異世界の乙女たちは、社長と一緒に笑っていたい

決勝前夜

　相手の動きを捉える。

　その、上。

　相手の気配を捉える。

　目でも耳でもなく、相手の位置や動き、刃の動きを感覚で捉える。

　さらに、その上。

　相手の意識を捉える。

　相手の視線や体の動きとは関係なく、相手の心の状態や集中しているものを捉える。

　その領域に達した時、人間を相手にした戦いでは、もはや負ける気がしなかった。

　一つの頂点に達した。そう思っていた。

　だが。

「まさか、あいつは意識を”支配している”とでも言うのか！？」

　サイラスの目が、瞬き一つせずに舞台の上を見ている。

　まったく動かなくなったリスティと、リスティに向かって歩くミナセを凝視している。

　場内にいるすべての観客たちが見つめる中、ミナセがリスティの正面に立った。

　そして、手刀でリスティの首筋を打つ。

　ドサッ

　リスティの体が崩れ落ちた。

　審判が、恐る恐る近付いていく。

　そして。

「し、勝者、ミナセ！」

　審判が、試合終了を告げた。

　場内がどよめきに包まれていく。試合が終わったというのに、歓声も拍手も聞こえてこない。

　そこに突然、大きな声がした。

「ミナセー！　よくやった！」

　ミナセが、声の主を見て笑う。

　数名の男たちに引きずられながら、ヒューリがミナセに向かって親指を立てていた。

「まったく」

　小さくつぶやいて、ミナセは砕かれた木刀を拾い集める。そして、倒れているリスティと審判に一礼し、最期に貴賓席に頭を下げて、静かに舞台を下りていった。

　通路の入り口で、サイラスが聞く。

「お前、何をした？」

　立ち止まることなくミナセが答えた。

「全力で戦っただけです」

　控え室へと歩いていくその背中に向かって、サイラスがつぶやく。

「化け物め」

　つぶやいて、サイラスは気が付いた。自分の手が、小刻みに震えている。

「化け物め」

　もう一度言って、サイラスは笑った。

　その顔には、不敵な笑みが浮かんでいた。

　その日の夕方。

「本当にすみませんでした！」

　立ち上がったリリアが、思い切り頭を下げている。

「とにかく、無事で何よりだったよ」

　明るく笑うマークの言葉に、みんなも笑って頷いた。

　ミアの状態回復魔法で目覚めたリリアに、外傷は一つもなかった。

　リリアをさらった男たちは、同じくミアの魔法で傷を回復させてから、馬車に乗せてアルミナに連れて帰り、衛兵に引き渡している。

「またお前たちか……」

　本署の署長が、男たちにではなく、マークたちにそう言って苦笑した。

　事情を聞いた署長が、試合会場を管轄する分署に連絡をしてくれて、拘束されていたヒューリも無事解放された。

　試合でボロボロになったミナセは、大会の医療スタッフと、最終的にはミアの魔法で傷を回復させて、今はみんなと一緒に打ち合わせに参加している。

「ミナセ、今日は本当によく耐えてくれた。ありがとう」

「いえ……」

　マークに言われて、ミナセが頬を染める。

「痛みはもうないのか？」

「はい」

「傷跡は残っていないか？」

「だ、大丈夫です」

「絶対に我慢はするなよ。何か異常を感じたら、すぐに言うんだぞ」

「……分かりました」

　答える度に、なぜかミナセがうつむいていく。

　そのミナセを不思議そうに見ていたヒューリが、突然自分の膝をバチンと叩いた。

「それにしても」

　ヒューリが大きな声を上げる。

「黒幕は一体誰なんだ？　相手が誰であろうと、私は絶対そいつをぶっ飛ばすからな！」

　あの男たちは、どう見てもただのごろつきだった。必ず背後に主犯がいるはずだ。

　リリアをさらい、ミナセに大変な思いをさせ、ほかの社員たちを苦しめた相手を、ヒューリは許すことができなかった。

　険しい顔のヒューリに、マークが言う。

「あの男たちから、黒幕に辿り着くのは難しいだろう」

　冷静な言葉に、ヒューリは思い切り不満顔。

　何か言いたそうなヒューリを目で押さえて、マークが続ける。

「この件は衛兵に任せる。今は何も考えるな。俺たちは、ミナセが決勝戦に集中できるようサポートに徹するんだ」

「はい……」

　ヒューリが渋々返事をした。

　ほかのみんなも何となく納得できないという顔をしていたが、マークの言う通り、今は明日の試合が優先だ。犯人探しをしている場合ではなかった。

「そう言えば、ミナセのあれ、明日の朝にはでき上がるのよね？」

「ああ。武器屋のおっさんはそう言ってた」

　フェリシアにヒューリが答える。

「相手は自分の剣が使えるのに、何だか不公平な気がします」

　不満そうなミアを、ミナセが笑った。

「私の太刀は使えないんだ。仕方ないだろ？」

「そうですけどぉ」

　頬を膨らませるミアを、みんなも笑う。

「明日は単独行動を控えよう。フェリシアとミアは、会場までミナセの護衛。残りのみんなで武器屋に行って、それを取ってから会場に向かう。いいね？」

　全員の目を見てマークが言った。

「はい！」

　マークの目を見て、全員がはっきりと返事をしていた。

　夜。

「監視網をすり抜けたということか」

「申し訳ございません」

　男が頭を下げる。

「気にするな、とは言わぬ。だが、この町の中では監視をすること自体が難しいのだ。そなたの責任を問うことはせぬ」

「恐れ入ります」

　静かな声に、男はもう一度頭を下げた。

「それで、そなたの見解はどうなのだ？」

「はい。糸を引いていたのは、十中八九、”あの方”だと思われます」

「そうか」

　沈黙。

　のち。

「調査は続けてくれ。だが、決して無理はするなよ」

「かしこまりました」

　返事をして、男は扉とは違う別の出入り口から部屋を出ていった。

　静寂。

　のち。

「やつは、狂ってしまったのか？」

　憂いに満ちた声がした。

「わしは、いったいどうすれば……」

　緩く首を振りながら、憂いに満ちた背中が、静かに部屋から出ていった。

　同じ頃、某屋敷内。

　トントントン

　返事はない。

「入ります」

　か細い声が、扉を開けた。

　部屋の照明は点いていない。廊下から差し込む明かりで相手の位置を確かめると、声の主は、部屋に入って扉を閉めた。

　そのまま、暗闇の中を真っ直ぐ歩いていく。そして、壁に背を預け、黙って床に座った。

「何をしにきた？」

　低い声が聞いた。

「何も」

　か細い声が答えた。

　暗闇の中に、動く者はいない。それ以上交わされる言葉もない。

　静かに時間が過ぎていく。すべを知らない者たちの、不器用な夜が更けていった。