異世界の乙女たちは、社長と一緒に笑っていたい

追跡者

「膝は痛くない？」

「はい、大丈夫です」

　アルバートが、隣を見上げて問い掛ける。

　クロエが、隣を向いてこやかに答える。

　そんな二人に、フェリシアが明らかな嫉妬を向けている。

　剣士と魔術師は黙々と歩いている。

　みんなの意識を捉えるミナセの顔には、苦笑が張り付いてしまっていた。

　クロエの傷を治した後、アルバートはずっとクロエと並んで歩いた。段差があればクロエに手を貸し、木の根があればそれを教える。クロエが恐縮してしまうほど、アルバートはクロエを気遣った。

「やっぱりクロエさんには勝てないのね」

　薪を探しながらフェリシアがこぼす。

　夜営の準備をしている今も、アルバートはクロエのそばを離れる様子はなかった。

「まあ仕方ないさ」

　同じく薪を拾いながら、ミナセが言った。

「最初に比べたら、間違いなく仲良くはなれたんだ。それでよしとしておけ」

　ミナセに言われて、フェリシアは顔を上げた。

「そうよね。私、よく頑張ったわよね」

「ああ、お前はよく頑張った」

「そうよ、そうなのよ。この旅で、私は子供と仲良くなるスキルを手に入れたんだわ！」

　急激にフェリシアのテンションが上がる。

「次はロイ様ね。それと孤児院の子供たち。みんなと仲良くなれるように、私頑張るわ！」

「そ、そうだな。頑張れよ」

　今回と同じ方法が使える場面は、おそらくほとんどないだろう。

　やっぱり苦笑いのまま、ミナセは薪を拾い続けた。

「今日の昼頃には街道に出られるはずです」

「分かった」

　ミナセの説明に剣士が頷く。

「足元に気を付けてね」

「はい」

　アルバートにクロエが答える。

「では、出発しましょう」

　山の中での最後の夜営を終えて、一行は歩き出した。

　道なき道は歩きにくいことこの上なかったが、気を付けてさえいれば転ぶようなことはない。木に遮られて先は見えないが、格段に緩やかになった山の傾斜は、平地が近いことを予感させた。

　一行が夜営地を出てから三十分ほど歩いた頃。

「すみません、ちょっと休みたいのですが」

　少しうつむきながら、ミナセが言った。

「出発したばかりだぞ」

「申し訳ありません」

　厳しい顔で剣士が振り返るが、ミナセの様子を見て、舌打ちしながら言った。

「早く済ませてこい」

「はい。フェリシア、一緒に来てくれないか？」

「分かったわ」

　ミナセに頼まれて、フェリシアはすぐに頷いた。

　一行から離れ、二人はもと来た方向へと戻っていく。山肌の小さなコブを超えた二人は、一行から見えず、魔術師の魔力が届きにくい窪地へと移動した。

「どうしたの？」

　フェリシアが鋭く聞く。

「南の方向を探ってくれ。地上と、そして空だ」

「えっ？」

　驚きながらも、フェリシアは即座に集中を始めた。

　そして。

「魔物ね。地上に二体、空は、十くらいかしら」

　ちょっと悔しそうにフェリシアが言った。

　見通しの悪いこの場所では、フェリシアと言えども索敵範囲は限られる。さらに垂直方向については、意識をしない限りそれほど高い位置までは探れない。

　索敵魔法とはまったく異なる、危険を察知するミナセの能力。

　何か来る

　ミナセは、鍛え抜かれた感覚でそれを捉えたのだった。

「地上のやつは私が倒す。空は頼んだ」

「了解よ」

　答えた直後、フェリシアの体がふわりと浮いた。

　そして、敵と魔術師に気付かれぬよう、隠密魔法を併用しながら、地上スレスレの高度を保って南に飛んでいった。

　少し遅れてミナセも走り出す。魔力を抑え、気配を殺して、ミナセも緩やかな斜面を駆け上っていった。

「地上はともかく、空からって、ちょっと反則じゃない？」

　文句を言いながらフェリシアは飛ぶ。

　飛びながら、フェリシアは考えていた。

　翼を持つ魔物は手強いものが多い。だが、魔力反応の大きさから考えて、フェリシアなら苦戦することはないだろう。

　地上の魔物も問題ない。ミナセなら何の苦もなく倒せるはずだ。

　問題は、魔物の種類や強さではなく。

「どうして真っ直ぐこっちに向かってくるのかしら」

　好戦的な魔物が、人を見付けて襲ってくることはある。現に数日前には、匂いを嗅ぎ付けたブラッディベアが一行に襲い掛かってきた。

　しかし、今魔物がやってくる方向は南だ。フェリシアたちが通ってきたその方向に、魔物の反応などなかった。

　つまり魔物は、さらに南からフェリシアたちを”追ってきた”ことになる。

　そんなことを、普通の魔物がするはずがない。

「あれね」

　前方に二体の魔物が見えた。

「あれは……ヘルハウンド！」

　真っ黒な体をした大きな犬がこちらに向かってくる。

　腐り掛けているとしか思えない、おぞましく崩れた顔。血のように真っ赤な二つの目。

　気持ち悪いその姿に、フェリシアが顔をしかめた。

「匂いを辿って来たのかしら」

　ヘルハウンドも、非常に嗅覚の発達した魔物だ。

「自分の意志で追って来た、なんてことは、ないわよね」

　つぶやいたフェリシアが、今度は上を見る。

　その目が、木立の間から上空の魔物を捉えた。

「あれは……ワイバーン？」

　ワイバーンは、二足の飛竜だ。ドラゴンよりはずっと小型で、ブレスによる攻撃もない。ミアが入社する前、ロロの実採取の護衛をした時に戦っていた。

　その時と同じく、数は十。その時と違ってヒューリの援護はないが、当時より進化した今のフェリシアなら問題ないだろう。

「地上はミナセに任せるとして」

　接近してくるヘルハウンドを軽く睨む。

　魔物に聞いたところで、追ってきた理由を教えてくれるはずもない。じっくり観察してみたい気もするが、アルバートたちを待たせている以上、あまり時間を掛けてはいられない。

