異世界の乙女たちは、社長と一緒に笑っていたい

大人の事情と子供の感情

　宿屋を出た二人は、アルバートの住む屋敷の前へとやってきた。

　夜が明けたばかりのこの時刻では、門を見張る衛兵もおらず、屋敷の周りはひっそりとしている。

「何だか面倒な話になっちゃったわね」

「仕方がないさ。お互いに気を付けよう」

　困惑気味のフェリシアに、何も差していない左の腰を気にしながら、ミナセが言った。

　昨夜遅く宿に現れた老人は、出発が明朝になったことを二人に告げると、申し訳なさそうに切り出した。

「すまぬが、二人に頼みがある」

　そう言うと老人は、ミナセとフェリシアに、旅の間演じてほしい”役割”について説明をした。

　フェリシアの言う面倒な話とは、この役割のことを指している。

「この後すぐ出発するのよね。昨日の今日で、ほんとに大丈夫なのかしら？」

　老人が屋敷に戻ったのが昨日の昼頃。そこからまだ一日も経っていない。急に決まった役割のことも含めて、何となくバタバタ感が否めなかった。

「まあ、大丈夫だろう」

　フェリシアに答えて、ミナセが躊躇いがちに門を叩いた。

　朝靄の立ちこめる早朝。見知らぬ貴族の屋敷を訪ねるような時刻ではない。

「失礼します。エム商会から参りました、ミナセとフェリシアと申します」

　控え目にミナセが名乗る。すると、ほとんど間を空けずに扉が開いた。

「話は聞いている。中へ」

　男の声がした。開いた扉の内側に、衛兵と、そして剣士が一人立っている。剣士の顔は、なぜかいきなり不機嫌だ。

「悪いが、すぐには出発できない。少し待ってもらうことになる」

　歩き出しながら剣士が言った。

「分かりました」

　ミナセとフェリシアが、慌てて剣士を追い掛ける。

「まったく」

　小さくつぶやく剣士の後ろで、二人は揃って首を傾げていた。

　華美ではないが、ひと目で上質と分かる調度品。壁に掛かっている風景画は、主張もせず、さりとて埋没もせずに、部屋の雰囲気を上品なものに仕上げている。

　応接室に通された二人は、温かなお茶を飲みながら部屋の中を見渡していた。

　案内をしてくれた剣士は、最後まで不機嫌だった。とは言うものの、きちんと部屋が用意してあったり、メイドがすぐにお茶を運んできてくれたりと、二人に対する扱いは決して雑ではない。

「想定外のことが起きたのかな？」

「そうかもね」

　ミナセのつぶやきに、フェリシアが答えた。

　アルバートが屋敷を出る表向きの理由は、療養ということになっている。

　アルバートの父親は、数年前に病気で亡くなっていた。アルバートの母親も、生まれつき体が弱い。

　そんな両親を持つアルバートに、先頃病気が見付かった。

　症例の少ないその病気の治療法を探していたところ、とある場所に名医がいることが分かった。

　名医を紹介したのがエム商会。その社員が、アルバート一行を名医の住む場所まで案内するために、今朝屋敷に到着した。

　という説明が、屋敷の使用人たちにはされているはずだ。

　領民や、王族以外の貴族にも同じ説明がされることになるが、近日中には先王の崩御と次期王の決定が発表される。アルバートが療養の旅に出ることなど、人々にとっては些細な話に感じることだろう。

　誰かが何かに気付く前に、アルバートを国外へ逃がす。ゆえに、予定では挨拶もそこそこに出発することになっていたのだが。

「遅いわね」

　お茶を飲み切ってしまったフェリシアが、ちょっと頬を膨らませながら文句を言う。

　苦笑したミナセが、同じくお茶を飲み干したその時。

「失礼いたします」

　メイドが入ってきた。

「お待たせして申し訳ございません。まだアルバート様のご準備ができていないのですが、奥様が、お二人をご案内するようにとおっしゃっておりますので」

　歯切れの悪さを残しながら、メイドが頭を下げる。

　顔を見合わせたミナセたちは、それでも黙ってソファから立ち上がった。

　トントントン

　メイドがノックをした。しばらく待つが、返事はない。するとメイドは、少しうつむいた後、返事を待たずに黙って扉を開けた。

　途端。

「お母様は嘘をついています！」

　甲高い声が響き渡る。

「昨日からお食事も召し上がっていないのでしょう？　お熱も下がっていないのでしょう？　それなのに、お母様が元気なはずないじゃありませんか！」

　ベッドの横で、男の子が声を張り上げていた。

「アル、我が儘を言うものではありません。準備ができたらすぐ出発すると、以前から何度も……」

「いいえ！　お母様はおっしゃいました。お母様はすっかり元気になったから、心配することは何もないと！」

　男の子は主張する。

「心配することは何もないから、安心してコメリアの森へ行きなさいと！」

　男の子は訴える。

「だけど、お母様はお体が悪いのでしょう？　お熱があるのでしょう？　僕は心配です。心配で、安心できません。だから、僕はコメリアの森には行きません！」

　子供ながらに理屈は通っている。男の子の賢さが見て取れた。

　とは言うものの。

「アル、聞きなさい。お前が出発してくれないと、わたくしが安心できないのです。わたくしのことを思ってくれるのなら、どうか笑って……」

「笑えません！　お母様こそ、僕のことを思ってくださるのなら一緒にいさせてください！」

　大人の事情と子供の感情。完全に平行線で、このままでは埒が明きそうもない。

　ベッドの上で、母親が困っていた。

　ベッドの横で、男の子が口を結んでいた。

　その二人を、オロオロしながら一人の女が見ている。

　女の隣には、苦々しげな顔の男が二人。一人は、ミナセたちを案内した剣士だ。もう一人は、服装から見ておそらく魔術師だろう。

　ここまで案内してくれたメイドはすでにいない。部屋の中には、母子と、並ぶ男女三人と、そしてミナセたち。

　全員が無言だった。

　全員が、どうしていいか分からずに黙っていた。

　ふと。

「今日の出発は、取り止めにしませんか？」

　落ち着いた声がした。

「ちょっと、ミナセ！」

　フェリシアの驚く声がする。

「そんなことは許されない」

　剣士の男が強い口調で言った。

「アルバート様には、ご自身のお立場を理解していただかなくてはならない。出発を延期するなど……」

「アルバート様を導くことが、お側にいる者の務めのはず。アルバート様に何かを強要することは、お側にいる者の心得として間違っているのではありませんか？」

「なっ、何だと！？」

　ミナセの冷静な言葉に、剣士の男が目を丸くした。

「アルバート様も、コメリアの森に行くことの必要性は理解されているはずです。それでも、今が出発の時ではないと、アルバート様は判断されている。それに意見することはできても、判断をねじ曲げることを家臣がしてよいものなのでしょうか」

「それは……」

　剣士の男は言い返せない。口をパクパクさせるのみで、何も言葉は出てこなかった。

　すると。

「残念ながら、そなたの言う通りだな」

　剣士の隣の男が、苦笑いをしながら言った。

「我々が間違っておりました。申し訳ありませんでした。今日の出発は、取り止めにいたしましょう」

　アルバートに向かって男が頭を下げる。

　皆が驚いていた。その中で一番驚いていたのは、間違いなくアルバート自身だった。