異世界の乙女たちは、社長と一緒に笑っていたい

招待？

「いやあ、本当に助かったよ」

「……」

　満面の笑みのヒューリに、男は無言。

「助かったのは、あなたのおかげ。ありがとう」

　シンシアにお礼を言われて、男はなぜか、顔を赤くして横を向く。

　カサールの王都に続く街道を、三人は馬を並べて進んでいた。

「こいつらをご存じなのですか？」

「知っている。イルカナ王国の要人だ」

「えっ！　そ、それは失礼なことを……」

「気にするな。お前の対応は間違っていない」

「はっ、恐縮です。しかし、この二人は、たしかキルグに行くと……」

「俺が事情を聞いておく。二人をすぐに釈放しろ」

「ですが」

　事情聴取も持ち物検査もしていない。一切の手続きをせずに釈放することを、衛兵は躊躇った。

　すると。

「何か問題があるのか？」

　ギロリ

　目が、動いた。

「ありません！」

　衛兵が体を震わせる。

「貴様の上官には俺から言っておく。心配するな」

「はいっ！」

　叫ぶように返事をして、衛兵は大慌てで二人の縄を解いた。

　馬で東へと向かう三人を、たくさんの衛兵が見送る。検問所の責任者までもが、直立不動で見送っている。その中の一人が、小声で言った。

「噂には聞いてたけど、噂以上の恐ろしさだったな」

　隣の衛兵が小さく答える。

「お前はまだいいさ。俺なんか、あの二人を拘束しちまったばっかりに、すげえ怖い思いをしたんだぞ」

　そして衛兵は、ぶるりと体を震わせた。

「狂犬リスティ。俺はもう、二度とやつの目を見ないにようにするよ」

　救国の英雄リスティ。

　カサール軍最強の兵士。

　戦場で敵兵を怯ませるその目は、味方にとっても恐怖の対象となっていた。

「ところでよかったのか？　仕事の途中だったんだろ？」

　何も言わず、何も聞いてこないリスティにヒューリが聞いた。

「あ、でもお前、あんまり仕事しないんだっけ？　たしか、軍の訓練には出るけど、それ以外は何にもしないって聞いたことがあるぞ」

　まったく反応しないリスティに遠慮なく話し掛ける。

「なんでお前が国境の検問所なんかにいたんだ？　もしかして、サボりか？」

　遠慮のない言葉にシンシアが呆れていた。

　だがヒューリの疑問は、シンシアにとってもやはり疑問だった。

「仕事、大丈夫？」

　シンシアが、リスティの顔をのぞき込むように聞く。

　すると、黙っていたリスティが答えた。

「問題ない。終わったところだ」

「なんでシンシアには答えるんだよ！」

　すかさずヒューリが突っ込む。

　リスティは、無言。

「かぁー、可愛くないな、お前！」

　文句を言うヒューリにも無反応。

　するとシンシアが、わざと大きな声で言った。

「ヒューリ、嫌われ者」

「シンシア！」

　からかうように笑うシンシアに、ヒューリが馬を寄せていく。

「やっぱりお前の方が可愛くない。覚悟しろ！」

　伸ばしたヒューリの腕を、シンシアがひらりとかわす。

「キィーッ、シンシア！」

　顔を真っ赤にするヒューリに、シンシアが呪文を唱えた。

「食事とベッド」

「うっ！」

　ヒューリが動きを止める。

　シンシアがほくそ笑む。

　そのやり取りを見て、リスティが、小さく笑った。

　それは、狂った笑いではない。歪んだ笑顔でもない。それはまさに、微笑みと呼ばれる表情だった。

　呪文の効果でおとなしくなったヒューリが不満をこぼす。

「やっぱり一人の方がよかった」

　ブツブツとつぶやくヒューリを横目に、リスティがシンシアに聞いた。

「お前たち、キルグに行くというのは本当か？」

　聞かれたシンシアは、迷った。

　さすがにすべては話せない。とは言え、何も答えない訳にはいかないだろう。

　覚悟を決めて、シンシアが答えた。

「行く。でも、カサールには迷惑を掛けない」

「どうやってキルグに入るつもりだ？」

　キルグに行く目的を、なぜかリスティは聞いてこない。

「今回みたいなヘマはしない。ちゃんと密入国する」

「ルートは調べてあるのか？」

　密入国という言葉を気にするでもなく、さらなる質問が飛ぶ。

　シンシアが答えた。

「少しは……」

「甘いな」

　リスティが厳しく言った。

「キルグがクランを滅ぼしてから、南東の国境警備は厳しくなっている。お前たちなら強行突破もできるだろうが、目立たないように入国したいのなら、もっと考えるべきだ」

　ヒューリがぴくりと肩を震わせた。

　ヒューリをちらりと見てから、シンシアが聞いた。

「そう、なの？」

「そうだ」

　リスティが、即座に頷いた。

　カサールから見て、キルグは南東にある。その国境線は比較的短く、両国を結ぶ街道は一つしかなかった。正式にキルグに入国するには、その街道にある両国の検問所を通る必要がある。

