異世界の乙女たちは、社長と一緒に笑っていたい

余興

　馬車は、街道を逸れて緩やかな坂を登っていく。道が少し悪くなってきたようだ。時々馬車が大きく揺れた。

　時刻はお昼前。そろそろお腹も空いてきた。

「まだ着かないのか？」

　カイルがマークに聞いた、ちょうどその時。

「着きましたよ！」

　御者台からヒューリの声がした。

「皆さんお疲れ様でした。最初の目的地に着いたようです」

　そう言いながら、マークがさっさと馬車を降りていく。

「最初の？」

　首を傾げながらも、社員に促されて、カイルたちも馬車を降りた。

　そこは荒れ地。どう考えてもピクニックをするような場所ではない。

「社長、ここはいったい？」

　カイルが、ほかの三人を代表して聞く。

　にこりと笑ってマークが答えた。

「お昼ご飯の前に、余興を見てもらいと思いまして」

「余興？」

　今度はサイラスが反応した。

　自由人のサイラスは、アルミナに着いたその日から、護衛も連れずに一人で町を歩き回っていた。

　その途中で耳にした、エム商会の噂。

　無敵のエム商会。

　美人揃いのエム商会。

　そんな話を何度も聞いたサイラスは、予選に出場していたミアの試合も観戦している。

　そこで、サイラスは度肝を抜かれていた。

　あり得ないほどの膨大な魔力。

　光の魔法の第五階梯。

　試合の結果に唖然としながらも、ミアと、そしてエム商会についてサイラスは大いに興味を抱いた。

　社員七人の何でも屋。その小さな会社は、しかし町の有力者や貴族と意外なつながりを持っているらしい。ミナセが招待選手に選ばれたのも、イルカナ三公爵の一人、ロダン公爵の推薦によるものだという。

　そのエム商会の社長が、代表選手を集めてピクニックに行く。それがただのピクニックであるはずがない。何かあるとは思っていた。

「楽しみだな」

　本当に楽しみで、思わずサイラスは、たまたま隣に立っていたリスティの肩を叩いた。

　リスティが、ピクリと体を震わせる。

「おっと、悪い」

　謝って、だがサイラスは、もう一度その肩を叩いた。

「そんなに警戒したって意味はないと思うぜ。ここにいるのは各国の代表選手だ。何が襲って来ようと撃退できるし、仮に俺たちがお前を狙ってるんだとしたら、どう抵抗しようとお前に勝ち目なんかない。もっと肩の力を抜いてみろよ」

　笑いながらサイラスが言う。

　リスティは、驚き、唇を噛み、目をそらす。

　その時、反対の肩を、今度はカイルが叩いた。

「まったくもって、こいつの言う通りだ。だが、こいつの言葉には、少ーしばかり間違いがある」

「間違い？」

　サイラスがカイルを見る。

「俺のどこが……」

「まあ見てろ。何が間違ってるのか、たぶんこの後分かると思うぜ」

　にやりとカイルが笑って、指をさした。そこにいるのはミナセとヒューリ。みんなから少し離れたところで、向かい合って立っている。

　ミナセの手には、試合で使っていた模擬刀があった。ミナセの本来の剣は、マークが持っている。

　対するヒューリは双剣。それは、木刀ではなく真剣だ。

「ヒューリさんが、試合を？」

　ターラが目を丸くする。

「今から、社員たちによる余興を見ていただきます。最初は、ミナセとヒューリの手合わせです」

　マークの説明で、ターラの目がさらに大きく広がっていった。

　ミナセの強さはターラも目の当たりにしている。サイラスと同等の試合をしてみせたその実力は、自分とは別次元のものだと感じた。

　そのミナセと、ヒューリが手合わせ？

　しかも真剣で？

　ターラも戦士だ。ヒューリの身のこなしが素人でないことくらいは分かっていた。しかし、あのミナセが相手では、手合わせにすらならないのではないか。というよりも、真剣を使っての手合わせなど危険ではないだろうか。

　そんな心配をしてしまう。

　サイラスと、そしてリスティは、ターラとは違うことを考えていた。

　この手合わせは、ヒューリがミナセの胸を借りて行うもの。真剣を使ってはいるが、ミナセが、圧倒的な力量差でヒューリをあしらう程度のものに違いない。そんなものは、見ていて面白いとは思えない。

