異世界の乙女たちは、社長と一緒に笑っていたい

ジャイアントワーム

　クラン城を離れた二人は、山の中で太陽をやり過ごした後、ティアス坑道へと向かった。

　上級ダンジョンとされるその坑道は、複雑に入り組み、出現する魔物も手強い。そして、その最深部には秘宝持ちのボスがいる。

　冒険者ギルドのガイドラインでは、最低でも５名以上、全員がランクＢ以上、ランクＡを一名以上含むパーティー編成が推奨されている。ほかのダンジョンと比べても、その攻略にはかなり高いレベルが要求されていた。

　日は完全に落ちているが、時刻はまだ宵の口。振り返れば、町の灯りが煌々と灯っている。ヒューリの計算だと、この時刻にダンジョンに入れば、夜明けまでに最深部との往復が可能なはずだった。

「見えた」

　前を歩くヒューリが小さく声を上げた。シンシアが、ヒューリの背中から顔を覗かせる。

　見れば、魔石のランプに照らされて、坑道の入り口が闇の中に浮かび上がっていた。

「道案内は任せとけ。シンシアは明かりを頼む」

「分かった」

「時間節約のために、途中にいる魔物は全部無視したいところだけど、そうはいかない。ある程度は魔物を倒しながら進むしかないだろう」

「どうして？」

「私たちを追い掛けて、大量の魔物が集まって来ちゃうからだ。私とシンシアだけなら、その方がまとめて倒せるから都合がいいけど、もしほかの冒険者がいたら大変なことになるからな」

「こんな時間に、冒険者がいるの？」

「いてもおかしくはないな。ダンジョンの中は暗いから、探索するのに昼も夜も関係ない。ライバルが少ないからっていう理由で、夜を選ぶパーティーもいるんだよ」

　ダンジョン探索の経験が少ないシンシアは、ヒューリの話を神妙に聞いていた。

「冒険者がいたら、基本は迂回。迂回できない場合は、フードを被って強行突破だ」

　明るくなる前には坑道を出て、森か山に身を潜めなければならない。時間に制限がある以上、多少のリスクは仕方がなかった。

　ヒューリの話が終わったところで、ちょうど二人は坑道の入り口に着いた。

「じゃあ、行くか」

　躊躇うことなくヒューリが坑道へと入っていく。

「やっぱり、濃い」

　つぶやきながら、シンシアも入り口をくぐっていった。

「お願い」

「おぉっ！」

　シンシアがお願いすると、二人の周りが一気に明るくなった。

　トーチライトのような弱々しい明かりではない。それは、ミアが使ったものと同じ明かり。光の魔法の第三階梯、マジックライト。

　あの時ミアが見せてくれた。だからシンシアにもイメージができた。イメージさえできれば、シンシアに発動できない魔法はない。

「精霊使いって、やっぱ凄いな」

「でも、ミアほどじゃない」

　感心するヒューリに、ぼそっとシンシアが言った。

　マジックライトは魔力消費が激しい。いくら効率よく魔力が使えるからと言っても、ミアのように広範囲かつ高輝度を保つことは、シンシアにはできなかった。

「これだけ明るければ十分だ。それよりも」

　ヒューリが、シンシアの顔をのぞき込む。

「お前、体調悪いのか？」

　シンシアの表情が何となく冴えない。

　心配そうなヒューリを見て、シンシアが答えた。

「霊力が濃くて、ちょっと息苦しいだけ。慣れれば問題ない」

「霊力か。私には何も感じないけど、お前には分かるんだったな」

　精霊の力の源とも、自然界を支える力とも言われている霊力。その濃度が、以前修行で潜った洞窟ダンジョンよりもずっと濃かった。

　霊力の濃い部分に魔石が生まれ、その魔石をもとに魔物が作られる。手強い魔物が多いことと霊力が濃いことには、やはり関係があるのかもしれなかった。

「無理はするなよ」

「分かった」

　頷くシンシアの肩をポンと叩いて、ヒューリが歩き出す。軽く深呼吸をして、シンシアも後を追っていった。

　ヒューリは進む。迷うことなく進んでいく。

　このダンジョンには、冒険者の救助のために何度か来ていた。複雑な内部の構造も、鉱山の国クランで生まれ育ったヒューリにとって、覚えるのはたやすかった。

「この先から魔物が出てくる。場所によってはウジャウジャ出てくるから、頑張って倒すんだぞ」

「……」

　ウジャウジャという言葉に、シンシアが顔をしかめる。

　シンシアが戦ったことのある魔物と言えば、バットやスパイダーなどの超初心者向けの魔物と、ブラックドラゴンという超弩級の魔物だけだ。上級ダンジョンの魔物と言われても、ピンと来ない。

「来るぞ！」

　ヒューリが鋭く叫んだ。

　シンシアが身構える。

　その目が捉えた。

　身体を伸縮させながら迫ってくる白い虫。

　目も耳も鼻もない、口だけしかないその顔。

　歯なのか触手なのか分からないものが、丸い口の周りにびっしりと生えている。

　その口の直径は、シンシアの身長の半分くらい。つまりそれは、とても大きな口。

　そんな虫が、ウジャウジャいた。

「ジャイアントワームだ。動きは遅いし攻撃は単純だから……」

「いやーっ！」

　ヒューリの声を遮るように、シンシアの悲鳴が響き渡った。

「嫌い！　気持ち悪い！　来ないで！」

　絶叫。

　そして。

「お願い！」

　ゴーッ！

　突然、猛烈な炎が発生した。地獄の業火と見紛うばかりの猛烈な炎が、ジャイアントワームの群れを焼いていく。

「こ、こらっ！」

　ヒューリが慌てて後退するが、シンシアはそこから動かない。

「バカ、落ち着け！」

　ヒューリが、シンシアの頭をひっぱたいた。

「あうっ！」

　頭を押さえてシンシアがうずくまる。

　同時に炎が消えた。

　ウジャウジャいたジャイアントワームはきれいに一掃。あとには、キラキラ光るたくさんの魔石が転がっていた。

　フェリシアがいたら、解説をしてくれたに違いない。

　火の魔法の第四階梯、インフェルノ。閉ざされた空間で使うと非常に効果的、かつ非常に危険という強力な魔法だ。攻撃対象、つまりジャイアントワームとの距離が離れていたからよかったものの、下手をすれば自分たちまで焼かれてしまうところだった。

　ただし、離れた対象に使っている時点で、すでに第四階梯の域は超えているのだが。

「あのなぁ、あいつらは見た目が気持ち悪いだけで、大して強くないんだよ。こんなところで魔力を使っちゃったらもったいないだろう？」

「だって……」

「だってじゃない！　ここにいる魔物くらい、お前の実力なら剣だけで倒せるはずだ。魔力は、マジックライトとボス戦のためにとっておけ」

　涙目でうずくまったままのシンシアを、ヒューリが睨む。

「まったく」

「うぅ」

　シンシアが、叱られている子供のようにしょげている。

「ほら、行くぞ」

　ヒューリに手を取られて、シンシアは立ち上がった。

「次に魔物が出てきたら、私が突っ込む。私が討ち漏らしたやつを、お前が片付けてくれ」

　こくり

　頷くシンシアの頭をガシガシと撫でて、ヒューリが歩き出した。

　左右の腰の剣をぎゅっと握って、シンシアも歩き出す。その目が、地面に転がるたくさんの魔石を見つめた。

「ヒューリ、この魔石は……」

「時間がないんだ。置いてけ」

「もったいない……」

　落ち込みながらもそれを気にするシンシアは、やっぱりしっかり者なのかもしれなかった。