異世界の乙女たちは、社長と一緒に笑っていたい

生まれ育った場所

　坑道を出ると、空がかすかに明るくなり始めていた。

　二人は、男たちが拾った魔石を鞄に詰められるだけ詰めると、その場で別れを告げる。

「この斧、本当にもらっちゃっていいんですか？」

「私たちは使わないからな。いいよ」

「残りの魔石、本当にもらっちゃっていいんですか？」

「私たちは、これ以上持てない。だからいい」

「ありがとうございます！」

　男たちが一斉に頭を下げる。

「そのかわり、私たちのことは、誰にも言わないで」

「はい！」

「もちろんです！」

　大きく返事をする男たちに手を振ると、二人は足早にそこから去っていった。

　その背中を見送りながら、男の一人がつぶやく。

「何だか得しちゃったな」

　隣の男もつぶやく。

「このダンジョンに来て正解だったな」

　別の男が続く。

「でも俺たち、全員ランクＢなんだけどな」

　最後に、斧を担いだ男が拳を握った。

「この斧が似合うように、俺たちも強くならなきゃな」

　決意を新たに、男たちも坑道をあとにした。

　以下、余談。

　この出来事以降、男たちはまじめに修行を行い、コツコツと経験を積んでいった。秘宝の斧の力を借りながら、いくつものダンジョンを制覇していく。

　ある時、その実績を認めたギルドが男たちに言った。

「あなた方の実力なら、全員ランクＡに昇格していただいても問題ないと思います」

　それを聞いた男たちは、激しく首を横に振る。

「とんでもない！　俺たちがランクＡなんて」

「ランクＡの皆さんに失礼です！」

「そ、そうですか……」

　どれだけ実績を重ねても、あくまで謙虚に。

　どれほど凄い秘宝を手に入れても、奢ることなく控え目に。

　男たちが追い掛けるのは、二人の背中。

　その目に焼き付いた、驚異的な剣技と驚愕の魔法。

　いつの頃からか、男たちは尊敬を込めてこう呼ばれるようになった。

　史上最強のランクＢ

　そしていつの頃からか、ギルドの職員のため息が増えていった。

　あの人たちが昇格しないから、みんなランクＡを辞退しちゃうのよねぇ

　それはさておき。

　男たちと別れた二人は、山に潜んで夜を待った。

　やがて日が暮れると、山を下りて平地を駆ける。町を横切り、再び山に入ると、行きに一夜を明かした鉱山を素通りして、盆地を見下ろす山の尾根へと辿り着いた。

　町の灯りとクランの城と、何もない丘の上を見ながらヒューリが言う。

「また来ます」

　そっと体を寄せるシンシアの頭をワシワシと撫でて、ヒューリは北を向いた。

「石はもう一つある。行くぞ」

　歩き出したヒューリの後を、シンシアが無言でついていった。

　行きと反対のルートでカサールに戻った二人は、リスティの住む王都を経由せずに、真っ直ぐ西へと向かった。

　目指すのは、イルカナ南部の峠道。ヒューリが山賊たちと過ごしていた場所だ。

　マークの配慮もあって、ヒューリがその方面に行くことは一度もなかった。そこに行くのは、覆面の山賊としてミナセと戦った時以来だ。

　出会いの場所。

　運命の場所。

　因縁の場所。

　しかしヒューリは、そこに石がある可能性は低いと考えていた。

　以前ミナセが、護衛の仕事から戻ってきた時に言っていたからだ。

「ヒューリと一緒にいた山賊たちは、もうあそこにはいないかもしれないな」

　ミナセは、比較的近くであの山賊たちを見ている。その山賊たちを、ある時からまったく見掛けなくなったという。

「少し前までは、森の中からこちらを窺う気配を感じてたんだけどね。いつの頃からか、その気配が無くなった。それが今回、私がいるのに商隊を襲ってきた山賊がいた。たぶん、あの山賊たちはどこかに行ってしまったんだろう」

