異世界の乙女たちは、社長と一緒に笑っていたい

ゴブリンｖｓフェリシア

　一行は、暗くなる前に進むのを止めて、道から少し外れた林の中で夜営の準備に入った。

　この街道筋には、宿はないものの、旅人のための小屋がいくつかある。だが、その小屋で夜を明かす人はあまりいない。なぜなら、山賊たちの格好の的になってしまうからだ。しっかりとした護衛のいる商隊以外は、目立たない場所で野宿をするのが普通だった。

　フェリシアが、夜営で使う道具をマジックポーチから取り出していく。ミナセとフェリシアの実力は伏せられていたが、マジックポーチの存在は隠さなかった。これが使えないと、旅が不便で仕方なかったからだ。

「凄い！　これってどんな物でも入るの？」

　目を輝かせるアルバートに、フェリシアが答える。

「ここを通る物なら、何でも入れることができます」

　ポーチの口を広げるフェリシアは、こちらもまた、違う意味で目を輝かせていた。

　やっとこの時が来たわ！

　屋敷を出発して以来最大のチャンス。

　ここぞとばかりに、フェリシアがポーチの説明を始めた。

「マジックポーチは、とても貴重なアイテムなのです。その中は特殊な魔力が満ちていると言われていて……」

　滔々とフェリシアが語る。

　その話に、突然魔術師が食い付いてきた。

「それに生き物を入れることはできるのか？」

「いいえ、それは……」

「それをどこで手に入れたのだ？」

「えーと……」

「ポーチにも性能の差はあるのか？」

　中をのぞき込みながら、次々と魔術師が質問を浴びせてくる。

　気が付くと、アルバートがいない。見れば、夕飯の準備をするクロエの横にくっついて、その手元を感心したように見ている。

　顔を引きつらせながら説明するフェリシアに、ミナセが同情の視線を送っていた。

　夕食が終わったみんなは、焚き火を囲んでお茶を飲んでいた。お腹が満たされて、誰もが何となくぼうっとしている中、アルバートだけはどこか落ち着かない様子だった。

「山には賊がいると聞いたが、大丈夫なのか？」

　初めての夜営。しかも、ここは山の中。子供でなくとも不安になるのは当然だ。

　剣士が、努めて穏やかに説明をする。

「この街道沿いで、山賊の被害に逢ったという話はほとんど聞きません。仮にいたとしても、私一人で討伐できる程度の小さな集団でしょう」

「魔物はいないのか？　獣はどうなのだ？」

「この先一カ所だけ、魔物の発生場所の近くを通ることになります。ただ、そこには弱い魔物しかおりません。山賊同様問題にはならないでしょう。獣については、焚き火を絶やさない限り襲ってくることはありません」

