た。

　シンシアに手を引かれ、うつむきながら、ヒューリは木造の門をくぐっていった。

　中に入ると、すぐに女将がやって来た。

「ヒューリ様とシンシア様ですね？　お待ちしておりました」

　艶やかな笑みを浮かべて女将が頭を下げる。

　二人は、なかなかに高級感のある店の、そのもっとも奥にある部屋へと案内された。

「お二人がお見えになりました」

　中に声を掛けて、女将が静かに扉を開ける。

　昼間の組長が、素早く立ち上がって二人を招き入れた。

「ご足労いただき恐縮です」

「ど、どうも」

　緊張しながら二人は部屋に入った。見れば、十人ほどの男たちがテーブルを囲んで座っている。

　男たちの面構えは、一人一人が組長級。ひたすら重い。ひたすら怖い。

　だが、その中に昼間出会った山賊の男はいなかった。

　かわりに二人は、別の見知った顔を見付けた。

「あ、お頭！」

「よぉ、覚えててくれたか」

　そこにいたのは、カサールの有力貴族、ガザル公爵から汚れ仕事を請け負っている集団のお頭だった。フェリシアが入社する前に、二人は一度顔を見ている。

「どうぞこちらへ」

　組長に導かれ、二人は部屋の奥、つまりは上座へと案内された。

　非常に落ち着かないその席に二人が腰を下ろしたところで、組長が話し出す。

「改めてご紹介する。こちらが、エム商会のヒューリさんとシンシアさんだ」

　男たちが一斉に頭を下げた。

「ここにいるのは、カサールの裏社会の顔役や、その代理の者たちです。今日は、お二人にお礼を申し上げるために集まりました」

「お礼？」

　ヒューリが首を傾げた。

　すると、今度はお頭が話し始める。

「キルグの暗殺集団、インサニア。頭のイカレたあいつらを、あんたらが潰してくれただろう？」

「ああ、そう言えば」

　フェリシアに異常な執着心を持っていたガザル公爵が、社員たちを皆殺しにすべく送り込んだ刺客、それがインサニアだ。

　たしかにエム商会は、それを壊滅させていた。

「じつはな、インサニアは、キルグ帝国がカサールを潰すために送り込んだ刺客でもあったんだ」

「？」

　意味が分からなかった。

　キルグが、カサールを潰すためにインサニアを送り込んだ？

　再び首を傾げるヒューリに、お頭が説明する。

「インサニアのやり方は滅茶苦茶だった。暗殺対象を護衛ごと吹き飛ばす。対象を、住んでいる屋敷ごと焼き払う。そんな連中をガザル公爵が重用し始めたら、カサールはどうなると思う？」

「えっと」

　ヒューリはうまく答えられない。

　答えを待つことなく、お頭が続けた。

「ガザル公爵の権力は、ますます強くなっていくだろう。敵対勢力は、それに対抗し得る力を求めていく。結果、裏家業の連中はインサニアと同じことを始め、そしてこの国は混乱していく。そうなるように、陰でキルグが糸を引いていく」