　ミナセの推測が当たっているなら、山賊たちは、あの街道筋から撤退したことになる。

　山賊たちが向かった先を推測するのは困難だ。仮に山賊たちを見付けられたとしても、彼らがまだ石を持っているという保証はない。

「信じなさい。お前たちは導かれている。お前たちなら、必ず石に辿り着ける」

　伯父の言葉を思い出して、ヒューリは腹にぐっと力を込めた。

　途中の町で馬を買って、二人は西へと向かった。

　町に立ち寄る度に、魔力を奪う石のことを聞いて回るが、これといった情報はない。イルカナから流れてきた山賊がいないかも聞いてみるが、誰もが首を横に振るばかり。

「まあ、簡単にはいかないよな」

　ヒューリもシンシアも、石を見付けることの難しさを改めて実感していた。

　やがて二人は、カサールの西の端、イルカナとの国境近くにある大きな町までやってきた。太陽がまだ真上にある時刻だったが、今日はこの町に泊まってイルカナ入りの作戦を練るつもりだ。

　行きの教訓は、ちゃんと生きていた。

　馬を宿屋に預け、情報収集と昼食を兼ねて、二人は町を歩く。すると、前から来る母子の会話が聞こえてきた。

「どうしてサーカスはやってなかったの？」

「そうねぇ、どうしてかしらねぇ」

「僕、ピエロさんが見たかった」

「ごめんね。今日から始まるって書いてあったんだけど」

　残念そうな子どもに、母親が困った顔を見せる。

「サーカス……」

　シンシアが小さく言った。

「気になるか？」

　ヒューリに聞かれて、シンシアがうつむく。

　その頭を、ヒューリがガシッと掴んだ。

「変な遠慮するなよ。気になるなら行ってみようぜ」

「……うん」

　頭を掴まれたまま、シンシアが頷いた。

　この地域で興行をしているサーカス一座と言えば、それなりに限られる。

　懐かしさと、ほんの少しの恥ずかしさ。

　母子のやってきた方向へと歩きながら、シンシアは、鼓動が早くなるのを感じていた。

　町の広場へとやってきた二人は、そこに張られた大きなテントを見付けた。

「シンシア、あれって」

　その言葉を最後まで聞くことなく、シンシアが足を早めてテントへと向かう。

　見間違えるはずがなかった。

　シンシアは、そこで生まれて、そこで育ったのだ。

　楽しいことがたくさんあった。

　悲しいことも、いくつかあった。

　それでもやっぱり、シンシアにとってそこは特別な場所だった。

　みんなの顔を思い出す。

　何て言おうか考える。

　シンシアの足がさらに早まる。

　その足が、ピタリと止まった。

　追い付いたヒューリが、テントの入り口を見て眉をひそめる。

「あいつら、何者だ？」

　そこには二人の男がいた。男たちは、どうみてもカタギの人間ではなかった。

「いったい何が」

　つぶやくヒューリに答えることなく、シンシアがテントの裏手へと歩いていく。

　それを見て、入り口の男たちが動いた。

「おい、そっちに行くんじゃ……うっ！」

　シンシアが、一撃で男たちを黙らせた。

「あーあ、やっちまった」

　ヒューリが天を仰ぐ。

　足早に裏手へと向かうシンシアを、ヒューリが慌てて追い掛けていった。

　その頃テントの裏手には、緊迫した空気が流れていた。

「町にはちゃんと場所代を払ってるんです。本当なら、あなたたちに金を払う必要なんてないんですよ！」

「勘違いしちゃあ困るなぁ。俺たちがもらうのは、場所代じゃなくて、警備代だ。お前たちが安心して興行に励むための、必要な経費なんだよ」

　必死に主張する団長を、男がせせら笑う。男の後ろには、ニタニタと笑う数人の子分がいた。

　興行と裏社会は、切っても切れない関係にある。”安心して興行に励むため”にみかじめ料を払うことは、旅の一座にとっての常識だ。

　とは言え。

「前回の三倍の金額なんて、とても払えませんよ！」

「前回が安過ぎたのさ。今回が本来の金額だ」

　法外な金額の要求を、簡単に呑むことはできなかった。一度呑んでしまえば、次からも同じ金額を払うことになってしまう。