　淀みない剣士の答えに、アルバートは少し安心したようだ。

　その顔を、ほかの大人たちが静かに見つめている。それを見て、怖がっていたのが自分だけだと気付いたアルバートは、恥ずかしそうにうつむいた。

　その目が、胸のやや下にあるふくらみを見る。首からぶらさげて、服の下に隠してあるそれを、アルバートがそっと取り出した。

「何かあった時は、僕の命より、この石を守ることを優先してほしい」

　母が作ってくれた、小さな巾着袋。それを握り締め、ちょっと取り繕うようにアルバートが言った。

　王の一族に生まれた者が、幼い頃から教えられること。

　神の石は、王の命よりも重い

　それが当然と言われて育ったアルバートに悲壮感はない。周りにいる五人の方が、その言葉で顔を引き締める。

　健気なその姿に、フェリシアが思わず言った。

「ご安心ください。アルバート様もその石も、私が必ずお守りいたします！」

　気迫のこもった表情で、フェリシアが身を乗り出した。

　みんなが驚く。

　ミナセがすかさずフォローする。

「という覚悟を持って、ご案内をさせていただきます」

　フェリシアがハッとする。

　苦笑を抑えてミナセが微笑む。

　頑張り続けたフェリシアの一日が、こうして終わった。

　翌日。

　山道は、徐々に傾斜がきつくなっていった。アルバートの歩くペースも自然と遅くなる。一行は、昨日よりさらにこまめに休憩を取りながら、ゆっくりと山越えに挑んでいった。

　何度目かの休憩の時、フェリシアがぼそっとこぼす。

「これでも私、ミアといる時は、結構しっかりしているのよ」

「？」

　ミナセが首を傾げた。

「それなのに、今回は全然ダメダメ。きっと、ミナセが一緒だからよね」

「人のせいにするな」

　冷たく言われて、フェリシアが頬を膨らまる。

　フェリシアも、もちろん本気で言っている訳ではない。半分は冗談だ。

　だが、半分は本当のことなのかもしれなかった。

　ミナセといると安心できる。ミナセには何となく頼ってしまう。

　それが全てでないにせよ、この旅のフェリシアは、どこか油断をしているところがあるようにも見えた。

　ため息をついて、フェリシアがつぶやく。

「何かきっかけはないのかしら」

　落ち込みながらもまだチャンスを狙っているフェリシアに、ミナセは掛ける言葉を見付けられない。

「そろそろ出発だ」

　剣士の声で、ミナセが立ち上がった。

　拳を握り、気合いを入れ直して、勢いよくフェリシアも立ち上がった。

　そんなフェリシアに、とうとうビッグチャンスが訪れる。

　それは、山の中腹に差し掛かった頃。先頭を行く剣士が、後ろを振り向いて言った。

「まもなく魔物が発生する場所の近くを通ります。怪しいものを見付けたら、すぐに教えてください」

　アルバートとクロエが堅い表情で頷く。

「索敵を頼むぞ」

「了解だ」

　最後尾の魔術師が、魔力を引き上げながら答える。

　一気に緊張感が高まる中、フェリシアが小声でミナセに言った。

「二百メートル先、道の右側に反応。数は五くらい。人じゃなくて、たぶん魔物ね。でも、大して強くないと思うわ」

　ミナセが目だけで頷く。

「それと」

　フェリシアが、少し集中してから続けた。

「同じく二百メートル先の左側に、反応が一つ。私かミナセなら瞬殺レベルだけど、あの二人だと、ちょっと苦戦するかも」

　同じく目で頷いて、ミナセも集中を始めた。

　後ろを歩く魔術師の索敵範囲は、半径百メートル。だが、ここは両側に林が続く山道。魔力の届く範囲はどうしても狭くなる。フェリシアでさえ、二百メートル先までしか索敵できなかった。魔術師が魔物に気付くのは、かなり接近してからになるだろう。

