異世界の乙女たちは、社長と一緒に笑っていたい

二つの気持ち

　テーブルを挟んで、ミナセとフェリシア、そしてアルバートが座っている。クロエは、立ったままアルバートの後ろに控えていた。

「先ほどは恥ずかしいところを見せてしまった。それと、本当ならすぐ出発するはずだったのに、そなたたちをここに足止めしてしまった。どちらも、私の我が儘から出たことだ。すまないと思っている」

　そう言うと、アルバートは二人に向かってきちんと頭を下げた。

「いえ、そんな」

「お気になさらないでください」

　二人が慌てて答えた。

　自分を”私”と呼ぶことも、言っている内容も言葉遣いも、八才の子供には何とも不釣り合いだ。いずれは王となる自覚がそうさせているのだろうが、背筋を伸ばして椅子に座るアルバートの足は、つま先しか床に届いていない。

　もしかすると、この部屋を訪ねてきたのも、クロエに言われたからなのかもしれない。二人に謝りに行くという発想を、アルバートのような子供がすること自体考えにくかった。

　それでも。

「アルバート様はお優しいのですね」

　ミナセが微笑みながら言った。

　理由はどうあれ、アルバートの態度はとても好感の持てるものだった。

「あ、いや」

　言われたアルバートが、頬を染めてうつむく。そして、ちらりと後ろを見た。やはりクロエに言われて来たらしい。

　もう一度微笑んで、ミナセがアルバートに話し掛けた。

「アルバート様は、一族の皆様の決定にご不満がおありなのですか？」

「そんなことはない！」

　勢いよく顔を上げて、アルバートが否定する。

「今の状況を考えれば仕方のないことなのだ。石と私の安全を確保しておいて、国内の混乱の収拾を図る。それが一番いい方法なのだと、お母様もおっしゃっていた」

　真っ直ぐにミナセを見てアルバートが答えた。

　そんなアルバートを、ミナセが正面から見つめ返す。

「では、コメリアの森に行くこと自体は、必要だと思っていらっしゃるのですね？」

「それは……そうだ」

　アルバートの視線が、ミナセから逸れた。

「一日も早くアルバート様が国外に逃れる。それが重要だということも、お分かりなのですね？」

「それも……分かっている」

　アルバートが、下を向く。

「アルバート様が国内にいる間は、一族の方が動けない。アルバート様が旅立たなければお母様が困る。そのことは、ご理解されていると思ってよろしいのでしょうか？」

「……」

　アルバートは、とうとう完全にうつむいてしまった。

　その後ろで、クロエもうつむく。小さな背中を見つめたまま、苦しそうな顔でクロエもうつむいた。

　その二人を、心配そうにフェリシアが見つめる。そして、何かを訴えるようにミナセを見た。

　空気が重い。それをミナセが感じていないはずがない。

　だが、ミナセの言葉は続いた。

「今のアルバート様の言葉に、嘘はないのだと思います。でも、今朝のアルバート様の言葉には、嘘がありましたよね？」

「嘘？」

「そうです」

　アルバートが、わずかに顔を上げた。

「安心できないからコメリアの森には行けない。アルバートがおっしゃったあの言葉は、嘘ですよね？」

「嘘なんかじゃない！　僕は本当にお母様のことが心配で……」

　アルバートが大きな声で言う。

　その反論を、ミナセが絶つ。

「いいえ、あれは嘘です。アルバート様の本当のお気持ちではありません」

　アルバートが黙った。

「森に行けない本当の理由は違うはずです。それをごまかしてはいけません」

　クロエが、エプロンをぎゅっと握った。

　空気がさらに重くなる。フェリシアが、ミナセに何かを言い掛ける。

　その時、ミナセが立ち上がった。そのままテーブルを回り込んで、アルバートの真横に膝をつく。

　アルバートは、ミナセを見ない。すぐ横にある黒い瞳を、アルバートは見ることができなかった。

「アルバート様」

　呼び掛けられても、アルバートは返事をしない。

　構わずミナセは話し始めた。

「アルバート様の中には、二つのお気持ちがあるのだと思います」

「二つの気持ち？」

