異世界の乙女たちは、社長と一緒に笑っていたい

クラン城

　翌朝二人は、日が昇る前に山を下りた。道を避け、人の気配を避けて移動を続ける。

　ヒューリの顔は、ここでは知られ過ぎていた。フード付きのマントは着ていたが、顔見知りに出会ってしまえば、おそらく気付かれてしまうだろう。

　二人が目指すのはクラン城だ。しかし、そこに向かうのは夜になる。山を下りた二人は、町に近付くことをせず、農地の外れの茂みの中で身を潜めていた。

　そして、夜。

「静かだな」

　周囲を見回してヒューリがつぶやく。

　ここはクラン城の裏手。様々な店が並ぶ町の繁華街だ。

「この時刻なら、まだ結構賑やかだったんだけど」

　人々が寝静まるには早い時刻。ヒューリがいた頃は、この辺りを遅くまで酔っぱらいたちが歩き回っていた。

　ロダン公爵の情報によると、町には夜間外出禁止令が出ているらしい。ほかにも、クランの民の生活には様々な制限が掛けられているようだった。

　人がいないおかげでここまではすんなり来ることができたが、問題はここからだ。

「隠し通路とか、ないの？」

「城に住んでた訳じゃないから分からないけど、たぶんないだろうな」

　シンシアに聞かれてヒューリが答えた。

「クランの防壁は、周囲の山々なんだ。そこを最終防衛線としてクラン軍は戦ってきた。山の内側は、すぐ町になる。町を戦場にしてまで国を守るっていう発想が、この国にはない。つまり、山を越えられた時点で降伏するってことだ」

　シンシアが目を丸くする。

「籠城することがないんだから、脱出用の通路なんて城にはない。堀も、高い塀さえもクラン城にはないのさ」

　ヒューリの説明を聞きながら、シンシアは改めて目の前の城を見た。

　等間隔に設置された魔石の街灯が、周囲を囲む塀を照らしている。塀の高さは二メートルほど。ヒューリやシンシアなら、乗り越えるのに何の支障もない。

　定期的に兵士が巡回しているが、隙を見て飛び出せば、敷地内に忍び込むのは簡単だろう。

「問題は、伯父上がどこに囚われているかだな」

　シンシアと一緒に城を見ながら、ヒューリがつぶやく。

　イルカナの王宮やカサールの王城に比べれば、その規模は非常に小さい。それでも、城は城だ。人を閉じこめておけるような部屋はいくつもある。

　だが。

「クラン城には地下牢がない。だから、人を閉じこめておくならたぶん……」

　そう言ってヒューリは、塀の向こうに見える尖塔を見上げた。東西に二つある尖塔の片方。東の尖塔よりもやや低い、西側にそびえる塔の上部の小さなバルコニーと、その奥の窓に目を凝らす。

「とりあえずは偵察だ。塀を越えるぞ」

「分かった」

　シンシアが頷いた瞬間、ヒューリが走り出した。遅れることなくシンシアも続く。

　巡回が途切れたわずかな隙を逃すことなく、二人は軽々と塀を越えていった。

　塀の内側に飛び降りた二人は、物影から物影へと移動しながら敷地内を見て回る。兵士はもちろん、トラップにも気を付けながら、二人は偵察を続けていった。

　敷地内にいるのはキルグの兵士だ。しかし、その数は意外と少ない。ヒューリがいた頃と比べると、警備体制はかなり緩かった。

　しかも、兵士たちの士気が低い。あくびをする兵士やお喋りに夢中の兵士、挙げ句の果てには、立ったまま寝ている者までいる。

「こんな警備、クランの兵士がその気になれば……」

　悔しそうにつぶやくヒューリの背中に、シンシアが触れた。

「分かってる、大丈夫だ」

　振り返ることなくそう言って、ヒューリはまた移動を始めた。

　建物の西側へと回り込み、尖塔の周囲を確認して、上を見上げる。外から尖塔に入るには、上部にあるバルコニーまで行くしかない。バルコニーまでは、それなりに高さがあった。フライにしてもロープを使うにしても、登っている途中で見付かる可能性が高い。