　ヒューリが目を丸くした。

「カサールを内側から崩しておいて、それを一気に攻め取る。軍事力にものを言わせてきたキルグらしからぬ方法だが、これはキルグの裏社会からの情報だ。間違いない」

「……」

　完全にヒューリは言葉を失った。

　インサニアは、キルグの裏社会でも浮いた存在だった。だから、裏社会がインサニアを監視していた。その中で掴んだ情報なのだろう。

「あんたたちがインサニアを潰してくれたおかげで、カサールは救われた。キルグに付け入る隙を与えずに済んだって訳だ」

　エム商会が、意図せずキルグの陰謀を未然に防いだということになる。ヒューリもシンシアも、まさかに事実に驚くばかりだ。

「俺たちは裏の人間だ。それでも、この国がキルグに蹂躙されるところなんて見たくない。だから、俺たちはあんたたちに感謝しているんだよ」

　熱く語っていた声が和らぐ。

　ヒューリとシンシアを見て、お頭が微笑んだ。

「偶然にも、今日この町で顔役たちの会合があったんだ。で、あんたたちがこの町にいると分かって、この席を設けさせてもらった」

「な、なるほど」

　ヒューリがどうにか頷いた。

「と言うことで」

　お頭が立ち上がる。

　ザザッ！

　一斉に男たちも立ち上がった。

「なにっ！？」

　ヒューリが怯んだ。

　シンシアが目を見開いた。

　二人に向かってお頭が言った。

「改めて礼を言わせてくれ」

　組長が号令した。

「お二人と、お二人のお仲間に感謝を！」

「感謝を！！」

　腹に響く重低音。

「あは、あはは……」

　ヒューリは苦笑い。

　シンシアは、なぜか一緒に頭を下げていた。

「さあ、お飲みください」

「さあ、お食べください」

　この夜二人は、人生初の”接待”というものを経験したのだった。

　豪華な料理とうまい酒。

　宴席にはべる美しい女性。

　賑やかな声と陽気な笑い声。

　接待の席と言えばそんなイメージではあるが、その宴は、残念ながら違った。

　威圧感溢れる顔が、迫力ある声で、一人一人挨拶に来る。ヒューリには酒を、シンシアにはジュースを注いで下がっていく。

　とにかく落ち着かなかった。酒の味も料理の味もよく分からなかった。

　居心地悪い……

　二人が顔を引き攣らせる。

　それでも二人はそこに座り続けた。ぎりぎり笑いながら、どうにか頑張っていた。

　すると。

「では、我々はこれで」

　ひと通りの挨拶が済むと、お頭と組長を除いて男たちは全員帰ってしまった。

　ポカンとする二人にお頭が笑う。

「これで儀式は終わりだ。お疲れ様だったな」

　組長が、改めてヒューリのグラスに酒を注ぐ。

「ここの料理は絶品です。どうぞごゆっくりお楽しみください」

　カサールの裏社会を取り仕切る顔役たち。普段のその行いは、決して褒められたものではない。

　しかし、二人に対する感謝の気持ちも、その気遣いも、間違いなく本物だった。

「こりゃあやられたな」

　ヒューリが笑う。

「ありがとう」

　シンシアも笑った。

　そして二人は、料理と酒とジュースを堪能した。盛り上げ上手なお頭と、聞き上手な組長が二人の気持ちを和ませてくれた。

　楽しい宴会の中、さりげなく組長が聞いた。

「そう言えば、お二人はあのサーカス一座をご存知なのですか？」

　重低音も、今はプレッシャーにはならない。

　ヒューリにつつかれて、シンシアが答えた。

「あの一座で、私は生まれ育った」

「おおっ、そうでしたか」

　シンシアの生い立ちを聞いて、組長が大きく頷く。

「分かりました。これからは、あの一座からみかじめ料を取ることはやめましょう」

　それを聞いて、シンシアが頬を上気させた。

　輝く瞳で組長を見つめ、やがて静かに目を伏せる。

「ありがとう」

　可憐な声がした。

　シンシアが、組長にそっと身を寄せる。シンシアが、組長の袖をそっと掴む。

　シンシアが顔を上げた。揺れるブルーの瞳が、組長を見つめて言った。

「私、凄く嬉しい」

「おぉ……」

　強面が緩んでいく。可愛い孫を前にしたジィジのように、だらしなく目尻が下がっていく。

「ほ、ほかにも、わしがお役に立てることはないですか？」

「じゃあ、もう一つ、いい？」

「も、もちろん！」

「このデザートを作った人を、紹介して欲しい」

「デザートを、作った人……？」

　組長が戸惑う。

　しかし。

「承知しました！」

　パンパン！

　即座に組長が手を鳴らす。

「はい、お呼びでしょうか」

「このデザートを作った者を呼んでくれ」

「はい？」

　女将が目を丸くする。

　シンシアが、組長の袖を引く。

「今じゃなくていい。明日でいいから、会って話がしたい」

「承知しました！」

　組長が頷いて、女将に言う。

「明日、その者に時間を取るよう伝えてくれ」

「はい……」

　驚く女将と真剣な組長と嬉しそうなシンシアを、呆れながらヒューリが見ていた。

　すると、お頭がヒューリに話し掛ける。

「お前も、何かしてほしいことはあるか？」

　お頭にすれば、それほど意味のある言葉ではなかっただろう。

　しかし、それを聞いたヒューリの顔がこわばった。

　ヒューリがうつむく。シンシアのうつむく姿と違って、それはただならぬ空気をまとっていた。

「何か、気に障ること言ったか？」

　慌てるお頭に、顔を上げてヒューリが言った。

「じつは、頼みがあるんだ」

　切実な声だった。

　お頭だけでなく、組長も姿勢を正す。

　お頭と、そして組長を見て、ヒューリが言った。

「イルカナとエルドアを結ぶ、一番往来の多い街道。その峠道にいた山賊を探している」

「山賊？」

　お頭が不思議そうに聞く。

「そうだ。その山賊は、たぶん、もうそこにはいない。その山賊は、たぶん、このカサールにいる」

「イルカナにいた山賊……」

　組長がつぶやいた。

　その組長を、ヒューリがちらりと見る。その視線を組長は見逃さない。

「ヒューリさん」

　重低音が響いた。

　ヒューリがさらにうつむいた。

　ヒューリに向かって組長が言う。

「我々は裏の人間です。ほとんどの者が、人様に言えない過去を持っている。それを詮索するようなことを、我々はしません」

　ヒューリがゆっくりと顔を上げた。

「言いたくないことは言わなくて結構です。我々は、あなた方のお役に立ちたい。だから、ヒューリさんの願いをズバリおっしゃってください」

　重低音が腹に響いた。

　重ねてきた経験が、ヒューリを打った。

「すみません」

　自嘲気味にヒューリが微笑む。

「じゃあ、ズバリお願いします」

　顔を引き締めて、ヒューリが組長を見た。

「昼間、組長さんの後ろにいた男の人。あの人は、さっき言った山賊の一人です」

「うむ」

　驚きを見せることなく組長が頷く。

「あの人の仲間が、魔力を奪う石を持っていたはずなんです」

「魔力を奪う石……。そんな物があるのですね」

　世の中に不思議なアイテムは数あれど、魔力を奪う石というのは初耳だ。

　さすがの組長も少しだけ目を開いた。

「どうしてもその石を見付けたいんです。その人に、石のことを聞いていただけないでしょうか」

　真っ直ぐに目を見てヒューリが言った。

　その目を見つめ返して、組長が笑った。

「喜んで」

　ホッとしたように、ヒューリが息を吐いていく。

　ヒューリの隣で、シンシアも息を吐き出した。

　お頭が、にこりと笑って酒瓶持ち上げる。

「話はまとまったな。よし、飲め！」

　ヒューリがグラスを差し出した。

「シンシアさんもどうぞ」

　シンシアが、組長にグラスと微笑みを向けた。

　お前たちは導かれている

　注がれる酒とジュースを見ながら、二人は叔父の言葉を思い出していた。