　わずかに横を向いて、アルバートが聞き返す。

「一つは、次代の王としての責任感。そしてもう一つは、大好きなお母様への想い」

　アルバートの目が広がった。

「森に行けない理由。それは、お母様と離れたくないから。そうですよね？」

　そうだ、とはアルバートも答えられない。

　それは我が儘だ。次代の王として許されることではない。

「お母様と離れたくないから森に行かない。それは、我が儘です」

　やはりミナセもそう言った。

　アルバートが、またうつむく。

「それは、アルバート様もよく分かっていらっしゃる。だから」

　ふいにミナセが、アルバートの片手に手を乗せた。小さな手に、暖かな手のひらが重なる。

　アルバートが、その手を見た。

　微笑みながら、ミナセが言った。

「きっとアルバート様は、決断をなさいます。誰かに何かを言われなくても、きっとアルバート様は、自らお屋敷を出る決断をされると思います」

　驚いて、アルバートが顔を上げた。

「次代の王としての責任感。それがある限り、アルバート様は大丈夫です」

　黒い瞳がアルバートを見つめた。

「ですが、その前に、お母様への想いに決着をつけなければなりません」

「決着？」

「そうです」

　アルバートが首を傾げる。

「その想いに決着をつけずに森に行くことは、アルバート様にとっても、お母様にとってもよくありません」

「お母様にとっても？」

　頷いて、ミナセが続ける。

「今朝のアルバート様の行動は、お母様にとても悲しい思いをさせてしまいました。あの時も、そして今も、お母様は悲しい気持ちをお持ちのままなのです」

　ミナセの言葉にアルバートは動揺した。

　自分が悪いことをしたという自覚はあった。

　お母様に嫌われてしまうかもしれない。そんなことも思っていた。

　でも、お母様に悲しい思いをさせているだなんて、思ってもみなかった。

「お母様に謝りにいってください」

　柔らかだった声が、険しくなる。

「我が儘を言ってしまったこと、悲しい思いをさせてしまったことを、お母様にきちんと謝ってください」

　厳しい声がアルバートに迫る。

　アルバートが、両手を握った。

「そして」

　握られた両手を、ミナセの両手が包み込む。

「きちんと謝ることができたなら、お母様に、素直なお気持ちを伝えてください」

　優しい声がした。

「お母様と離れたくない。それでも旅立たなければならない。そのすべての想いを、お母様に届けて差し上げてください」

　小さな両手が、ミナセの手の中で強く握られる。

「ごまかしではない本当のお気持ち。取り繕うことのない素直なお気持ち。そのお気持ちは、必ずお母様も受け止めてくださいます」

　深くて神秘的な黒い瞳。その瞳を、アルバートが見つめる。

「きっとお母様も、アルバート様とお話がしたいと思っていらっしゃいますよ」

　穏やかにミナセが微笑んだ。

　その微笑みを、アルバートが見つめていた。

「すべてをお話しして、すべてを伝えることができたなら、明日、私たちと一緒に出発いたしましょう」

　ミナセを見つめたまま、真剣な顔でアルバートが頷く。

「分かった」

　クロエが驚いた。フェリシアも驚いていた。

　ミナセにそっと背中を押されて、アルバートが立ち上がる。

「クロエ、行こう」

　扉に向かってアルバートが歩き出す。慌ててクロエがついていく。

　扉を開けてアルバートを部屋の外に出すと、ミナセとフェリシアに深く頭を下げて、クロエも廊下へと出て行った。

　パタリと閉まった扉を見つめ、椅子にストンと座ったフェリシアが、大きなため息をついた。

「やっぱり、ミナセって凄いわね」

「ん、何がだ？」

　よく分からないという顔でミナセが聞いた。

　その顔をじっと見つめて、フェリシアがまた大きなため息をつく。

「そういうところが凄いっていうのよ」

「？」

　ミナセが首を傾げる。

　その目の前で、フェリシアが拳を握った。

「でも私、負けないから！」

　不屈の闘志が燃え上がる。

　鼻息の荒いフェリシアを、ふわりと椅子に腰掛けながら、不思議そうにミナセが眺めていた。