異世界の乙女たちは、社長と一緒に笑っていたい

森の戦士

　カイルの剣は、斧を手放したターラの両手にがっちりと握られていた。

　これが実戦なら、そんなことはもちろんできないだろう。突き進んでくる刃を素手で握れば、無惨な結果になることは明白だ。

　しかし、カイルの剣には魔法の布が巻かれていた。鋭い刃も、今は金属の板と変わりがない。

　その刃は、ターラの急所に届いていなかった。従って、ルール上は問題なく試合続行となる。

「なんか、ずるい」

　そんな声があちこちから聞こえてきた。

　だが。

「あれを掴んで止めたっていうの！？」

「俺にはできないな」

　マギとマシューがつぶやく。

「すげぇな」

「あれは、凄い」

　ガロンと、そしてシーズまでもが思わず声を漏らす。

「あいつ、やるな！」

　興奮したようにヒューリが叫んだ。

　カイルは動かない。

　カイルは、動けない。

　突きを掴んで止められたことも驚きだったが、掴まれた剣がまったく動かせないことも驚きだ。

　途方もない力だった。文字通り、カイルはピクリとも剣を動かすことができなかった。

「うおぉぉぉぉっ！」

　突然ターラが声を上げた。

「ぬおぉぉぉぉっ！」

　その両腕に血管が浮かび上がる。

「くそっ！」

　カイルが、渾身の力で剣を押さえ付けた。

　だが、歯を食いしばるそのカイルごと、ターラは剣を持ち上げ始めた。

「まじかっ！」

　ヒューリが目を剥く。

　ヒューリと観客たちが目を見開くその前で、カイルの踵が地面から浮いていった。

　ターラより小さいとは言え、カイルも十分大きな男なのだ。それを剣ごと持ち上げるなど、普通では考えられない。まさに常識外れの怪力だった。

　カイルは、すでにつま先立ちになっている。本当にその体が浮かび上がってしまいそうだ。

「うがぁぁぁぁっ！」

　ターラが叫んだ。

「持ち上がる！」

　観客が叫んだ。

　次の瞬間。

「ぬあっ！？」

　妙な声を上げたターラが、後ろへとたたらを踏む。剣を握った両腕を振り上げて、ターラの体が後ろへとよろめいた。

　そこに、剣を捨てたカイルが飛び込んでいく。

「甘いぜ！」

　拳を握り締めたカイルが、ターラに向かって突っ込んでいった。

　ターラの懐はガラ空きだ。よろめくその状態では避けることもできない。

「ぶっ飛ばす！」

　カイルの拳が、ターラの鳩尾を全力で殴った。

　刹那。

「ふんっ！」

　ターラの魔力が一瞬にして上昇する。

　ドスッ！

　カイルの拳が、防具を着けていないターラの腹にめり込んだ。

　と、誰もが思った。

　だが。

「くっ！」

　カイルが、顔をしかめて拳を引く。そして、飛び退くようにターラから距離を取った。

　双方ともに体勢を立て直して正対する。

「あの一瞬で、身体強化魔法かよ」

　カイルが呻いた。

　分厚い板を殴ったような感覚。拳と手首に痛みが走る。

　高速で治癒魔法の呪文を唱えながら、カイルはターラを睨み付けた。

　そのカイルに、ゆっくりとターラが近付いてくる。

　拳の応急手当を終えたカイルが、半身になって身構えた。しかし、その手に武器はない。残念ながら、どう考えてもカイルに勝ち目はないように思われた。

　ターラが無言で近付いてくる。

　カイルが無言で迎え撃つ。

「終わったな」

　観客席から、諦めたようなつぶやきが聞こえてきた。

　その時。

「これ、返します」

　ターラが、カイルに剣を差し出した。

「今度は、ちゃんと戦います」

　目を丸くするカイルにターラが言う。

　そして。

　にこっ

　髭面が笑った。人懐こい顔で、髭面が笑っていた。

　その顔を、呆れたようにカイルが見つめる。

　戦いの場には似合わない親しげな笑顔を、カイルはじっと見つめていた。

　これは、国の威信を懸けた戦いなのだ。勝つことがどれほど重要な意味を持つか、ターラにだって分かっているはずだ。

　奪い取ったカイルの剣をそのまま使ってもよかった。剣を場外に投げ捨てて、自分の斧を拾い直してもよかった。どちらを選んでも、それでターラは圧倒的優位に立てたはずなのだ。

