異世界の乙女たちは、社長と一緒に笑っていたい

決勝

　空は快晴。風は穏やか。絶好の決勝戦日和。

「やっぱりサイラスだよな！」

「俺はミナセに期待してるぞ」

　観客たちが盛り上がる。

「どちらが勝つのかのぉ」

「予想するのはなかなか難しいかと」

「いい試合になるといいのぉ」

「仰せの通りで」

　貴賓室のイルカナ国王も盛り上がる。

　王に無難な返事を返しながら、ロダン公爵は、さりげなく周囲の人物を観察していた。

　緊張しているウロルの使節団。メガネを押し上げるアウル公爵。何かにイラついている、カミュ公爵。

　表情を変えることなく視線を会場へと戻して、ロダン公爵は、そっと息を吐き出した。

　ジャーン、ジャーン、ジャーン！

　大きな銅鑼の音が響き渡る。試合が始まる合図だ。

　ワァー！

　歓声が沸き起こる。同時に、ミナセとサイラスが場内に姿を見せた。

「あれ、間に合ってよかったわね」

「鍛冶屋のおっさんに感謝だな。昨日は徹夜したって言ってたし」

　フェリシアとヒューリが話している。

「あれが準決勝で使えていれば、ミナセさんも少しは楽に戦えたのに……」

「リリアは悪くない」

「そうそう、気にしない気にしない！」

　申し訳なさそうなリリアに、シンシアとミアが言った。

　マークを含めて、今日の決勝戦は社員全員が揃って応援に来ている。

　周りを見渡せば、選手関係者席には見知った顔が何人もいた。

　準決勝でサイラスに破れたカイルがいる。相棒のアランは今日もいなかった。

　エイダと、エイダが負けた後も観戦を続けているマシューたち。

　コメリアの森の代表ターラは、親族一同と共に座っている。ヒューリが手を振ると、全員が笑いながら手を振り返してきた。

　関係者席の片隅にそっと座っているのは、リスティの毒味役だと言われていた女。その隣には、驚くことにリスティの姿もあった。

　サイラスの関係者と思われる人は見当たらない。大会を通して、サイラスの関係者を見掛けることは一度もなかった。

「ミナセー！」

「ミナセさーん！」

　観客席からたくさんの声援が送られる。やはりミナセの人気は高かった。

　だが、その声援の多さとは裏腹に、町のブックメーカーが公開しているオッズは拮抗している。

　抜群の人気を誇るミナセだったが、この大会ではその強さを見せることができていない。謎の老人との試合は戦うことがなかったし、準決勝のリスティ戦では防戦一方だった。

　対するサイラスは、エイダの奇襲を見事に防いでの勝利と、カイルを圧倒しての勝利。その強さを十分に示している。

　人気のミナセと実力のサイラス。町の酒場では、そんな話もされていたのだった。

　舞台に二人が立った。

　審判が片手を上げた。

　場内が静まり返る。

　審判の、よく通る声が響き渡った。

「ただ今より、決勝戦を開始する！」

　ワー！

　がんばれー！

　大歓声が湧き起こった。

　審判がルールの説明をする。二人が静かに頷く。

　審判が、二人から離れていく。二人が開始線まで下がっていく。

「始め！」

　決勝戦の幕が、ここに切って落とされた。

　サイラスが、愛用の剣を構える。

　ミナセも、剣を構える。

「今日は木刀じゃないんだな」

「あなた相手に、木刀では心許なかったので」

　サイラスに問われてミナセが答えた。

　ミナセが持っているのは、今朝でき上がったばかりの剣だった。ミナセの太刀と同じ大きさ、同じ重さの剣。だたし、その刃は丸まっている。斬ることを考慮していない、まさにこの大会のためだけに作った剣だった。