　この後予想される展開を、ミナセが考える。アルバートたちとは違った意味の緊張感を漂わせながら、ミナセは山道を登っていった。

　ペースを落として一行は進む。不審な影、物音、気配に注意しながら一行は進んでいった。

　やがて。

「前方五十メートルに反応！　左に一つ、右に……およそ五！」

　最後尾から鋭い声が聞こえた。

「魔物か？　強さは？」

　歩みを止めて、剣士が振り返る。

「両方とも、おそらく魔物だ。右の五体は大したことないが、左の一体は手強いかもしれん」

「分かった」

　前に向き直って、剣士が考え込む。その後ろで、ミナセは辺りの地形を確認していた。

　道は、これまでと変わらずやや急な登り。斜面では、上から攻める方が有利だ。戦うなら、魔物の間をすり抜けて上に位置を取る必要がある。

　両側は、木の間隔がまばらな林。位置取りさえ間違わなければ戦うのに支障はない。

　さて、剣士はどう判断する？

　ミナセがその背中に注目した、その時。

「ちょっとまずいわね」

　フェリシアが、眉間にしわを寄せた。

「左の魔物は匂いに敏感みたい。私たちに気付いているかもしれないわ」

「なに？」

　驚いたミナセが先を見上げる。

　その黒髪が、風に揺れていた。

　谷風か！

　山では、夜になると風が下に向かって吹くことがある。これを山風という。

　逆に昼間は、下から上に向かって風が吹くことがある。これを谷風という。

　風はそれほど強くない。それでも、ミナセの髪を揺らすほどには吹いている。匂いに敏感な魔物なら、五十メートル先からでも気付く可能性は十分あった。

「左の魔物が近付いてくるわ。釣られて右の魔物たちも下りてくる」

　フェリシアが言った、直後。

「まずいぞ。魔物たちが近付いてくる！」

　魔術師が叫んだ。

「左のやつが走り出した。かなり速い！」

「くそっ！」

　剣士が抜剣した。

「魔法で牽制しろ！　ほかのみんなは下がって！」

　魔術師が前に出る。ほかのみんなが後ろに下がる。

　剣士と並んだ魔術師が詠唱を始めた。それと同時に、二十メートル先の左側から魔物が道に飛び出してきた。

「熊！」

　アルバートが叫ぶ。

「正確には、ブラッディベアね」

　フェリシアが冷静に訂正した。

　この街道筋でも、ブラッディベアの目撃情報は時々あった。

　ブラッディベアは獲物を追う習性がある。何かを追ってたまたまこの場に現れたのだと思われるが、一行にとっては運が悪かった。

　向かってくる朱色の顔は、まるで鮮血を浴びたかのようだ。おぞましい姿からその名があるが、実際には、見た目よりその性格が問題だった。

「あの子、凶暴な上に、絶対逃げてくれないのよねぇ」

「ということは？」

「倒さないといけないってこと」

　その言葉が終わらぬうちに、魔術師の声が響き渡る。

「ファイヤーボール！」

　直径三十センチを超える炎の玉が放たれた。それは、突進してくるブラッディベアを見事に直撃した。

「ガアアァァァ！」

　うなり声を上げながら、ブラッディベアがもんどり打って地面に倒れ込む。

「やったか！？」

　剣士が身を乗り出した。

「無理ね。あの子、頑丈だから」

　小さな声でフェリシアが言う。

　その言葉通り、ブラッディベアは、ふらつきながらも立ち上がった。

　魔物に血は流れていない。顔面の血のようなものはあくまで模様なのだが、魔法の直撃を受けてなお立ち上がるその姿は、見る者に恐怖を感じさせた。

「クロエ！」

「アルバート様！」

　名を呼び合いながら、二人が抱き合う。

「近付けさせるな！」

「おう！」

　剣士と魔術師が走り出す。

　ブラッディベアに向かう二人を見ながら、またもや冷静にフェリシアが言った。

「右から五体来るわ」

「そうだな」

　林の中を、魔物がやってくる。その気配をミナセも捉えていた。

　前方で戦う二人は、ブラッディベアに集中していて気付いていない。

　さて、どうするか

　ミナセが考え始めたその時。

「任せて！」

　フェリシアが言った。

　キラキラな目で言った。

「フェリシア、いったい何を……」

　言い掛けたミナセの前で、フェリシアが、太い木の枝を拾う。

「おい、それ腐り掛けて……」

「いいの！」

　嬉しそうに腐り掛けの枝を握る。

　そして。

「アルバート様、右手から魔物が来ます！」

「えっ！」

　驚くアルバートの目に、魔物の姿が飛び込んできた。

　それはゴブリン。それが五体。

「ご安心ください。私がお守りいたします！」

　フェリシアがゴブリンへと向かう。とっても嬉しそうに向かっていく。

　駆け出したその背中を、ミナセが冷たい目で見つめていた。

　五体のゴブリンが、棍棒を振り上げながらフェリシアに向かってくる。

「ここは通さない！」

　ちらりとアルバートを振り返ってから、フェリシアが木の枝を構えた。

　アルバートもクロエも、目を見開いたまま動けない。

　案内役でしかないフェリシアが、勇敢にも武器を取って魔物に立ち向かっている。自分たちを守るために、女性の身でありながら魔物と戦おうとしている。

　剣士たちは、ブラッディベアに掛かり切りだ。とても助けに来られないだろう。

「フェリシア！」

　アルバートが叫んだ。

「はい！」

　フェリシアが答えた。

　そのフェリシアに、ゴブリンの棍棒が振り下ろされた。フェリシアがそれを、木の枝ではなく、なぜか左腕で受け止める。

　ドゴッ！

　鈍い音がした。

「フェリシア！」

　アルバートの悲痛な声がした。

「痛い！」

　フェリシアが悲鳴を上げた。

「嘘をつけ」

　ミナセが、呆れたようにつぶやいた。

　無防備に見えるフェリシアの左腕には、しっかりとシールドが張られている。シールドは、一面または全方位に張るのが普通だ。それをフェリシアは、器用にも左腕だけに集中させていた。

