異世界の乙女たちは、社長と一緒に笑っていたい

護衛完遂

　リリアに恐れをなした盗賊たちは、首領四人が揃って降参したこともあって、そのほとんどがその場で投降した。

　地べたに正座をして恭順の姿勢を示す盗賊たちに、リリアが問う。

「皆さんは盗賊です。盗賊や山賊は、捕まれば死刑です。それは分かっていますよね？」

「はい……」

　首領その一がうなだれる。

「皆さんは、この場で殺されても文句は言えない立場です。それも分かっていますよね？」

「それは……」

　首領その二が何かを言い掛けるが、リリアの険しい顔を見て口をつぐむ。

　肩を落として地面を見つめる男たちに、リリアがさらに聞いた。

「捕まれば死刑、殺されても文句は言えない。そんな危険なことを、なぜ皆さんは続けているんですか？」

　聞かれた男たちは答えない。しかし、その中の何人かは、顔を上げてリリアを強く睨んでいた。

　お前に何が分かる！

　普通の人間なら体がすくんでしまいそうなその視線を、リリアが正面から受け止める。そして、目の前から敵意を向ける首領その三を見つめると、表情を和らげて言った。

「よかったら、首領さんがどうして盗賊をやっているのか、聞かせていただけませんか？」

「はぁ？」

　思い掛けない言葉に首領は驚いた。

　じっとリリアを見つめ、やがて首領が言った。

「いいだろう。幸せに生きてきたお前なんかじゃ想像もできない、不幸な男の話を聞かせてやる」

　敵愾心を剥き出しにした首領が、正座を崩してあぐらをかいた。

　その前に、リリアが座る。きちんと正座をして、真剣な顔で首領を見る。

「お願いします」

　頭を下げるリリアに、再び首領は驚いた。

　その姿に毒気を抜かれ、気勢をそがれた首領は、横を向いて咳払いをする。

「じゃあ、話すぞ」

　急におとなしくなった首領が、自分の身の上話を始めた。

　話を聞き終えたリリアが、涙ぐみながら頭を下げる。

「聞かせていただいて、ありがとうございました」

「いや……」

　首領が恥ずかしそうに脇を向いた。

「大変な経験をされてきたんですね」

「ま、まあな」

　涙を拭うリリアを首領が見る。そして首領は、ぐるりと周りを見回してから、リリアに言った。

「ここにいる連中は、多かれ少なかれ、俺みたいな経験をしてるんだ。盗賊をやってるのには、それなりの理由があるんだよ」

　どこか寂しげな声に、リリアが頷いた。

「そうなんですね、分かりました。そちらの首領さんも、やっぱり大変な苦労をされてきたのでしょうか？」

「え？　そ、そうだな」

　突然聞かれた首領その四が、慌てて答えた。

「首領さんのお話も、よかったら聞かせていただけませんか？」

「俺の？　ま、まあ、いいだろう」

　こうして、首領その四も語り出す。

　話が終わると、リリアはやっぱり涙ぐみながらお礼を言った。そして、残りの二人の首領の話も聞きたいと頭を下げる。

　首領その一とその二も生い立ちを語り、リリアが真剣に耳を傾ける。話を聞き終えたリリアは、お礼を言って涙を拭くと、突然立ち上がった。

「皆さんは、大変なご苦労をされてきたんだと思います。頑張ったけど報われなかった。まっとうに生きたかったけどできなかった。だから盗賊をするしかなかった」

　リリアの声を、賊の男たちが聞く。

「だけど、盗賊をすることがいいことだとは思えません。それは皆さんも分かっていると思います」

　先ほどと違って、その言葉に反発はない。

　賊たちは、おとなしく続きの言葉を待った。

「だから」

　リリアが、一人一人を見て言った。

「皆さん、これからの生き方を変えてみませんか？」

　賊たちが驚く。そして、悲しげに首を振った。

「今更だよ、お嬢ちゃん。俺たちにほかの生き方なんて……」

「そんなことはありません！」

