異世界の乙女たちは、社長と一緒に笑っていたい

秘伝と秘密

「あの子！」

　誰かが叫んだ。その声と、店長たちの視線で男が気付く。

　後ろを向いて、男はまた動かなくなった。

　月明かりのように神秘的なブルーの瞳。

　人形のように美しく整った顔立ち。

　サラサラでキラキラな空色の髪。

　男の目の前には、一人の美少女がいた。

「てめぇがやったのか？」

　かろうじて男が声を絞り出す。

　突然起きた信じられない出来事と、突然現れた美少女の存在に、男の頭は混乱を極めていた。

　発動した魔法が消える。それは、この世界の常識ではあり得ないことだ。

　術者が発動を途中で止めるとか、発動に失敗するとかであれば分かる。だが、男のファイヤーボールは完成していた。そして男は、まさにそれを放とうとしていたのだ。

　男がじっと少女を見つめる。

　その男に向かって、少女が言った。

「あなたが買ったのは、クッキー。なら、同じクッキーで、手を打つべき」

「……」

　冷静な言葉に、男は返す言葉がない。

「あなたの行為は、違法。これ以上ごねるなら、衛兵さんに通報する」

　恐れ気もなく少女は言い切った。

「それと」

　少女が一歩下がる。

　そして。

「あなたの香水、くさい」

　少女が顔をしかめた。

　店長たちが、口をあんぐりと開けた。

「てめぇ！」

　男の怒りが爆発した。

　小柄な少女に向かって拳を振り上げる。

「ふざけんな！」

　混乱した頭に血が上っていく。

　冷静さを欠いたまま、男は、振り上げた拳を少女に向かって叩き付けた。

「あっ！」

　店員たちの声が響く。

　直後。

　ダーンッ！

「ぐはっ！」

　拳をきれいにかわし、懐にするりと滑り込んだ少女が、鮮やかな投げで男を床に叩き伏せた。

　そのまま流れるように、男の腕をとって捻り上げる。

「いてててっ！」

　苦痛で顔を歪める男の背中に片膝を載せて、少女はふぅっと息を吐き出した。

　美しく整ったその顔には汗一つ浮かんでいない。ブルーの瞳は神秘的なままで、怒りも焦りも感じられない。

　まさにあっという間に、少女は男を制圧していた。

「速い！」

　店長が驚嘆の声を漏らす。

　引退して久しいとは言え、店長はもと傭兵。その店長の目をもってしても、少女の動きを完全に捉えることはできなかった。

　声もなく少女を見つめていた店長が、やがてゆっくりと立ち上がる。そして少女に歩み寄ると、微笑みを浮かべながら言った。

「助かったよ、ありがとう」

　大きな体を折り曲げて、少女にきっちり頭を下げる。

　少女が店長を見上げた。その瞳を見つめ返して、店長が聞いた。

「お嬢ちゃん、名前は？」

　少女が答えた。

「シンシア。エム商会の、シンシア」

「なにっ！？」

　押さえ込まれている男の肩が、ピクリと震えた。

「エム商会！」

「無敵のエム商会！」

「美人揃いのエム商会！」

　途端に様々な声が聞こえてくる。

「なるほど」

「それなら」

「納得だな」

　それぞれが、それぞれに頷いていた。

　以前から、何かと噂の的だったエム商会。突然の休業で町の話題を総なめにしたかと思えば、今度は待望の営業再開で、さらにその名をアルミナ全域に知らしめていた。

　直接は知らずとも、エム商会の名を知らぬ者は、もはやこの町にはいない。

「そうか。お嬢ちゃんは、エム商会の社員なのか」

　店長も大きく頷く。

「何にせよ助かった。お礼に、うちの商品の中から好きなやつを何でも持っていってくれ」

　満面の笑みの髭面が、ご機嫌に言った。

　すると。

「お菓子は、いらない。そのかわり」

　シンシアが答えた。

「お菓子の作り方を、教えて欲しい」