　ミナセの太刀が試合で使えないことが”判明”した時に、マークの勧めで注文したものだ。

　素材は、アダマンタイトを含んだ合金。ミナセの太刀には遠く及ばないが、ただの鉄と比べれば、はるかに硬くて頑丈だ。

　それをミナセが手に取ったのは、つい先ほどのこと。

「悪くない」

　握った感触も、振った時の感覚も、太刀に似ていた。

「これなら戦えるよ」

　剣を持ってきてくれたヒューリたちに、ミナセは笑顔を見せていた。

　睨み合ったまま、二人は動かない。

「いけー！」

「やっちまえー！」

　観客たちの声にも、二人は反応しない。

「何やってんだ！」

「戦え！」

　観客たちの野次にも、二人はまったく動くことをしなかった。

　ミナセは、サイラスをじっと見つめている。

　飄々とした表情に、どこまでも自然な構え。その体にまとう、緩やかな風。

　あの風が、やつの動きを加速させ、敵の体に干渉するのか

　ミナセが、サイラスの戦いを思い返す。

　エイダを受け止めた風。カイルを翻弄した風。

　同時にミナセは、サイラスの剣に注目していた。ダンジョンの奥深くで手に入れたという秘宝。その剣からは、魔法の布を通してさえもはっきりと分かる、強い魔力を感じた。

　おそらくあれが、風の発生源。

　だが、そうだとしても、それを防ぐ方法は分かっていない。

　仕掛けにくいな……

　ミナセは、慎重にサイラスの動きを見極めていた。

　一方、サイラスもミナセを見つめていた。

　その目はミナセと、そして足元に広がる水面を見ていた。

　少しでも動こうとすれば、それが波紋となって水面に現れる。動き出す前に、こちらの動きが分かってしまう。

　魔法じゃない。この水は、俺の風とは根本的に違う

　初めて感じるプレッシャー。

　静かな、しかし恐ろしく強烈なプレッシャー。

　こんなやつが、この大陸にいたとはね

　サイラスも、ミナセの動きを見極める。

　その姿と、その水面をじっと見つめる。

　やがて。

　らしくないよなぁ

　サイラスが、にやりと笑った。

　自由に戦い、自由に生きる。それが、俺のモットーだ！

　サイラスの体に魔力が満ちていった。同時に、右手の剣にも魔力が満ちていく。

　二つの魔力が混ざり合う。一体となった魔力が、周囲の空気をかき混ぜていく。

　水面にさざ波が起きた。普通なら、それはサイラスの動きを知らせるサインだ。動き出す前の動きをミナセに知らせるための、敵にとって恐るべき現象のはずだった。

　しかしそのさざ波は、サイラスの足元だけに起きたのではなかった。そのさざ波は、水面全体に発生していた。

　ミナセの目が広がっていく。

「いくぜ！」

　サイラスが大きな声を上げた。

　さざ波が、荒れ狂う波と化す。それは、もはや相手の動きを知らせるなどという状態ではなかった。

「うぉりゃー！」

　サイラスが横殴りに剣を振る。

　猛烈な風が吹き荒れた。風が水を吹き飛ばしていく。

「バカな！」

　目を見開くミナセの目の前で、水面が完全に消え去った。

　水に代わって、風がその場を支配する。

　ヒュアァ

　突然、ミナセの背後から強い風が吹いた。同時に、ミナセの体がサイラスの側へと”吸い込まれて”いく。

　直後、サイラスの剣がミナセの頭上から降ってきた。

　準決勝でカイルを翻弄した攻撃。単に速いと言うだけではない、何かがおかしいとさえ思えるサイラスの動き。

　ミナセはそれを……

　タンッ！

　真横に飛んで、きれいにかわした。

　かわしながら、ミナセが剣を真横に払う。

　静止した水のような心。

　驚きの方法でプレッシャーを跳ね返されても、不可解な風に揺さぶられても、ミナセの心が乱れることはなかった。

　サイラスの動きを見極めて、次の展開を予測する。

　いくつもの試練を乗り越えて、ミナセの心は強くなっていた。

　サイラスは、完全にミナセの剣の間合いの内側。狙うは胴。外れることのない反撃だ。

　もらった！

　ミナセが確信した、その時。

「！」

　ミナセの体が流されていく。軽く飛んだだけなのに、思いも寄らない速さで、ミナセの体が飛んだ方向に押し流されていった。

　ミナセの剣が空を斬る。ミナセの体勢が崩れていく。そこに再び、サイラスの剣が襲い掛かってきた。

「あっ！」

　観客席から悲鳴が上がった。

