異世界の乙女たちは、社長と一緒に笑っていたい

突風

「よーし、行くぞー！」

　全身に子供たちをぶら下げて、ヒューリが庭を疾走する。

「キャー！」

「こわーい！」

　しがみついた子供が楽しそうに声を上げる。

「次、僕！」

「私も！」

　あぶれた子供たちが、ヒューリを追い掛ける。

「やっぱりヒューリは、いいお母さんになるわね」

　じゃがいもの皮を剥くフェリシアが、開け放たれた窓の外を見て笑った。

　お母さんは、あんなことしないと思うけど……

　シンシアは思ったが、ここは無言を貫いた。

　今日は日曜日。ヒューリとシンシア、そしてフェリシアの三人は、アルミナ教会の炊き出しの手伝いに来ていた。いつも通りヒューリは子供たちの相手、シンシアとフェリシアは、フローラと一緒に調理を担当している。

　七人揃って来ることは少なくなったが、それでもほぼ毎週、社員の誰かは教会に来ていた。午前中に炊き出しを終えて、お昼ご飯をシスターたちと一緒に食べ、新鮮な野菜や卵をたくさんもらって帰る。それがお決まりの流れだ。

「そう言えばこの間、ミアが子供たちにクッキーを持ってきてくれたんです」

　フェリシアと並んでじゃがいもの皮を剥きながら、フローラが話し始めた。

「あら、そうなの？　あの子は自分で食べる専門かと思っていたわ」

　さりげなくひどいことを言うフェリシアに、フローラは苦笑い。

「でも、それだけじゃないんです」

　その苦笑いが、小さな微笑みに変わる。

「その時ミア、教会に寄付をしていったんです。いつも”お金がないよー”なんて言っていたので、びっくりしちゃって」

「それはびっくりね」

　最近貯金を始めたヒューリと違って、相変わらずミアは貯金をしていない。

　そんなミアをよく知るだけに、フェリシアは本気で驚いていた。

「大きな金額ではなかったんですけど、昔のこととかいろいろ思い出しちゃって、私、ちょっと泣けちゃいました」

　フローラは、ミアと一緒に孤児院で育ち、多くの時間を共に過ごしてきた。

　よく言えば大らか、悪く言えば大雑把なミアのことを、折に触れては叱り、そして心配してきた。

　そんなミアが、辞めることも、クビになることもなくちゃんと働いている。

　その上、教会のことをちゃんと気に掛けてくれている。

　額の多寡などどうでもよかった。自分で働いて得たお金を、ミアが寄付してくれた。それが、フローラには何よりも嬉しかった。

「ミア、頑張っているんですね」

「そうね。あの子は頑張っているわ」

　フェリシアも嬉しそうに答える。

　そこにシンシアが、やけに力強く続いた。

「ミアは、凄く頑張ってる。ミアは、とっても凄い人」

　普段は無口なシンシアの珍しい反応に、フェリシアは少し不思議顔。シンシアを少しの間見つめ、やがてフェリシアは、フローラに視線を戻した。

「凄いと言えば、フローラも正式にシスターになったんでしょう？」

「あ、はい。そうなんです」

　恥ずかしそうにフローラがうつむく。

「フローラも頑張っているのね」

「ミアには負けていられません。まだまだ頑張らないと！」

　包丁を握る手に力を込めて、フローラが言った。

「そうね。私も二人に負けていられないわね」

　皮を剥き終えたじゃがいもを、フェリシアが握り締めた。

　その時。

「あの子、危ない」

　窓の外を見ながらシンシアが言った。

「えっ？」

　フェリシアとフローラが、手を止めてシンシアの視線を辿る。

　ヒューリと子供たちはどこかに行ってしまったらしく、窓の外は静かだ。庭にある数本の木が風に揺れる音しか聞こえない。

　その一本の木の、かなり高いところにある枝に、一人の男の子がしがみついていた。手を伸ばす先には、一匹の子猫。男の子は、震える子猫に向かって、枝の上を這うように少しずつ進もうとしている。