　真剣な表情で、店長に言った。

「……は？」

　店長がポカンとする。

　シンシアが、もう一度言った。

「私に、お菓子の作り方を、教えて欲しい」

　真っ直ぐに店長を見つめて、シンシアは繰り返した。

　店長が、コホンと一つ咳払いをする。

「お嬢ちゃん。残念ながら、それはできないよ。お菓子の世界は男の世界。師から弟子へと技を受け継ぎ、味を守っていく。レシピは、家族にさえも知らせることはしない。菓子作りは職人の世界なんだ」

　なだめるように店長が言った。

　この世界において、お菓子は職人が作るものだった。しかも職人になれるのは、伝統的に男のみ。

　材料のほとんどは町で買えるし、凝ったものでもない限り作り方もそう難しくはないのだが、レシピが門外不出ということもあって、クッキーのような簡単なものでさえ一般家庭では作られていない。

　普通の人たちにとって、お菓子作りは未知の世界。庶民にとって、お菓子は贅沢品だったのだ。

　シンシアが黙る。目を伏せて考える。

　やがて。

「教えてくれないなら、この男を解放して、私は店を出ていく。どうなっても、もう私は助けない」

「おいおい」

　呆れたように店長が言った。

「私は本気。どうなっても知らない。私は何もしない」

　店長を睨みながら、低い声で続ける。

「店員さんとお店を守りたいなら、私に作り方を教えるべき。それが最前」

　ブルーの瞳は、神秘的な輝きを失っていた。

　美しく整ったその顔は、驚くほど強張っていた。

「この子もクレーマー？」

　誰かがつぶやく。

　シンシアの言い分は、床に押し付けられている男と大して変わらなかった。まったくもって意味不明な主張だった。

　店長がシンシアを見つめる。呆れ顔だったその表情が、真剣になる。

「どうして、そんなに作り方が知りたいんだ？」

　店長が聞いた。

「お礼が、したいから」

　シンシアが答えた。

　聞いた店長も、答えたシンシアも、それきり何も言わない。

　余裕のない瞳と、静かな瞳が見つめ合う。

　ふと。

「お嬢ちゃん。さっき、こいつの魔法を消したよな？」

　唐突に店長が問い掛けた。

「……消した」

　シンシアが、目をそらしながら答えた。

　急に慌て出したシンシアに、店長が言った。

「お嬢ちゃんがどうやって魔法を消したのかを教えてくれたら、菓子の作り方を教えてやってもいい」

「！」

　思わぬ申し出に、シンシアは目を見開いた。

「他人が発動した魔法を消すなんて、見たことも聞いたこともない。そんなことは、普通あり得ない。だが、お嬢ちゃんはそれをやった」

　店長の言葉は続く。

「その方法を、俺は知りたい。お嬢ちゃんには、何か特別な力があるんだろう？」

「……」

「菓子のレシピは秘伝。だから、お嬢ちゃんの秘密と交換なら、教えてやる」

　もと傭兵だからなのか、それとも単なる好奇心なのか。店長は、真剣にシンシアを見つめていた。

　シンシアは黙る。目を伏せて考える。

　やがて。

「誰にも言わないなら、教える」

　シンシアが、真っ直ぐに店長を見た。

「誰にも言わん」

　店長が、真っ直ぐにシンシアを見つめ返した。

　またもや沈黙。

　そして。

「なら、教えてもいい」

「よし、取引成立だ！」

　にかっと笑って、店長が右手を差し出した。

　男の腕を解放して、シンシアがその手を握る。

「絶対に、秘密にして」

「お嬢ちゃんも、レシピは誰にも言うなよ」

「分かった」

　がっちりと二人が握手を交わす。

　弟子たちが呆れている。

　男は、腕も体も痺れてしまって動けない。

　何とも奇妙な光景の中で、店長とシンシアだけが、満足そうに微笑んでいた。