　ミナセの足は、舞台を踏みしめられる状態ではない。どう考えてもサイラスの剣は避けられない。

　避けられない以上、剣で受け止めるしかないのだが、空を斬ったミナセの剣は、ミナセの体から遠い位置にある。

　終わった！

　誰もがそう思った瞬間。

　ガンッ！

　鈍い音と共に、サイラスの剣をミナセの剣が弾いた。

「なにっ！」

　驚くサイラスの目の前で、ミナセが体勢を整えて剣を構え直す。

「何であそこから剣が戻って来られるんだよ！」

　想像もしていなかった剣の動きに、サイラスは思わず声を上げた。

　振り切った剣が、あり得ない速さで戻ってくる。

　それは、ミナセがストラースとの戦いから学び、そして身につけた技術だった。ただしそれは、ストラースのものとは本質的に違う。

　ストラースは、力と速さで剣を操った。ゆえに、その剣は跳ね上がるように戻ってくる。

　だがミナセの剣は、最初から戻ってくることを前提としていた。先読みを駆使し、相手の動きを読んで剣を操る。ゆえにその剣は、振り切られることなく途中で減速をして、予定通りに戻ってくるのだ。

　体が押し流されることを感じた瞬間に、ミナセは剣を戻し始めていた。刻々と変わる状況の、そのすべてにミナセは対応していた。

「すげぇ！」

「さすがミナセ！」

　割れんばかりの大歓声。

　その歓声を受けて、静かに剣を構えるミナセは、しかし内心焦っていた。

　サイラスの体の動きは読める。状況の変化にもある程度は対応できる。

　しかし、風の動きを読むことができない。

　いつどこから吹いてくるのか分からない風。

　サイラスの動きを加速させ、ミナセの動きに干渉してくる風。

　先読みを得意とするミナセが後手に回っていた。戦いをコントロールすることができていなかった。

　ミナセの表情は冷静そのものだ。普通の相手なら、得意な攻撃を平然と防がれて動揺する場面。

　だが、サイラスにそのポーカーフェイスは通用しなかった。

　ミナセと同じく、相手の心の動きを感じることのできるサイラスは、ミナセの焦りをはっきりと捉えていた。

「さてと。じゃあもう一回、いきますか！」

　サイラスが動いた。風が吹いた。

　サイラスの猛攻が始まった。

　サイラスの剣を、ミナセが受け止める。サイラスの剣を、ミナセは避けることをしなくなった。すべての攻撃を剣で受け止め、あるいは受け流している。

　最初の時と同じように、避けようと思えば避けられた。だが、避けた直後の不安定な状態を、おそらく風が見逃してくれない。最初の時と同じように、避けた方向に引き寄せられるか、あるいはまったく違う方向に押し流されるか。

　次に体勢を崩したら危険だ

　どこから風が吹いても、どちらに吸い込まれそうになっても耐えられるように、ミナセは腰を落として備えていた。

　サイラスが攻める。

　ミナセが守る。

　試合は、またもやミナセの防戦一方となった。

「またかよ」

「なんでミナセは、いつも守ってばっかりなんだ？」

　観客たちが不満を漏らす。期待を裏切るミナセの戦いぶりに、多くの観客が非難の目を向けていた。

　ブーイングが起こる中、ミナセの戦いをじっと見ていたマークが突然聞いた。

「フェリシア。たしか魔法で、特定の場所の空気を薄くすることができたよな？」

「え？　あ、はい」

　瞬きも忘れて試合に見入っていたフェリシアが、驚いたように答える。

　風の魔法の第三階梯、サフォケーション。対象の周囲の空気を薄くして、相手を窒息させる魔法だ。以前フェリシアが、マークと二人で故ジュドー伯爵の屋敷に乗り込んだ時、兵士たちに対して使ったことがあった。

「その魔法と、強力な風を起こす魔法、ストームだっけ？　を同時に使うことはできるか？」

「まったく同時にというのは難しいですけど、連続して使うということなら、訓練次第ではできるかもしれません」

「なるほど」

　マークが頷いた。

「サイラスは、風と、気圧を自在に操れるのかもしれないな」

「キアツ、ですか？」

　フェリシアが首を傾げる。会話を聞いていたみんなも、マークの言葉が理解できないようだった。

　みんなの疑問に答えることなく、小さな声で、マークが言った。

「ミナセ、お前なら気付くはずだ」

　サイラスの猛攻に耐え続けているミナセを、漆黒の瞳が強く見つめていた。