　心配そうなターラと、冷めた目のサイラスたちを、ほかの社員たちがニコニコと見ている。カイルはニヤニヤと笑っている。

　そのみんなにマークが笑顔を見せ、そして、ミナセとヒューリに向かって叫んだ。

「始め！」

　瞬間。

　キーンッ！

　金属音が鳴り響く。

　シュッ！

　キンキンッ！

　風を切る音がした。

　剣と剣が火花を散らした。

「なにっ！？」

　サイラスが叫ぶ。

「剣が見えない！」

　ターラが驚嘆の声を上げる。

　リスティは、完全に声を失っていた。

「相変わらずの化け物ぶりだな」

　知っていても圧倒される二人の戦い振りに、カイルが呆れたように言った。

　ミナセは強かった。間違いなく強かった。そのミナセを、ヒューリが押していた。ミナセが防戦一方ということではない。反撃の機会を窺い、チャンスとみれば攻撃に出ている。

　だが、攻めているのは明らかにヒューリだ。

　双剣が、前後左右からミナセに迫る。驚異的な速さで動き続けるヒューリが、変幻自在の攻撃を繰り出していた。

　ターラが言った通り、その剣は細かい動きなどまるで見えない。その体の動きは、瞬間的に見れば、風を使った時のサイラスより速い。　

「ヒューリと戦ったら、お前、勝てるか？」

　カイルがサイラスに聞いた。

　渋い顔で、サイラスが答えた。

「勝てない、とは言わない。だが、あの双剣はとんでもなく厄介だな」

　ヒューリの剣は、ミナセよりも速かった。瞬発力や反応速度もヒューリが上だ。サイラスの風をもってしても、あれを防ぐことは難しいかもしれない。何度か戦ってその動きに慣れているならともかく、初戦ではもしかすると……。

「あいつら、どう見てもＳ級じゃねぇか」

　国に一人いるかいないかというランクＳ。ミナセは間違いなくそのレベルにあった。しかし、そのミナセと対等に戦っているヒューリもまた、間違いなくランクＳ級の剣士だった。

　二人の戦いを見ながらカイルが言う。

「何が襲って来ようと問題にならないのは、俺たち代表選手がいるからじゃねぇ。あいつらがいるからなのさ」

　不満そうにカイルが言った。

「まったく。国の代表より強い人間がその国にいるって、どういうことだよって思わないか？」

　カイルは、ミナセとヒューリ、そしてフェリシアの存在を知っていた。自分よりも上の領域にいる人間。自分では絶対に勝つことのできない人間。

　それでもカイルが国の代表を引き受けたのは、ロダン公爵に頭を下げられたからだ。優勝などできないと分かっている大会に、カイルは黙って出場していたのだった。

　不満を漏らすカイルに、サイラスたちは返すべき言葉を見付けられない。

　サイラスたちの前で、二人の戦いは続いていた。その戦いを、サイラスたちは声もなく見ていた。

　その時。

「ヒューリは、山に囲まれた小さな国で、国を守る戦士として戦っていたんです」

　マークが静かに語り出した。

「山に囲まれた国？　それって……」

　ターラがマークを見た。

　マークが小さく頷いた。

「普通の人ならとても耐えられないような不幸に襲われ、国も追われて、ヒューリはもがき苦しんでいました。そんな時、偶然ヒューリはミナセと出会い、そして救われたんです」

　二人の戦いを見つめながら、マークの話にみんなが耳を傾ける。

「でもね、じつはミナセも、悲しい過去を抱えていたんです。ミナセのその話を聞いた時、俺たちは言葉を失い、涙を流しました。ミナセも悩んでいた。ミナセも迷っていたんです」

　ヒューリの剣が弾かれた。

　ミナセが、本格的な反撃に移る。

「ヒューリを救ったのはミナセですが、じつはミナセも、ヒューリに救われていたんだと思います。以来二人は、良き友として、良きライバルとして、互いに磨き合ってきました」

　ミナセの剣がヒューリに迫る。二本の剣をもってしても、ミナセの剣は防ぎ切れない。

「あの二人は、これからも成長を続けていくでしょう。剣士として、人間として、二人は前に進み続けていくと、俺は思っています」

　キキーンッ！

　ヒューリの双剣が、二本同時に叩き伏せられた。

　ミナセの剣が、ヒューリの喉元に突きつけられる。

「くっそー、負けたー！」

　大きな声でヒューリが悔しがる。

「今回は危なかったよ」

　ミナセは楽しそうだ。

　二人を見ながら、サイラスがつぶやいた。

「あれで、まだ成長過程だっていうのかよ」

　ランクＳ級の二人。その二人が、互いに競い、高め合う。

「良き友、良きライバル、か」

　誰にも聞こえない小さな声で、寂しそうにサイラスが言った。