　しばらくそこに留まっていた二人は、再び移動を開始して正面に回る。そこで二人は動きを止めた。

　城の大手門の内側、館の正面玄関の前の庭を、ヒューリがじっと見つめている。

　かがり火に照らされた数人の兵士といくつかの小屋。ここにいる兵士も、士気はあまり高くない。つまりはこれまでと似たような光景。ヒューリが何を見つめているのか、シンシアにはよく分からなかった。

　ふと。

「あれは使える」

　そう言って、ヒューリがにやりと笑う。

「一旦引き上げるぞ」

「？」

　城の裏手へと戻り始めたヒューリを、シンシアが慌てて追い掛けていった。

　のち、深夜。

「もう見張りなんていらんだろ」

「まあそう言うな」

　文句を言う同僚をなだめて、しかし、その兵士もこっそりあくびを噛み殺していた。

「冷えてきたな」

「いつものことさ」

　かがり火に手をかざしながら交わす会話は、眠気覚ましだ。何か話していないと瞼が重くて仕方がない。

「最近は反乱もないし、もっと見張りの数を減らしたって……」

　言っても仕方のない愚痴を兵士がこぼしたその時。

　ヒュー！

　冷たい風が吹いた。

「うえぇ、夜はいつも……」

　兵士の一人が上着の襟を立てた、次の瞬間。

　ゴオオオォッ！

　もの凄い突風が吹き抜けた。

「ひえぇっ！」

　兵士たちが、襟を押さえて身体を丸める。

「まったく、夜の見張りはこれだから……」

　閉じた目を開き、また愚痴を言い掛けた兵士が、直後慌てて走り出した。

「やばい！」

　風で足ごと吹き飛ばされたかがり火が、物置小屋の脇にあった薪に燃え移っていた。

　止まない風にあおられて、火が燃え広がっていく。

「水を掛けろ！」

「くそっ、間に合わねぇ！」

　魔法の水で消火を試みるが、そんなものは焼け石に水だった。

「火事だー！」

　兵士が叫ぶ。

「なにっ！？」

　あちこちから兵士が駆け付ける。

　城の庭が騒然となった。

　それをじっと見ていた小柄な影が、くるりと向きを変えて走り出す。暗闇を駆け抜け、西の尖塔の下まで来ると、そこで得意げに親指を立てた。

「作戦通り」

　待っていたもう一つの影が大きく頷く。そして、吐き捨てるように言った。

「かがり火なんて使うからそうなるんだよ」

　クランの町は盆地にある。空気が乾燥している上に、夜になると、時折強い山風が吹く。

　だから、クランでは昔から、屋外で明かりを取るのに火を使わなかった。多少暗くても、魔石のランプや魔法の明かりを利用していた。

　かがり火を、しかも薪の近くで焚くなどということを、クランの兵士ならするはずがなかったのだ。

「よし、次だ」

「分かった」

　続けて。

「お願い」

　小柄な影が上昇を始めた。

　壁に沿って昇っていくその姿は周囲から丸見えだ。しかし、兵士たちは消火に必死でそれどころではない。

　尖塔上部のバルコニーに到達した影は、鞄から長いロープを取り出すと、自分の身体に片方を巻き付け、もう片方を下へと投げ落として足を踏ん張った。

　そのロープがピンと張ったかと思うと、驚くほど短い時間でもう一つの影が登ってきた。

「重い」

「うるさい！」

　軽い応酬の後、登ってきた影が、窓から内側を窺う。

　そして。

　コンコンコン

　そっとガラスを叩いた。

　反応はない。

　もう一度。

　コンコンコン

　今度は反応があった。ゆっくりと人影が近付いてくる。

　窓が慎重に開いていった。

　窓から顔を覗かせた人物が、息を呑む。

　これ以上ないというほど大きく開いた赤い瞳が、バルコニーを見つめた。

　その瞳に向かって、影が言った。

「ご無沙汰しております」

　にこりと笑いながら、ヒューリが言った。

「ご無事で何よりです、伯父上」