異世界の乙女たちは、社長と一緒に笑っていたい

幕間－家路－

家路

「逃げろ！」

　言われても、少年は動かない。

「何してるの、逃げるのよ！」

　それでも、少年は動けなかった。

　揺らめく炎、怒号と悲鳴。そして、吹き上がる血潮。

　少年は泣いた。

　少年は、赤い色が、嫌いになった。

「止まれ！」

　言われても、少年は止まらない。

「このクソガキが！」

　追い付かれて、少年は引きずり倒される。

　髪を掴まれ、殴られて、盗んだパンは取り上げられた。

　少年は泣かなかった。

　少年は、この世界が、心の底から嫌いだった。

「覚悟はできてるんだろうなぁ？」

　問われても、少年は答えない。

「やっちまえ！」

　襲い掛かってくる連中を無言で睨み、拾った角材を振り上げる。

　殴り、折れた角材で突き、容赦なく相手を倒していく。

　少年は無表情だった。

　少年は、なぜ自分が生きているのか、分からないままに生きていた。

「突撃！」

　上官の声にも、男の感情は動かない。

「わあああぁ！」

　走りながら、恐怖を振り払うように叫ぶ仲間たちを冷めた目で見る。

　斬り、突き、殴り、蹴り倒して、男は今日も生き残った。

　男は空っぽだった。

　それでも男は、何かを探して生きていた。

「何やってんだ、この役立たずが！」

　平手打ちをくらって床に倒れ込む女を、男は黙って見ている。

「あんなことされても、あの子、表情一つ変えないぜ」

「目の前で両親を殺されて以来、ずっとあんな感じなんだとよ」

「客商売には向かないだろ、あの子。この店、そんなに人手不足なのか？」

　ヒソヒソと話す客の間から、男が立ち上がった。

　そのまま店主の前に行って、無造作に袋を突きつける。

「こいつは、俺が買う」

　驚く店主を無視して、男が女に言った。

「お前は、今日から俺のものだ」

　一瞬だけ感情を見せて、だが女は、小さく答えた。

「分かりました」

　男は、何も言わずに女を見ていた。

　それでも男は、何かを見付けたような、そんな気がしていた。

「お食事ができました」

　女の声で、男は席に着く。

「今月の給金だ」

　テーブルの上に金を置いて、男が言った。

「……ありがとうございます」

　視界の片隅で、女が頭を下げている。

　その姿も、その言葉も、男は気に入らなかった。

　自分の態度も自分の言葉も、どうしようもなく男は気に入らなかった。

「あなたはもっと、笑うべき」

　少女に言われて、男が反論する。

「お前だって笑ってないだろうが！」

　周りのみんなも驚いていたが、男も驚いていた。

　少女の言葉に反応した自分に、心の底から驚いている。

　男に言われて、少女は笑った。

　だから、仕方なく男も笑った。

　あまりにぎこちない笑顔。

　遠い昔、炎と血の中に置いてきたはずの笑顔。

「あなたは、頑張った」

　言われて男は、横を向いた。

「あなたは、えらい」

　言われて男は、自分にも感情があることに気が付いた。

　そして男は、笑った顔が見てみたいと、そう思った。

　ガラガラガラ……

　馬車は、国境を越えてカサール領内に入っていた。

　だからなのだろうか。目を閉じていただけのはずなのに、いつの間にかまどろんでいたようだ。

　男が目を開けた。

　男の前には、女がいた。

　女は刺繍をしている。時間があると、女はいつも、針と糸を取り出しては何かに刺繍をしていた。

　そんなに面白いのかと訊ねたら、そうでもないと、女は答えた。

　なぜ刺繍をするのかと訊ねたら、分かりませんと、女は答えた。

　止めさせる理由はなかった。だから家の中は、女が刺繍を施したもので溢れている。

　ハンカチやタオル、テーブルクロスにシーツ。そして、男の服。

　使うものにも着るものにも関心はない。

　刺繍があろうと無かろうと、タオルはタオル、服は服だ。

　だが、男はいつの頃からか、手に取る前にそれを探すようになっていた。

　男は、いつの頃からか、必ずそれを確認するようになっていた。

　ガラガラガラ……

　馬車は走る。

　女が、刺繍を続ける。

「なぜお前は、俺のところにいるんだ？」

　唐突に男が聞いた。

　女が手を止めた。少し驚いているようだ。

　男を見つめ、目を伏せて、女が答える。

「それは、旦那様が、私を買ったからです」

　その通りだ。それが事実。

　だが、男は不満だった。どうして不満だと思ったのか、男には分からなかった。

「ならば、お前は命令に従う必要がある」

　ざわつく心のまま、男が言った。

「今、ここで笑え」

　女は、今度は本当に驚いていた。

　男の顔は、驚くほどこわばっていた。

　ガラガラガラ……

　馬車は走る。

　無言の二人を乗せて走り続ける。

　やがて、女が言った。

「では、旦那様が笑ってくださったなら、私も笑ってみせましょう」

　男が目を見開く。

　男が目をそらす。

　男が両手を握り締める。

　そして男は女を見た。

　そして男は……。

　ガラガラガラ……

　馬車は走る。

　穏やかな日差しの中を、二人の家に向かって真っ直ぐに走っていった。

　家路　了