　フェリシアが、上空を見上げた。

「速攻で全滅よ！」

　ギュイン！

　急激に向きを変え、猛スピードで上空へと向かう。

　直下の森から突然飛び出してきたフェリシアに、ワイバーンたちは驚いて隊列を乱した。上下左右に秩序なく飛ぶその中から、手前にいた二体が、果敢にもフェリシアに向かって降下してくる。

　だが。

　ズバッ！

　その二体が、一瞬で真っ二つになった。

「次！」

　落ちていくワイバーンを見向きもせずに、フェリシアが次の獲物を探す。

　標的を定めたフェリシアが、魔力を引き上げて両手を前方に向けた、その時。

「えっ！？」

　突然フェリシアが動きを止めた。

　大きく開いたその目で、視界の中のあり得ない光景を見つめる。

　残り八体のワイバーン。

　その中の一体に、男が乗っていた。

　男もフェリシアを見ている。

　驚愕の表情でフェリシアを見ていた。

　空中で二人が睨み合う。

　だが、それは長く続かなかった。

「女を殺せ！」

　男が叫んだ。

　その声に、ワイバーンたちが反応した。

　男が乗る以外のワイバーンが、一斉にフェリシアに襲い掛かる。

　それをフェリシアは、攻撃することなく必死にかわしていた。

　人が魔物を操る。

　そんなことはあり得ない。ワイバーン乗って空を飛ぶことも、命令して人を襲わせることも、常識では考えられないことだった。

　あまりに非常識な出来事に、フェリシアは混乱している。頭がうまく回ってくれない。

　その混乱の中で、フェリシアは強く思っていた。

　あの男は、絶対に捕らえなければならない

　どうやってワイバーンを操っているのか

　どうしてフェリシアたちを狙っているのか

　聞きたいことがいくつもあった。

　それらの疑問が、過去の疑問を甦らせる。

　ロロの木の群生地に、いないはずのワイバーンがいたのはなぜか

　それらを倒した後に、どうしてワイバーンは再び発生することがなかったのか

　フェリシアの思考が、さらに記憶を遡る。

　不自然に発生した二千体の魔物たち

　逃げずに向かってくる魔物たち

　そして思考は現在へ。

　カイルから聞いた驚くべき事実。

　魔物が、徐々に賢くなっている

　たくさんの謎。

　たくさんの疑問。

　男を捕らえれば、それらが一気に解決するかもしれない。

「ちょっと、そこのあなた！」

　フェリシアが叫んだ。

「話を聞かせなさい！」

　迫り来るワイバーンをかわしながら、フェリシアが叫んだ。

　しかし、当然男は答えない。

「殺せ！」

　再び男がワイバーンに命じる。

　ワイバーンが恐ろしい声を上げる。

「もう！」

　苛立つフェリシアが男へと向かった。その目の前に、ワイバーンたちが壁を作る。

　いつものフェリシアなら、そんな壁など問題にしないはずだった。男の乗った個体を除けば、残りのワイバーンはたったの七体。その程度なら、ものの数十秒で全滅させられるはずだった。

　しかし、さすがのフェリシアも冷静ではなかった。

　第四階梯のフライを使いながら、別の魔法を発動する。それは非常に繊細な作業。

　武術大会後のピクニックで、フライを使いながら第五階梯を発動させたフェリシアが、今はフライを維持すること以外何もできない。

　落ち着くのよ

　心でつぶやいて、フェリシアは集中する。

　まずは一つ

　ワイバーンから距離をとりながら、呪文を唱え始める。

　普通なら詠唱など必要としない、第三階梯。それをフェリシアは、はっきりと声に出して唱えていた。

　逃げるフェリシアをワイバーンが追う。

　迫り来るワイバーンに、フェリシアが、魔法を放った。

「ウィンドカッター！」

　ズバッ！

　正面のワイバーンの首が飛んだ。

　もう一回！

　再びフェリシアが呪文を唱える。

「ウィンドカッター！」

　ワイバーンが、魔石に姿を変えて落ちていく。

　フェリシアは冷静さを取り戻しつつあった。呪文を唱えながら、一体一体確実にワイバーンを倒していく。

　それを見ていた男が、唇を噛んだ。

　ワイバーンが全滅するのは時間の問題だ。気が付くと、ここまで追い掛けてきた地上の二つの魔力反応も消えていた。

　かわりにあるのは、人間のものと思われる反応が一つ。

「くそっ、失敗だ。逃げろ！」

　男の乗ったワイバーンが反転した。

　フェリシアに背を向け、全力で南へと逃げていく。

「これで最後！」

　フェリシアが七体目を倒した時、男の姿は、すでに索敵範囲内にも視界の中にもなかった。

「はあ、はあ」

　肩で息をしながら、フェリシアが南を睨む。

「もう、何なのよ」

　泣きそうな顔で、フェリシアは南の空を睨み続けていた。