　検問所を抜けて、街道を徒歩で一日ほど南に下り、途中の分かれ道を東に折れると、やがて道は登りとなる。渓谷を経て山を超えると、そこには広大な盆地が広がっていた。

　盆地と周辺の山々一帯は、クラン地方と呼ばれている。キルグ帝国直轄の鉱山がある、もとのクラン王国だ。

「街道を通らずとも、国境の山を越えていけば、クランとカサールの行き来は可能だ。以前は、そうやってクランから逃げてくる奴らもいた」

　ヒューリの顔から表情が消えていく。

「だが、今はそれもほとんどない。カサールが、逃げて来た奴らを追い返しているからだ」

「どうして？」

　シンシアが首を傾げた。

　それに、ヒューリが答えた。

「キルグに侵攻の口実を与えたくないから、だろ？」

　驚くほどの低い声。

　リスティがヒューリを見る。しばらくその顔を見てから、はっきりとリスティが答えた。

「そうだ。クランから逃げてきた奴らには、入国を認めていない。抵抗したり、逃げ出したりする奴らは、力尽くで捕まえてキルグに引き渡している。キルグとの国境線は、この国の中で最も警備が厳しい場所の一つだ」

「そうか」

　ヒューリが短く言った。

　シンシアが、心配そうにヒューリを見た。

　リスティが黙った。

　突然。

「こりゃあ、ちょっと甘かったかなぁ」

　ヒューリが大きな声を出す。

「お前の言ってたその山越えをしようと思ってたんだけど、難しいかもなぁ」

　ヒューリが、空に向かって大きく息を吐き出した。

　そのヒューリに、リスティが言った。

「お前は、山を越えて逃げてきたのか？」

　空を見たままヒューリが動かなくなる。

　シンシアが息を呑んだ。

「さっきも言ったが、この国は、クランからの逃亡者に目を光らせている。クランに関する情報も、当然集めている」

　前を向いてリスティが続ける。

「クランが滅びるきっかけとなったハミル将軍の処刑。その家族も後に殺されたが、一人だけ、逃げ延びた奴がいた」

　ヒューリが、前を向いた。

　シンシアが、うつむいた。

「ハミル将軍の長女。赤い髪の双剣使い。名は、ヒューリ」

　シンシアの手に冷たい汗が滲む。

　知られていた。ヒューリの名前もその出自も、リスティにはとっくに知られていた。

　どうしよう……

　検問所で拘束された時のように冷静ではいられなかった。

　頭が真っ白になっていく。何も考えられなくなっていく。

　ヒューリ……

　シンシアが、助けを求めるようにヒューリを見た。

　そのヒューリが、また大きな声を上げた。

「ふぅ。やっぱバレてたか」

「当然だ」

　リスティが即答した。

　シンシアの顔に緊張が走る。ヒューリとリスティの意図が分からない。このまま二人が戦闘に入ってしまうのではないか、そんな心配が胸をよぎる。

　シンシアの心配は、しかし、杞憂に終わった。

「だが、お前がカサール国内に指名手配されている訳ではない。この情報を知っているのは、中央の一部の人間と、南東の国境線を警備している者だけだ」

「そりゃあよかった」

　意外なほど軽い言葉がやり取りされる。

「まあそうだよな。手配されてたら、さっきの検問所で無事に済むはずないし」

「その前に、武術大会のパーティーで、カサールの随行団が騒いでいただろう」

「あ、そうか」

　リスティに指摘されて、ヒューリが頭を掻いた。

　息苦しさから解放されて、シンシアが胸を撫で下ろす。そして、気になっていたことをリスティに聞いた。

「私たちを捕まえなくて、あなたは平気なの？」

「捕まえる気なら、最初から助けない」

　まったくもってその通りだ。

「ただし」

　急に、リスティの顔が険しくなる。

　シンシアが、また緊張する。

「タダで助けた訳ではない」

「えーっ！」

　驚きと抗議を込めて、ヒューリが声を上げた。

「金か？　私たち、そんなに持ってないぞ」

　ヒューリの言葉に、シンシアも一生懸命頷く。

　旅費は大して持っていないし、頼まれ事をされたとしても、そんな時間は二人にはない。

　リスティが冗談を言うとは思えなかった。何かの対価を求めてくる可能性が高い。

　心配そうな二人を見ることなく、前を向いたままでリスティが言った。

「お前たちには、うちに来てもらう」

「……はい？」

　かなり予想外の話だ。

　ヒューリとシンシアが首を傾げる。

「キルグに入りやすいルートは教えてやる。その情報は、寄り道をするだけの価値があるはずだ。資金が足りないのなら提供する。必要な物があるなら可能な限り手配する。だから、お前たちはうちに来てもらう」

「……」

　ヒューリもシンシアも無言。何と返事をしていいのか分からない。

「お前たちに拒否権はない。いいから黙ってうちに来い」

　強い言葉とは裏腹に、言っている内容は二人にとても協力的だ。

　ヒューリとシンシアが互いに顔を見合わせる。そして、リスティの顔を見る。

　リスティの顔は、なぜか真っ赤だった。

「何だか分からんが、お前のうちに行けばいいんだな？」

「そうだ」

　ヒューリを見ずにリスティが答える。

「行って、いいの？」

「いい」

　シンシアを見ずにリスティが頷く。

「じゃあ、まあ、お邪魔します」

「それでいい」

　相変わらずリスティの顔は赤い。

　その顔がホッとしたように緩んだのを見て、二人はまた顔を見合わせ、そして、リスティに分からないように、こっそり笑った。