異世界の乙女たちは、社長と一緒に笑っていたい

強力な味方

「ここからずっと東に行ったところに、山に囲まれた小さな国がありました」

　落ち着いた、しかしどこか寂しげな声で、ヒューリが話し始めた。

「そこには英雄と呼ばれる一人の男がいて、長い間、隣国の侵略から国を守り続けていたんです」

「東の小国？」

　老人が記憶を辿る。

　ヒューリが続ける。

「でもある時、隣国の計略によって、その英雄は裏切り者に仕立て上げられました。男は、守り続けてきた国民に罵られながら、国民の目の前で処刑されました」

　子供たちが女にしがみついた。

　女たちが息を呑んだ。

　男たちが、目を見開いたままヒューリを見ていた。

「自らの手で英雄を葬り去ったその国は、その後すぐに隣国からの侵攻を受けて、あっという間に滅びてしまいました。その国は、まさに自滅したんです」

　大きな体が小さく震える。

　ヒューリがターラを見た。今にも泣き出しそうなその目を見て、そっと微笑む。

　そしてヒューリは、老人に向き直った。

「英雄頼みの国を落とす方法なんて、いくらでもあるんです。現実は物語とは違う。一人の英雄が、永遠に国を守り続けることなんてできはしない。小国であればあるほど、国全体で国を守る方法を考えなければだめなんです」

　老人が、目を見開いてヒューリを見つめ返す。

　この娘は、一体何を見てきたというのだ？

　小娘が語る内容ではなかった。

　受け売りや又聞きの話とも思えなかった。

　ヒューリの話は、その目は、その声は、人生経験に裏打ちされた重みを持っていた。

　老人がうつむく。

　老人が、拳を握る。

「ならば」

　老人の体が震えた。

「我々はどうすればいいと言うのだ！」

　老人がヒューリを睨む。

　その目は血走っていた。

「十年前、ウロルがイルカナに攻め入った時、森は両軍によって蹂躙された。木々は薙ぎ倒され、焼き払われた。戦争が終わって十年経った今でさえ、両国が交わした条約とやらのせいで、森の奥へと追いやられたまま、我々は住んでいた場所に戻ることすらできんのだ！」

　怒りが老人の体から溢れ出していた。

「経済力もない。軍事力もない。ただ静かに森で暮らすことだけを望む我々が、唯一大国に力を示し得るもの。それがターラなのじゃ。一人の英雄に縋ることの何が悪い！　ほかに何もない我々が、一人の男に縋って何が悪いと言うのじゃ！」