　強くリリアが否定する。

「私だって、もしかしたら道を踏み外していたかもしれないんです。でも、私には社長やミナセさんがいた。会社のみんながいてくれた」

　そう言うと、今度はリリアが語り出した。

　両親の死と尾長鶏亭での暮らし。耐え忍んだ四年間。そして、マークやミナセとの出会い。

　静かにリリアは語る。

　熱く、リリアは語る。

　悲しい過去、厳しい環境。それでも前を向いて歩く健気な少女。

　話を聞いた盗賊たちは、驚き、あるいは泣いていた。

　盗賊たちに向かってリリアが続ける。

「私だけじゃありません。うちの社員たちは、目の前で親を殺されたり、親の顔を知らずに育ったりしています。故郷を捨て、故郷を失い、声を失い、自由を奪われ、理不尽な出来事に涙を流しながら、それでもみんなは正しくあろうと生きています。それでもみんなは、前を向いて歩いているんです」

　初めて聞く、エム商会の社員の話。

　盗賊たちが目を見開いていた。

「人生は変えられるんです。きっかけと変えたいと思う意志、そして仲間がいれば、人生は変えられるんです」

　リリアは真剣だ。その目が、盗賊一人一人に語り掛ける。

「皆さんには仲間がいる。人生を変えたいと思う気持ちもある。後はきっかけだけなんです。だったら」

　大きく声を張り上げて、リリアが言った。

「今、この瞬間をきっかけにして変わっていけばいいじゃないですか！」

「今、この瞬間……」

「変わっていく……」

　盗賊たちがつぶやいた。

　盗賊たちが、互いを見た。

「俺たちでも変われるのか？」

「変われます！」

　小さな声に、大きな声が答えた。

「まっとうな人生を……」

「送れます！」

　弱々しい声に、力強い声が答えた。

「そうだな」

　首領その一が頷く。

「やれるかもな」

　首領その二が拳を握る。

「まっとうな生き方か」

　首領その三がリリアを見る。

「何だか恥ずかしいな」

　首領その四が、微笑みながら空を見上げた。

「人はすぐには変われません。だけど、絶対に変われます。自分が変わったと思えるようになるまで、少しずつ、一歩ずつ進んでいきましょう」

　その場にいる全員を見つめ、そこにいる全員に向かって、リリアが笑った。

「皆さんなら、きっと大丈夫ですよ」

　この日を境に、コメリアの森から盗賊が消えていった。

　降参しなかった者たちも、新たに流れ着いてきた者たちも、森のほかの地域にいた者たちも、”もと盗賊”たちに説得されて、その生き方を変えていく。

　一部の盗賊は故郷に帰っていった。

　一部の盗賊は、森を切り拓き、土地を耕しながら慎ましく暮らし始めた。

　一部の盗賊は僧侶になり、一部の盗賊は、自首をした。

「リリアはリリアらしく。それで大丈夫だよ」

　マークに言われた通りにリリアは行動した。

　そうしてリリアは、ミナセともヒューリともフェリシアとも違うやり方で、護衛の仕事を完遂したのだった。

　揺れる馬車の荷台で、シュルツに向かって部下が言う。

「あの子が来てくれてよかったっすね！」

　楽しそうな部下を、シュルツが見た。そして、なぜか深刻な顔で答える。

「ばーか、よくなんかねぇ」

「え？」

　驚く部下に、シュルツが言った。

「この調子であの子が賊を解散させていったら、俺たちの仕事がなくなっちまうだろ」

「あ、それは盲点」

　腕を組んで考え始めた部下を見ながら、シュルツは思う。

　ま、そうなったらそれでもいいけどな

　一台後ろの、荷物をいっぱいに積んだ馬車の御者台を見る。

　そうなったら、俺たちも生き方を変えりゃあいい。それだけだ

　隣の社員と楽しそうに話すリリアを見ながらシュルツは笑う。

　部下に見えないように、こっそりとシュルツは笑っていた。

　ド素人　了