異世界の乙女たちは、社長と一緒に笑っていたい

私らしく

「これは、ロダン公爵からの手紙だ」

「ロダン公爵から？」

「私なんかが持って来たんじゃあ信用できないかもしれないけど、いちおう本物だから」

「いえ、信用します！」

　相変わらずの素直な反応に、ヒューリが笑う。

「いわゆる密書ってやつだからな。扱いには気を付けてくれ」

「はい！」

　姿勢を正して、ターラはその手紙を受け取った。緊張しながら封を切り、緊張しながら読み進めていく。

　読み終えたターラは、手紙を見つめたままじっと考え込んだ。しばらくすると、もう一度最初から手紙を読み始める。

　二度目を読み終え、やはりじっと動かずにいたターラが、やがて顔を上げた。

「承知しました、と、公爵にお伝えください」

　真っ直ぐにヒューリを見てターラが言った。

　ヒューリもターラを見つめる。引き締まったその顔と、迷いのないその目をヒューリはじっと見つめていた。

　初めて会った時から、ヒューリとターラは姉御と子分のような関係だった。

　ヒューリにイジられてターラが慌てる。ヒューリに叱られて、神妙に、あるいは嬉しそうにターラが頷く。武術大会の期間中も、ピクニックの時もそれは変わらなかった。

　しかし今は。

　父上も、こんな目をしていたな

　そんなことを、ヒューリは思った。

　背負うことを決めた、男の目だ

　そう思って、なぜかヒューリは慌てる。

　咳払いをしてから、ヒューリが答えた。

「分かりました。間違いなくお伝えします」

「よ、よろしくお願いします」

　突然敬語になったヒューリに、ターラがびっくりしながら頭を下げた。

　同じくびっくりしながら、ヒューリが視線をそらした。

　気まずさをごまかすように、ヒューリがカップを持つ。それを一気に飲み干して、もう一度咳払いをする。そして、おもむろに鞄に手を入れると、そこから別の手紙を取り出した。

「じ、じゃあ次。これは、うちの社長からだ」

　ヒューリが、目をそらしたままでそれを渡す。

「はい」

　手紙を受け取って、ターラがまた読み始めた。

　公爵の手紙と同じように、背筋を伸ばしてそれを読む。一度読み終えて、もう一度最初から読み直す。

　二回読み、少しの間考えていたターラが、顔を上げて言った。

「分かりました。手紙のこと、間違いなく協力させていただきます」

　人懐こい笑顔を浮かべながら、はっきりとターラが答えた。

　あまりの即決に、ヒューリがちょっと心配そうに聞く。

「えっと、それなりに危険を伴う話だと思うんだけど、そんなにあっさり決めちゃっていいのか？」

　ヒューリの知る限り、森の統治は合議によって行われていた。国に王はおらず、部族の代表による話し合いによって物事が決められていく。森全体に関わる問題は、国の代表者が集まってその解決策が話し合われた。