　それなのに。

「まったく」

　カイルが言った。

「あんた、大バカ野郎だな」

　笑いながら、カイルが言った。

　自分から一歩近付いて、カイルが剣を受け取る。そのままさらにターラに近付いて、丸太のような太い腕を、カイルはバシンと叩いた。

「大会が終わったら、一杯やろうぜ！」

「はい！」

　握手を交わして、両者が再び距離を取る。カイルは剣を構え、ターラも斧を拾って、今度はきちんとそれを構えた。

　気持ちのいいフェアプレー。

　二人の行動は、観客たちの心を鷲掴みにした。

「感動した！」

「かっこいいぞ！」

「二人とも頑張れ！」

　大声援が飛び交う。コロシアムが大いに盛り上がる。

　ご機嫌のヒューリが、心から楽しそうに声を張り上げた。

「気に入った、気に入ったぞ！」

　カイルが鋭くターラを睨む。

　ターラの目も、今はしっかりとカイルを見ていた。

　ジリ……

　カイルの足が舞台を踏みしめる。

「行くぜ！」

　今度もカイルが先に仕掛けていった。

　剛剣が真横から振り抜かれる。それを、斧ががっちりと受け止めた。

　瞬間、カイルの体がくるりと回転する。剣が反対側から、さらには下から上へと振り上げられる。

　慌てて体を後ろに逃がすターラを、カイルが鋭く追う。カイルの剣が、ターラを執拗に狙っていった。

　カイルが攻める。猛烈に攻め込んでいく。

　大きな剣が止まらない。

　一撃と一撃の間が驚異的に短い。大剣とは思えない素早い攻撃が、止まることなく連続してターラを襲う。

　ターラは防ぐだけで精一杯だ。両手の斧は、完全に盾と化している。その盾さえも間に合わず、後ろへ後ろへとターラは追われていった。

　ターラの暮らすコメリアの森は、魔物や獣が闊歩し、流れ着いたお尋ね者たちが盗賊となってうろつき回っている。

　それらの脅威に立ち向かい、森の平和を守っているのがターラだ。

　ゆえに、剣を相手にすることはあっても、剣士を相手にすることはほとんどなかった。

　魔物や獣、盗賊たちとはまるで違う動き。考え抜かれた攻撃と剣技。しかもそれは、諸国に名を知られた一流の剣。

　初めて目にするその剣を、ターラは必死に防いでいた。

「こりゃあ、あの大男に勝ち目はないな」

　残念そうにマシューが言う。

「そうね。善戦はしてると思うけど」

　マギも、ターラの勝利は難しいと見ていた。

　試合は一方的。ターラに反撃の余地があるとは思えない。

　観客が肩を落とす。多くの観客が、心優しき大男の負けを予想して、残念そうな顔をしていた。

　その中で。

「だけど」

　小さな声がした。

「あいつ、全部防いでる」

　つぶやくようなヒューリの声がした。

　ほとんどの観客がターラの負けを予想し始めた中で、ヒューリだけは、まだターラに勝機があると見ていた。

　諦めるな！

　ヒューリが無言で声援を送る。

　歯を食いしばって戦い続けるターラを、同じように歯を食いしばりながら、ヒューリは強く睨み付けていた。

　その時。

「にいちゃん頑張れ！」

「負けるなターラ！」

「戦士の意地を見せるのじゃ！」

　少し静かになった観客席から、大きな声が聞こえてきた。選手関係者席の隅にいた一団が、立ち上がってターラに声援を送っている。

　その声が届いたのだろうか。

　それとも、カイルの攻撃に目が慣れてきたからだろうか。

　ターラの斧が、振り下ろされたカイルの剣を、下から弾いた。

　受け止めるだけで精一杯だったその斧が、はじめて剣を弾き返した。

「くっ！」

　強烈な衝撃で、カイルの剣が腕ごと持って行かれる。カイルの体勢が大きく崩れる。

　そこにターラが、斧を振りかざして襲い掛かった。

　カイルは間一髪で斧をかわすが、かわした直後にはもう次の斧がやってくる。

　斧の攻撃が止まらない。怪力のターラが振るう斧は、剣で受け止めることなどできはしない。

　突然攻守が逆転した。二本の斧を、カイルが必死にかわし続ける。

「うおぉ、すげぇ！」

　マシューたちも観客たちも、ターラのまさかの反撃に驚きを隠せない。

　ヒューリは、なぜか得意顔。

「いいぞ、にいちゃん！」

「そこだ、いけ！」

　隅っこの一団も興奮気味だ。

　ターラが攻める。

　カイルが逃げる。

　カイルほどの腕の持ち主であれば、力任せの攻撃など簡単に攻略できるはずだ。

　しかし、ターラの攻撃は速かった。その斧は、驚くべき鋭さでカイルに迫ってきた。

　やっぱりこいつ、強い！

　感嘆と、そして焦り。

　先ほどとは真逆の展開だ。今度はカイルが、反撃の糸口さえ見い出すことができない。

　斧が唸る。

　観客たちが目を見開く。

　斧が疾る。

　観客席にどよめきが広がっていく。

　両手の斧を自在に操り、両手の斧で旋風を巻き起こしながら、舞台の上で大きな体が躍動していた。

　大国に挟まれた広大な森。その森を守り続ける心優しき男。