「ライリー！」

　包丁を置いて、フローラが窓に駆け寄った。

　そして大きな声で叫ぶ。

「危ないからやめなさい！」

　窓から木までの距離は十メートルほど。フローラの声は、男の子に間違いなく届いているはずだ。だが男の子は、こちらを見ることなく、ぎゅっと口を結び直して前進を続けた。

　男の子と子猫がいる枝は、それほど太くない。風のせいとは思えないほど、その枝は大きく上下に揺れている。

　男の子も子猫も、よくそこまで登ったものだと感心してしまうが、フローラにとってはとんでもないことだった。

「そのまま動かないで！　今行くから！」

　エプロンを外しながら、フローラが厨房の出口へと駆け出していく。

　その手がノブに掛かった瞬間。

　ミシミシッ！

　イヤな音が聞こえた。

「ライリー！」

　フローラが振り返る。見ると、男の子のつかまっていた枝が、根本から半分折れていた。枝の先が隣の木に引っ掛かって落下を免れてはいるが、とても長くは持ちそうもない。

　男の子は、目をつぶって枝にしがみついていた。

「私が行くわ！」

　フェリシアが言った。同時にふわりとその体が浮き上がる。

「じっとしていなさい！」

　叫びながら、フェリシアは窓の外へと飛び出していった。

　しかし。

　バキッ！

　フェリシアが建物の外に出たまさにその時、枝が完全に折れた。枝と男の子と、そして子猫が地面に落ちていく。

「そんな！」

　フェリシアが悲鳴を上げた。さすがのフェリシアでも、これは間に合わない。

　こんな時に使える魔法は？

　男の子を助ける方法は？

　落ちていく男の子を見ながら必死に考える。

　だが、フェリシアの使える魔法では男の子を助けることはできなかった。触れることができないこの状況ではウェイトセービングも使えない。ストームのような強力な風も、フェリシア自身から放たれるがゆえに、男の子をただ吹き飛ばすだけになってしまう。

「ライリー！」

　フェリシアの後ろでフローラが叫んだ。

　その直後。

「受け止めて」

　小さな声がした。

　すると。

　ゴオオォッ！

　突如として、強烈な突風が男の子の真下から吹き上がる。それは一瞬だった。だが、その一瞬の強烈な風が、男の子の落下速度を瞬間的にゼロにした。

　ドサッ

　男の子が、五十センチくらいの高さから地面に落ちた。

　バサバサッ！

　折れた枝が、続いてその横に落ちてくる。

　そして最後に。

　ストン

　子猫が、何事もなかったかのように着地した。

　フェリシアとフローラが、目を見開いたまま動きを止める。

　やがて。

「ライリー！」

　フローラが、厨房を飛び出して庭へと向かった。その声で我に返ったフェリシアが、男の子の元へと飛んでいく。

「大丈夫？」

　フェリシアに抱き起こされた男の子は、言葉もなく呆然としていた。何が起きたのか分かっていない様子だ。そこにフローラが駆け付ける。その姿に驚いて、子猫が逃げていった。

「あっ！」

　逃げていく子猫を見て、男の子がようやく声を上げる。

「ケガは！？　痛いところはない！？」

　心配するフローラをよそに、男の子は子猫を目で追っていた。

「いい加減にしなさい！　まったくあなたは……」

　怒るフローラに男の子を預けて、フェリシアは立ち上がる。そして、厨房の窓を見た。

　窓辺にいたシンシアが、なぜか慌てて目をそらした。

「シンシア」

　つぶやいて、フェリシアは歩き出す。フローラの説教の声を背中で聞きながら、フェリシアが厨房の窓へと歩み寄る。

　そして、窓の内側にいるシンシアに言った。

「あなた、声が聞こえるのね？」