　最初に渡した公爵の手紙は、言わば公爵からの意思表明だ。ターラが関係者に伝えればいいという内容。話し合う必要はたしかにない。

　しかし、マークからの手紙は依頼だ。しかも、ヒューリが言った通りそれなりに危険を伴う。部族のみんなと相談してもよい内容のはずだった。

　それなのに。

「大丈夫です」

　迷いなくターラが答えた。

「みんなには、わしが話をします。だから大丈夫です」

　笑顔の中に強い意志を感じて、ヒューリが微笑む。

「そっか、分かった」

　微笑んで、大きく息を吸って吐き出して、その顔が、突然姉御のそれに変わった。

「悪いけど、よろしく頼む。じゃあ、私はこれで」

　軽やかにヒューリが立ち上がった。

「えっ、もう帰っちゃうんですか！？」

　慌てて立ち上がるターラは子分の顔だ。

「すぐ戻らないといけないんだよ。こう見えて、私も忙しいのさ」

「そう、なんですか」

　残念そうなターラにヒューリが言った。

「森を引っ張る男が、そんな顔しない！」

　バチン！

　大きな背中をヒューリが叩いた。

　大きな背中がピンと伸びた。

「今度は、仕事じゃなくて遊びで来るよ。その時は、ぜひ森を案内してくれ」

「はい！」

　嬉しそうなターラにお茶の礼を言って、ヒューリは扉へと向かう。

　急いで扉を開けに走るターラを見ながら、ヒューリはふと考えた。

　この先しばらくは忙しくなる

　でも、それが全部片付いたら……

　何の意味もなく、丸太みたいな腕をバシバシ叩いてヒューリが笑う。

　驚くターラを放置して、ヒューリが早足で歩き出す。

　またまた慌てて玄関の扉を開けるターラに、「じゃっ！」と言って、ヒューリは外に出た。

　そしてヒューリは、挨拶もそこそこに繋いであった馬に飛び乗ると、あっという間に東へと駆けて行った。

　呆然とターラが佇む。

　やがて、ターラが叫んだ。

「ヒューリさん！　わし、頑張ります！」

　その声は、間違いなくヒューリに届いていない。それなのに、視界の彼方でヒューリが片手を上げたような、そんな気がした。

　国境を越えた商隊は、小川のほとりで野営をしていた。明日はいよいよ危険な地域に入る。落ち着いて野営ができるのは今夜までだ。

　焚き火の周りでは、ファルマン商事の社員と護衛の男たちが、一緒になって食事をしていた。

「うまいな！」

「うん、うまい」

「ほんとにうまいな！」

「うん、ほんとにうまい」

　男たちは、夢中でスプーンを口に運んでいる。

「まだたくさんありますから、皆さんよかったら……」

「おかわり！」

「おかわり！」

「俺も！」

　リリアが声を掛けた途端、一斉に皿が差し出された。

　ニコニコ笑いながら、リリアが一つずつ皿を受け取って、一つずつそれを返していく。

　護衛の一人がリリアから皿を受け取った瞬間、大きな声がした。

「あっ、今お前、わざと手に触っただろ！」

「そ、そんなことするはず……」

「いーや、今のは絶対わざとだ！」

　子供みたいなやり取りを見て、リリアが笑った。

　あまりのやかましさに、シュルツが怒鳴る。

「うるせぇ！　食事は静かに食うもんだ！」

　シュルツの一喝で、場が静かになった。

　それを見て、リリアが感心したように言う。

「シュルツさんって、ちゃんとしてるんですね！」

「え？　いや……」

　シュルツが目を泳がせる。

　部下たちがシュルツを睨む。

　社員の一人が、小さな声で言った。

「俺も、ちゃんとしよ」

　シュルツに力を抜けと言われたリリアは、御者台に座ることをやめて、みんなのいる荷台に移った。

　男たちが空けてくれた隙間に座ったリリアは、ふとマークの言葉を思い出す。

「リリアはリリアらしく。それで大丈夫だよ」

　初めての護衛の仕事。初めての、社員以外の人間との旅。

　不安いっぱいのリリアに向かって、微笑みながら、マークはそう言った。

「私らしく」

　リリアが小さくつぶやく。

「よし！」

　そしてリリアは、リリアらしく行動を開始した。

　休憩中の男のシャツを見て、リリアが声を掛ける。

「ボタン、取れ掛けてますよ。そのまま動かないでいてくださいね」

「は、はい！」

　器用にボタンを付け直すリリアを、男が緊張しながら見つめる。

　片手をかばう社員に気が付いて、リリアが駆け寄っていく。

「指、腫れてますね。荷物の積み替えの時ですか？」

「えっ？　たぶん、そうかな」

「私、治癒魔法が使えるんです。ちょっとじっとしていてくださいね」

　優しく指を包まれて、男が幸せそうに目を閉じる。

　リリアは、本当によく気が利いた。

　リリアは、驚くほどみんなことを見ていた。

　私らしく

　護衛の仕事を知らないリリアは、護衛という範疇を大きく超えて、商隊のために一生懸命働いた。

　馬の世話をし、荷物を整理し、装備品の手入れを手伝う。