　そもそも、そんな面倒なことをしなくても、フェリシアならゴブリンの攻撃くらい楽勝で避けられるはず。

　それなのにフェリシアは、シールドを張った左腕でゴブリンの棍棒を受け止め続けていた。

　五体のゴブリンに囲まれて、フェリシアが殴られ続ける。フェリシアの左腕だけがひたすら殴られ続ける。

　一方的に殴られていたフェリシアが、木の枝を振り回した。突然の反撃に、ゴブリンたちが後ずさる。

　ゴブリンたちの中心で、フェリシアが木の枝を振り上げた。

「負けないわ！」

　木の枝が、正面のゴブリンに振り下ろされた。

　バキッ！

　腐り掛けていた木の枝が、当然の如く砕け散る。

「あっ！」

　アルバートの声がした。

「何ですって！？」

　フェリシアの驚く声がした。

「あはは……」

　ミナセは半笑い。

　殴られたゴブリンは、一瞬ふらついただけで、ダメージなどほとんどない。それを見て、仲間のゴブリンが再び攻撃に出た。

　ピンチを迎えたフェリシアは、周りを素早く見回すと、近くに落ちていた木の枝を拾った。それは、先の尖った細い枝。それを、最も近くにいたゴブリンに向ける。

「やあぁ！」

　気合いと共に、フェリシアが体ごとゴブリンにぶつかっていった。

　ザクッ！

　木の枝が、見事にゴブリンに突き刺さる。

　次の瞬間。

「ギャアァ！」

　断末魔の声を上げて、ゴブリンが地面に崩れ落ちた。

　微かな光を放ちながら、ゴブリンが魔石へと姿を変えていく。

「やった！」

　歓喜のアルバートを、フェリシアが振り返った。

　めちゃめちゃ得意げな顔で、フェリシアが振り返った。

　あんな細い枝を刺したくらいで、ゴブリンは倒せない。フェリシアは、間違いなく攻撃魔法を使っている。

　細い枝を折らずに突き刺すことも、ミナセでさえ種類を特定できないほど瞬間的に魔法を放つことも、とんでもなく高次元な技術と言えるのだが、それがアルバートたちに分かるはずもなかった。

「フェリシア、右！」

「はい！」

　フェリシアが、右のゴブリンに枝を突き刺す。

「後ろ！」

「はい！」

　アルバートの声に答えながら、フェリシアが振り返る。

　フェリシアは、間違いなく敵の位置を把握している。それなのに、アルバートの声を待ってから動いている。

「あいつって、やっぱり凄いな」

　ここまで来ると、ミナセも感心するしかない。

　左腕で攻撃を受け止め、細い枝でゴブリンを倒しながら、フェリシアは戦い続けていた。

「さてと、あちらは」

　ミナセが視線を変える。その先では、剣士と魔術師が戦っている。

　だが、それもそろそろ終わりのようだ。

「とどめだ！」

　剣が、ブラッディベアの腹に深々と突き刺さった。

　同時に、魔術師がゼロ距離から魔法を放つ。

　どさりと音を立てて、巨体が地面に横たわった。その体が魔石へと姿を変える。

　肩で息をする二人は、しかし休むことなくフェリシアの助けに向かった。

　それを、まさに待っていたかのように。

「これで終わりよ！」

　最後の一体をフェリシアが倒した。

　五体いたゴブリンが、ついに全滅した。

「フェリシア！」

　アルバートが駆け寄ってくる。

「はい！」

　両手を広げてフェリシアが迎え入れる。

　大きな胸に飛び込んで、ひとしきりフェリシアを抱き締めた後、顔を上げてアルバートが聞いた。

「大丈夫なの？　腕は痛くない？」

　思いっ切り抱き締め返していた両腕を、ちょっと残念そうに緩めながら、フェリシアが答える。

「大丈夫です。それより、アルバート様におケガはありませんか？」

「僕は大丈夫。だって、フェリシアが守ってくれたから」

　かあぁぁぁっ！

　フェリシアの頬が歓喜に染まる。

「そ、そんな。剣士様たち方が、もっと大変な思いを……」

「そうだね。でも、フェリシアも凄いよ！」

「は、はいっ！」

　フェリシア、絶頂。

「クロエ、フェリシアにポーションを」

　クロエが慌てて動き出す。

「二人とも、よくやってくれた」

　剣士と魔術師がアルバートにひざまずく。

　厳しい戦いを乗り越えたみんなを、半笑いのままミナセが眺めていた。