異世界の乙女たちは、社長と一緒に笑っていたい

今だけは

「クロエはここで待ってて。僕、ちゃんとお母様に話してくるから」

「かしこまりました」

　心配そうなクロエに笑って見せて、アルバートは扉を叩いた。

　トントントン

　静かな廊下に乾いた音が響く。

「はい」

　小さな声と共に、扉がゆっくり開いていった。

　隙間から顔を覗かせたメイドが、驚いて声を上げる。

「アルバート様！」

　慌てたように、メイドが廊下に出てきた。

「お母様は、まだ起きていらっしゃるかな」

「はい。起きていらっしゃいます」

　声を落としてメイドが答える。

「お母様に、お話ししたいことがあるんだ。中に入れてもらいたいのだけれど」

　今朝まで、アルバートはこの部屋で母親と一緒に過ごしていたのだ。今さら許可をもらう必要もないと思うのだが、やけに緊張した様子でアルバートが言った。

「お待ちください。奥様に伺って参ります」

　アルバートに答え、後ろにいるクロエをちらりと見て、メイドが部屋の中へと戻っていった。

　閉じた扉をアルバートがじっと見つめる。

　その扉が、開いた。

「どうぞ、中へ」

「ありがとう」

　緊張したまま礼を言って、アルバートは部屋に入った。

　入れ違いに外に出たメイドが、静かに扉を閉める。そして、クロエと並んで廊下の壁際に立った。

「大丈夫かしら？」

　今朝の騒ぎを思い出して、メイドが言う。

「大丈夫よ」

　右手を左手でぎゅっと握りながら、クロエが笑って答えた。

「アル、こちらに来なさい」

　少し離れて立つアルバートに、ベッドの上から母が言った。

「はい」

　答えて、だがアルバートは動かない。

　床を見つめたまま、アルバートはそこから動けなかった。

　何て言おう

　上手な言葉が見付けられない。

　変なことを言って、叱られたりしたら……

　そんな心配をしてしまう。

　しかし、アルバートが動けない理由は、そんなことではなかった。

　本当の理由は、別にあった。

　お母様への想いに決着をつける

　ミナセに言われてアルバートは納得した。納得したから、こうしてここまでやってきた。

　だが、決着をつけてしまえば、決断をしなければならなくなる。屋敷を出ていかなければならなくなる。

　母から離れなければならなくなってしまうのだ。

　アルバートは動かない。

　アルバートは、動けなかった。

　ふと。

「わたくしは、よい母親ではなかったのかもしれませんね」

　小さな声がした。

　驚いてアルバートが顔を上げる。数歩先にあるベッドの上で、母が壁に飾られた肖像画を見つめていた。

「わたくしは、あなたとあまり一緒にいてあげませんでした。お父様が亡くなった時も、寂しい思いをしていたあなたに、余計厳しく接してしまいました」

　アルバートにも母にも優しかった父。

　穏やかに微笑むその顔は、母と息子の記憶のままだ。

「あなたはまだ八才。歴代の王の中でも、その年齢で即位した者はいません。王になるというだけでも大変なことなのに、石に選ばれたことを公にもできず、突然国外に行けだなんて、大人であっても心が揺れてしまうことでしょう」

　初めて聞く母の想いに、アルバートが目を見開く。

「それなのに、あなたは文句も言わずに王になることを受け入れた。コメリアの森に行くことにも黙って頷いた。言いたいこともあったでしょう。聞きたいことも、たくさんあったでしょう。それなのに、あなたは……」

　ミナセたちに言った強い言葉とは反対の、弱々しい言葉が震える声で語られていた。

「あなたは頑張っていた。あなたは、ちゃんと旅に出ようとしていた。それを台無しにしたのは、わたくしです。大丈夫だって言ったのに。安心しなさいって言ったのに」

　震える声は、ついに涙声へと変わる。

「ごめんなさい」

　母が両手で顔を覆う。

「ごめんなさい」

　母がうつむく。

　泣いてはいけない

　そう思った。

　ここで泣いたら、余計にあの子の決心を鈍らせてしまう

　そう、思った。

　そう思って必死に涙をこらえるが、溢れる感情が、理性の垣根を越えてこぼれ落ちていく。

　アルバートが不憫でならなかった。

　病弱な自分が許せなかった。

　今朝の自分の態度、これまでのアルバートへの接し方、過去のたくさんの行いを後悔した。

　母は泣く。

　声を殺して母は泣き続ける。

　……と。

「お母様は悪くありません！」

　大きな声がした。

　ピクリと肩を震わせて、母が両手を下ろす。

「悪いのは僕です！　ちゃんと約束していたのに、我が儘を言いました。僕は、お母様を困らせてしまいました」

　床を睨み、両手を握り締めるアルバートを、驚きながら母が見る。

「僕は怖かったんです。ここを出てしまったら、もう二度とお母様に会えなくなっちゃうんじゃないかって。お母様が、お父様のところに行っちゃうんじゃないかって」

　母の目が、大きく広がっていった。

「お体が弱くてもいいです。一緒にいてくれなくてもいいです。お母様が生きていてくれたら、僕はそれでいいんです！」

　アルバートが顔を上げた。その目には、いっぱいの涙。

　母が毛布を撥ね除ける。

「僕は、お母様が大好きです！　お母様と離れたくない。本当は、お母様とずっと一緒にいたい！」

　アルバートが叫んだ。

　母がベッドから立ち上がった。

「でも、僕はエルドアの王です。だから、僕は行きます。コメリアの森で、ちゃんと勉強してきます。そして、絶対お母様のところに戻ってきます！」

　涙を拭いて、アルバートが言った。

　母が、アルバートに駆け寄った。

「だからお母様、ずっとお元気でいてください。僕が戻った時に、おかえりって言ってください。僕も頑張るから。絶対に頑張るから……」

「アル！」

　母が、強く息子を抱き締めた。

「お母様！」

　息子が、強く母を抱き締めた。

　せめて今だけは

　涙にむせぶ母と子を、壁に飾られた優しい顔が、そっと見守っていた。