　料理を作り、お茶を振る舞い、服の綻びを直す。

「あの子が嫁に来てくれたら、俺はその場で死んでもいい！」

「それじゃあ意味ないだろ」

「でもそれ、俺も分かる」

　クルクルと働くリリアを目で追いながら、男たちはにんまりと笑うのだった。

　北のウロルに続く広い街道。商隊は、その街道から西へ逸れて森の道に入った。

　道沿いには、ぽつりぽつりと建物がある。ところどころに集落のようなものもある。

　しかし、どの建物にも人は住んでいない。十年前の戦争の時、森の奥へと逃げた住人たちは、今なおそこから戻ってこられずにいた。

「ここから警戒区域だ。索敵、気を抜くなよ！」

「はい！」

　シュルツの声で、商隊の緊張が高まっていく。この辺りから人の住む最初の町までの間が、この旅でもっとも危険な区域だった。

　放置された建物を見て、リリアがつぶやく。

「あれじゃあ、人は住めないですね」

　見える範囲にある建物は、そのほとんどがボロボロだ。とても人が住める状態ではない。

　しかし、残念ながら、その建物を利用している連中がいた。

「前方に反応！」

　索敵担当が鋭く叫ぶ。

　商隊が止まった。守る者も守られる者も、速やかに体制を整えていく。

　どうしていいのか分からないリリアは、とにかく馬車を飛び降りて、剣の覆いを外し始めた。

　すると。

「お前はここにいろ」

　リリアの肩に手を置いて、シュルツが言った。

「でも」

　戸惑うリリアに、護衛の男たち全員が振り向いて笑う。

「大丈夫だ」

「リリアちゃんは、そこで見ていてくれ」

　そう言って、男たちは前を向いた。

　剣を抜き、槍をしごき、魔力を練り上げながら歩き出す。

　男たちの士気は高い。男たちの心に、恐れなど微塵もない。

　あの子は俺が守る！

　指一本触れさせねぇ！

　燃え上がる闘志と燃え上がる瞳。

「野郎ども、ここが見せ場だぞ！」

「おおっ！」

　シュルツの謎の掛け声に、大きな声で部下たちが応えていた。

　壁が崩れた建物。屋根が落ちている納屋。それらの中から感じる怪しい気配。

　どう考えてもそこにいる。かなりの数の魔力反応がある。安全を考えるなら、迂回もあり得る状況だ。

　それなのに。

「盗賊ども、出てきやがれ！」

「俺たちが鉄槌を下してやる！」

　護衛の男たちが口々に叫んだ。

　男たちが、闘志満々で宣戦布告をしていた。

　建物の中の気配が動き出す。物影からギラギラした目が這い出してくる。

　相当な数の盗賊たちが、あちらこちらから湧いて出てきた。

　そのうちの一人、体の大きな首領らしき男が、にたりと笑って言った。

「こんだけの数を目の前にして、いい度胸……」

「突撃！」

「は？」

　首領がセリフを言い終わる前に、護衛の男たちが走り出した。

「ちょっとま……」

　目を丸くする首領に向かって、先制攻撃とばかりに魔法が放たれる。

「ファイヤーボルト！」

「うわっ！」

　首領が慌ててそれを避けた。

　後ろにいた子分が、直撃を受けて悲鳴を上げる。

「いけぇ！」

「うおぉぉっ！」

　もの凄い勢いで護衛の男たちが迫ってきた。

　燃える男たちが、猛烈な勢いで襲い掛かってきた。

　それを見た首領が、うわずった声で号令を掛ける。

「に、逃げろー！」

「まじっすか！？」

　驚く子分たちを置き去りにして、首領はさっさと逃げ出した。

「卑怯者！」

「逃がすか！」

　男たちが追い掛ける。

　盗賊たちが右往左往する。

　戦いになどならなかった。盗賊たちはいきなり総崩れだ。

　逃げる盗賊と追う男たち。

　この旅最初の戦いは、護衛側の完全なる勝利で終わった。

「くそ、逃がした」

「次は全滅させてやる」

　鼻息荒く戻ってくる男たちを、リリアが出迎える。

「皆さん、お疲れ様でした」

　そしてリリアが、感心したように言った。

「皆さんお強いんですね。凄いです！」

　シュルツが、剣をビュンと一振りして鞘に収める。

「これくらい、どうということはない」

　続けて、部下たちも口々に言う。

「あんなの朝飯前だ」

「大したことないさ」

　男たちが胸を張る。

　そんな男たちに、リリアが聞いた。

「ケガはありませんか？」

　男たちが答えた。

「あの程度の戦いでケガなどせん！」

「そうだな。ケガなんてするはずがない」

　男たちがさらに胸を張る。

　その時、一人の男が小声で言った。

「俺は、ちょっと手を……」

　タタタッ

　リリアが素早く駆け寄っていく。

「どこですか？　まずは傷を洗わないと。その後で私が魔法を……」

　手の甲のちょーっとしたかすり傷を、リリアが真剣な顔で見ていた。

　手を握られながら、男がだらしない顔でリリアを見ていた。

「あ、じつは俺も……」

「貴様！」

　盗賊たちとの戦いよりも熾烈な戦いが、突如勃発した。