　団長と男のやり取りを、団員たちが心配そうに見ていた。

「まあ、どうしても払えないってんなら仕方ねぇ」

　黙り込んでしまった団長にそう言って、男は団員たちに向かっていく。

「な、何を……」

　動揺する団長を無視して、男は、一人の美しい女の前に立った。

「金のかわりに、こいつの体で払ってもらってもいいぜ」

　男の口元が緩む。その顔がいやらしく歪んでいく。

　男が女の髪に手を伸ばした。きれいに梳かれた髪に、その手が触れる。

　途端。

　パシッ！

　断固とした意志がその手を弾いた。

「調子に乗るんじゃないよ、このゲス野郎！」

　強烈な視線が男を睨む。

「てめぇ！」

「兄貴に何しやがる！」

　後ろから怒鳴る子分たちを片手で制して、男が笑った。

「お前が拒むと、困る人間がたくさん出ると思うぜ。それでもお前は、まだ強気に出るのか？」

「くっ！」

　悔しそうな顔を、楽しそうに見る。

「お前なら俺を満足させられる。お前にはそれだけの価値がある。お前なら、この一座を救うことができるんだ」

　薄ら笑いで男が語る。

「さあどうする？　この一座の運命はお前が握ってるんだぜ」

　獲物を狙う獣が女を見下ろした。

　女がそれを見上げる。エメラルドグリーンのきれいな瞳が悲しげに震えている。

　団長が叫んだ。

「分かった、金は払う！」

　男がゆっくりと振り返る。

「いーや、金はいらねぇ。俺はこいつが気に入った」

「なっ！」

　団長が絶句した。

　再び女を見て、男が言う。

「言っただろう？　この一座の運命は、お前が握ってるんだ。お前がどうするべきか、考えるまでもねぇよなぁ」

　男の手が、女の髪に触れた。

　女の肩が、ぴくりと震えた。

「いい子だ。おとなしくしてれば、ひどいことなんてなーんにも……」

　その時。

「こらっ、やめろ！」

　突然女の声がした。

　全員が驚いて声の方向を見る。

　直後。

「がっ！？」

　わき腹を押さえて男がうずくまった。その呻き声に、今度は全員が男を見る。

　脂汗を流して男が苦しんでいる。

　その男の隣には、一人の少女。怒りに揺らめく空色の髪と、怒りに震えるブルーの瞳。

「あっ！」

　団員たちが声を上げた。

　すると。

「あーあ、またやっちまった」

　先ほどと同じ女の声が近付いてくる。

　声の主を改めて見て、団員たちがまた声を上げる。

「あっ！」

　驚きっ放しの団員たちの前に、赤い髪の女がやって来た。

「まったく。お前はもっと冷静に……」

「誰だ、てめぇら！」

　女の言葉を遮って、子分たちが吠えた。

　目を血走らせながら、全員が一斉に得物を抜く。

「もう三人やっちゃってるしな。今さらか」

　諦めたように言う女に向かって、子分たちが得物を振り上げた。

「何訳の分かんねぇこと言ってやがる！」

「俺たちを誰だと……」

　瞬間、赤い髪が動いた。

　バキッ！

　ボコッ！

　三秒で、子分たちは沈黙した。

「……」

　団員たちは唖然としている。

　団長は目を見開いている。

　誰もが言葉を失う中、エメラルドグリーンのきれいな瞳が、今にも泣き出しそうに少女を見ていた。

　少女がその瞳を見つめ返す。今にも泣き出しそうに、その瞳を見つめる。

　そして少女は飛び込んだ。

　立ち尽くす女の胸に、少女は飛び込んでいった。

　顔を埋める少女に、女がそっと触れる。

　少女が顔を上げた。

　少女が、女の名を呼んだ。

「シャール！」

　ずっと聞きたかったその声。

　ずっと呼んでほしかった、自分の名前。

　少女が、女の名を呼んだ。

「シャール！」

　女が少女を抱き締めた。

　溢れる感情で体が震える。

　溢れる涙が頬を濡らす。

「シンシア……」

　震える声で、女が言った。

「シンシア！」

　強く、強く抱き締めながら、シャールは、何度も何度もシンシアの名を呼び続けていた。