　コメリアの森最強の戦士、ターラ。

　猛者たちの集まるこの大会で、その実力が、今明らかになった。

　ターラが攻める。カイルがかわす。

　斧を受け止めることのできないカイルは、まさに逃げ回っていると言っていい状態だ。

　ついにカイルは、舞台の角へと追いやられてしまった。

　一歩後ろに舞台はない。少しでも下がればそこは場外だ。

「やばいよやばいよ！」

　イルカナの観客たちは青い顔。

「勝った！」

　ターラの応援団は、すでに勝利を確信していた。

　それでも。

　負けてたまるかよ！

　カイルの目は、まだ死んでいない。

　カイルの目は、まだ勝機を探していた。

　その目が睨む。

　ターラの目、ターラの斧。

　その目が睨み付ける。

　ターラの体、ターラの足元、ターラの立っているその位置。

　その目が、何かを決意した。

　残る闘志を奮い立たせて、カイルが動いた。

「いやぁぁぁっ！」

　気合いとともに、カイルが剣を振る。

　真横からの剣撃。大剣が、ターラの右から胴を薙ぎ払う。

　しかし、その攻撃は完全に見切られていた。

「そんなもの！」

　斧が剣を迎え撃つ。

　ゴンッ！

　鈍い音がした。

　ヒュンヒュン！

　回転しながら、カイルの剣が吹き飛んでいく。

「終わった！」

　誰かが叫んだ瞬間。

　カイルの体が沈み込んだ。

　カイルの体が前に出た。

　カイルの両腕が、ターラの腰をがっちりと抱え込んだ。

「うりぁぁぁぁっ！」

　気合いとともに、カイルがターラを持ち上げる。

　目を丸くするターラの巨体を、全身の力とバネを使ってカイルが持ち上げた。

「ふがっ！？」

　あわてて斧を手放して、ターラがカイルの体を掴みに掛かる。

　だが、遅かった。

「おりぁぁぁぁっ！」

　カイルがターラを投げ捨てた。

　ドーン！

　大きな音がした。

　土埃の舞う舞台の下で、目を開いたまま、大きな体が仰向けになっていた。

「場外！」

　審判の声が観客たちの耳を打つ。

　ウォー！

　人々が歓喜の声を上げる。

　人々が、呆然と立ち尽くす。

　逆転に次ぐ逆転。

　追い詰められたカイルが、土壇場の奇襲で驚くような勝利を上げた。

　大歓声が沸き起こる。全方位からカイルの名が聞こえてくる。

　勝者を称える声が、会場全体に響き渡っていた。

　しかし。

　カイルは、なぜか観客に応えることをしない。肩で息をしながら、舞台の下をじっと睨んで動こうとしなかった。

　そのカイルが、舞台の下に飛び降りた。そして、仰向けのまま唇を噛んでいるターラに、膝を折って顔を近付ける。

「あんたも国の代表だろ？　だったら、舞台に上って最後までしっかり勤めを果たせ」

　言われたターラは、ぎゅっと両手を握り締め、それでも素早く立ち上がった。

　カイルが、舞台に上がる階段に向かって歩き出す。ターラも無言でそれに続く。

　先を行くカイルが、ふと歩みを緩めてターラと肩を並べた。その顔は、勝者とは思えないほど険しい。その表情のままで、カイルが言う。

「まったく、みっともない！」

　強い声に、ターラがピクッと震えた。

「すみません」

　小さな声で言って、ターラが背中を丸める。

　すると、カイルがさらに強い声を上げた。

「お前のことじゃねぇ！　俺のことだ！」

「えっ？」

　驚くターラにカイルが言った。

「実戦じゃあ、場外なんてねぇんだ。あんなへなちょこな投げで、お前を倒すことなんてできやしない。試合には勝ったが、真剣勝負なら俺は負けてたんだよ！」

　カイルは心底悔しそうだ。

　その顔を見て、今度はターラが言った。

「なら、わしもおんなじです。だって、わし、あんたの剣を、最初に素手で握っちまいましたから」

　恥ずかしそうに、ターラが頭を掻く。

　それを聞いたカイルが、ターラを見て目を見開いた。

　そして。

　ガシ！

　ターラの肩を、がっちりと抱いた。

「まったく、お前ってやつは！」

　カイルが笑う。

　ターラが驚いてカイルを見る。

「さっきの約束、忘れるなよ」

　カイルが言った。

「大会が終わったら、一杯やろうぜ！」

　ターラが答えた。

「はい！」

　人懐こい笑顔で、嬉しそうにターラが答えた。

　二人が並んで舞台に上がる。

　そのまま中央へと歩いていき、二人は並んで立った。

「勝者、カイル！」

　ワー！

　勝ち名乗りを受けて、カイルが片手を上げた。

　その手を下ろして、隣に立つターラの手をがっちりと握る。ターラも、その手をしっかりと握り返した。

　カイル！　カイル！

　興奮した観客たちが叫ぶ。

　ターラ！　ターラ！

　感動した観客たちが名を叫ぶ。

「よかった！　よかったぞ！」

　頬を紅潮させ、両手を高く突き上げて、大きな声でヒューリも叫んでいた。

　本戦二日目の、第一戦。

　二人の戦いは、本大会でも一、二を争う名勝負として、人々の記憶に深く刻み込まれたのだった。