　感情が迸る。

　森の住人たちの怒りが、悔しさが、悲しみが、老人の言葉となって押し寄せてきた。

　ヒューリが唇を噛む。血が滲むほどその唇を噛む。

　踏みにじられる者たちの怒り。その悔しさと悲しみ。

　ヒューリだから分かる、老人の痛み。

「だったら」

　ヒューリが言った。

「だったら、私も力を貸します！」

「なんじゃと？」

　ヒューリが立ち上がる。

　老人が目を丸くする。

「私だけじゃありません。会社のみんなにもお願いしてみます！」

　ヒューリが叫ぶ。

　全員が目を丸くする。

「何ができるか分かりません。今は何も思い付きません。でも、私考えます!　何ができるか、一生懸命考えます！」

　みんなは、唖然としたままヒューリを見ていた。

　両手を握り締め、顔を真っ赤にして老人を睨むヒューリを、みんなは黙って見つめていた。

　その時。

「ありがとうございます！」

　突然大男が立ち上がった。

「わし、嬉しいです！」

　ターラがヒューリの手を握る。

「わしも考えます！　一生懸命考えます！　だからヒューリさん、ありがとうございました！」

　言っていることは、微妙に分からない。しかしターラの言葉は、みんなの気持ちに小さな明かりを灯した。

「え、あ、いや」

　熱い視線を受けて、ヒューリは戸惑う。

　ヒューリも勢いで言ってしまったのだ。今の時点では、本当に何も考えていない。

　ふと。

「まあ、そうじゃの」

　ため息をついて、老人が言った。

「考えることを諦めたら、そこでおしまいじゃ」

　苦笑い。

　そして。

「嬢ちゃんに負けないよう、わしも考えるとしよう」

　老人が笑った。

「よ、よろしくお願いします！」

　ヒューリもまた、微妙におかしな返事をして頭を下げる。

　老人をたしなめた年配の女性が、そっと微笑んだ。

「いい娘さんじゃない」

　これまたよく分からないことを言って、その女性も嬉しそうに笑った。

　夕方。

「割り振りは以上だ。明日は仕事を午前中に片付けて、午後からの試合を全員で見に行こう」

「はい！」

　マークの言葉に全員が頷く。

　明日は土曜日。本来なら全員休みのはずなのだが、調整仕切れなかった仕事や、飛び込みで入ってきた仕事が残っていた。

「ミナセのことは任せて！」

「ちゃんと護衛を務めます！」

　フェリシアとミアが気合いを入れる。

　二人はマークから、ミナセを試合会場まで送り届けるという役目を頼まれていた。

　ミナセに護衛が必要だとは思えないのだが、なぜかマークはそこを曲げなかった。

「みんなから何かあるか？」

　打ち合わせの最後にマークが聞いた。

　すると。

「あの……」

　ヒューリが、そっと手を挙げる。

「明日の仕事のことか？」

　マークが聞いた。

　ヒューリにも、明日の午前中は仕事が割り振られている。だが、ヒューリの話はそんなことではなかった。

「じつは今日、ロダン公爵のお屋敷に行ってきまして」

「何しに行ったんだ？」

　ミナセが不思議そうに聞く。

　ヒューリが一人で公爵の屋敷を訪ねたことなど、今まで一度もなかったからだ。

「まあその、用があったのは、公爵でもエレーヌ様でもなくて、あそこに滞在しているターラさんたちだったんだけど」

「ターラさん？」

　ますます分からない。

　全員が首を傾げる中、ヒューリが話し出した。

「私、昨日大会を見に行かせてもらったじゃん。で、団長とターラさんの試合に感動したんだけど、試合の後のターラさんの応援団の様子が、ちょっと気になってね」

　カイルとターラの名が会場に響き渡る中、その一団は、恐ろしく沈んだ顔をしていた。負けて悔しいとか残念だとか、そういう次元ではない。それは、まるで人生が終わったかのような、まさに打ちひしがれていると言ってもいい姿だった。

「だからさ、ターラさんは凄いんだってことを言ってあげたくて、会いに行ったんだよ」

「ヒューリさん、優しい！」

「あははは」

　リリアの言葉に、ヒューリは照れ笑い。

「でね、まあ、行ったところまではよかったんだけど」

　ヒューリがその時の様子を語った。

　老人の話とコメリアの森の置かれた状況。そして、ヒューリが言い放った言葉。

　話し終えたヒューリに、シンシアが冷たい視線を向けた。

「ヒューリ、考えなし」

「うっ！」

　痛烈な突っ込みに、ヒューリがたじろぐ。

「いくらうちが何でも屋だからって、国家レベルの話じゃあどうしようもないんじゃない？」

「はうっ！」

　フェリシアの常識的な反応に、ヒューリは打ちのめされる。

「ヒューリさん、かっこいい！」

「……」

　ミアだけは妙な賛辞を送ってくれたが、それはさすがにヒューリも喜べない。

　ミナセは苦笑い。リリアは、困ったような顔でヒューリを見ていた。

　そこに。

「ヒューリ」

　落ち着いたマークの声が聞こえた。

「はい」

　上目遣いで、ヒューリがマークを見る。

　そのヒューリに、マークが言った。

「俺は、自分が関わる範囲を限定するのがあまり好きじゃない。できることがあるならやってみるべきだと、俺は思う」

　ヒューリが驚く。

　隣で、フェリシアがなぜか嬉しそうに笑った。

　そう言えばそうだったわね

　笑うフェリシアと、そしてみんなを見て、マークが続けた。

「たしかに、今回の話は国が絡む話だ。何ができるか、今すぐ思い付くこともないだろう。でも、俺たちにできることはあるかもしれない。例えそれが小さなことであっても、何かはできるかもしれない」

　ミナセが頷いた。

「ヒューリの気持ちは全員が分かるはずだ。ヒューリがターラさんたちにそう言った時の気持ちは、みんなにだって想像できるはずだ。だから、みんなで考えよう。何ができるかを、みんなで考えていこう」

「はい！」

　全員が大きな声で応えた。

「社長……みんな……ありがとう」

　ヒューリが立ち上がる。

　その目に涙を浮かべて、ヒューリが深く頭を下げた。

　ヒューリの肩を、ミナセが抱いた。ヒューリの思いをみんなが抱き締めた。

　社員七人の小さな会社。アパートの一室に事務所を構える小さな何でも屋。

　その何でも屋が、コメリアの森のために動き出す。ヒューリの思いを形に変える。

　森の住人たちの思いも寄らぬところで、住人たちの強力な味方が生まれたのだった。

　夜。

「手配はいたしました。ただ、急なお話でしたので、用意周到とはさすがに……」

「構わぬ。ただし、成功しても失敗しても、足がつく証拠だけは絶対に残すな」

「はっ！」

　ジリジリ……

　ろうそくが音を立てる。

　一つ残った影が、ゆらゆらと揺れる。

「鬱陶しい」

　ギシッ

　イスの背もたれが大きく軋んだ。

「まったくもって、鬱陶しい」

　ギシ……ギシ……

　暗い室内に、イスの軋む音だけが響き渡っていた。