異世界の乙女たちは、社長と一緒に笑っていたい

夜を越えて

　毛布を被って、ミアはソファで横になる。お腹の上には、あの箱が載っていた。

　パンとお菓子がぎっしり詰まったその箱を抱えながら、ミアは天井を見上げている。

　マークが言っていた通りだった。きっと夫人は、つらく苦しい日々を過ごしていたに違いない。そして、この箱を私に預けてしまった以上、今夜夫人は大変な思いをすることになるだろう。

　私が夫人を励まさなきゃ

　私がこの箱を守らなきゃ

　首をもたげてベッドを見れば、眠るイザベラの横顔が見えた。

　よし、頑張るぞ！

　決意を新たに、ミアは目を閉じる。そしてミアは、眠りについた。いつでもどこでも眠れる特技を発揮して、公爵夫人の寝室でさえも、ミアはすんなり夢の世界へと落ちていった。

　夜更け。

　苦しい……

　息苦しくて、ミアは目を覚ました。気が付けば、ミアはあの箱を胸の上で強く抱き締めていた。

　それほど重くはないが、大きさはそれなりにある。そんな箱を抱き締めていれば、苦しくなるのも当然だ。

　脇に置いちゃおうかな

　でも、夫人が起きてきて箱を見付けたら、誘惑に勝てないかもしれないし……

　寝ぼけた頭で考える。とりあえず箱をお腹の上に移動させるが、一度自覚してしまった息苦しさが収まることはなかった。

「うぅ」

　小さな唸り声を上げながら、ミアが起き上がる。片手で箱を抱え、片手で目をこすりながら、ミアはベッドに視線を向けた。

　すると。

　夫人がいない？

　ミアの意識が一気に覚醒へと向かう。

　見れば、窓もカーテンも開いていて、月明かりが部屋の中に差し込んでいた。

「夫人！」

　ミアがイザベラを呼ぶ。部屋の中を慌てて見回す。

　すると。

　ガタン！

　音がした。ベッドの向こうだ。

「夫人！」

　飛び起きたミアは、箱をソファに投げ出すと、音のした場所へと走った。

　駆け寄ったミアは、すぐにイザベラを見付けた。イザベラは、ベッドの横のチェストの前で、床にペタンと座り込んでいた。

「大丈夫ですか！？」

　問い掛けたミアが、目を見開く。

　イザベラは、泣いていた。

　そのイザベラの、目の前。

　薄明かりの中に、ミアは見た。

　床に転がる、ふたの開いた宝石入れ。

　月明かりの中で、ミアは見た。

　床に散らばるいくつかの宝石と、床に散らばる、たくさんのクッキー。

「星を、数えてみたのです」

　イザベラが泣く。

「部屋の中を歩いてもみたのです」

　イザベラが、ボロボロと涙をこぼす。

「でも、長いのです。夜が、途方もなく長い。わたくしには長過ぎる……」

「夫人！」

　ミアがイザベラを抱き締めた。

「どうしたらいいのですか？　わたくしは一体、どうしたら……」

「夫人！」

　両手を震わせながら、イザベラは泣く。

　イザベラを抱き締めながら、ミアは泣く。

　この夜イザベラは、疲れ果てて眠るまで、床の上で泣き続けた。

　この夜ミアは、何も言わずに黙ったままで、イザベラの肩を抱き続けた。

　開け放たれた窓の向こう側で、一つの影が、二人をそっと見守っていた。

「今夜も参ります」

　侍女にそれだけ言って、ミアは翌朝屋敷を出ていった。

　侍女は、何も言わずにミアを見送った。

　その日から三週間、ミアは毎夜屋敷を訪れ、ベッドの脇で、イザベラの手を握ったまま眠った。

　その日から三週間、イザベラは大きなベッドの端で横になり、ミアに手を握られたまま眠った。

　日々が過ぎていく。

　夜が過ぎていく。

　そしてその日は来た。契約の最終日。

「二人には世話になりました」

　穏やかにイザベラが言って、目配せをする。侍女が小さな袋を持ってきて、二人の目の前で紐を緩め、中身を見せた。

　フェリシアが、一礼してそれを受け取る。袋の中身は銀貨だ。数えてはいないが、おそらくは契約通りの金額が入っている。

「夫人……」

　フェリシアの隣で、顔を伏せたままのミアが、小さな声で言った。

「私たちは、お約束を……」

　ミアが拳を握り締める。瞼をギュッと強く閉じる。閉じた瞼の裏側には、あのドレスが映し出されていた。

　イザベラの寝室にあったドレス。ベッドで寝ていても、横を向けば見えるところに飾ってあったあのドレスだ。

　おそらくイザベラは、あれを娘の結婚式で着たかったに違いない。ボディラインは緩やかで、普通のドレスよりはずっとゆったりしていたが……。

「申し訳ありません」

　ミアが頭を下げた。強く目を閉じたまま、イザベラに詫びる。

　隣のフェリシアも、一緒に頭を下げた。何も言わずに黙って頭を下げる。

　ふと。

「ミア」

　声がした。

「顔を上げなさい」

　ミアが、顔を上げた。

　ミアの目に写るイザベラの姿。ひと月半前に比べれば、その体は間違いなく細くなっている。顎のラインもすっきりしているし、何より顔色が明るくなった。

　でも、あのドレスはきっと……。

「寝室にあったドレスね、あれは、わたくしが嫁いで来た時に持ってきたものなの」

　イザベラが話し出した。

「さすがに若い頃みたいには戻れないだろうと思ってね、ゆったりとした形に直してもらったのだけれど、それでも少し、無理があったわね」

　穏やかに言葉は続く。

「あれを着ることが、わたくしの目標だった。あの頃の自分に戻ることが、わたくしの目標だったの」

「夫人！」

　たまらずミアが声を上げる。

　ミアは、もう話を聞いていられなかった。

「本当に申し訳ありませんでした！」

　ソファから立ち上がって、ミアが叫ぶ。

　深く深く頭を下げて、ミアは叫んだ。

　力が及ばなかった。自分は無力だった。

　イザベラの気持ち、イザベラの状態に気付けなかった最初の三週間が、成否を分けた。そこに気付けなかった自分が無性に腹立たしかった。

　肩が震える。拳が震える。

　ミアの心が、大きく震えていた。

　突然。

　ふわり

　頬が包まれた。暖かな手のひらが、ミアの頬を包み込む。

　驚くミアの目の前、驚くほど近いところに、イザベラがいた。

「ミア」

「はい」

　顔を上げて、ミアが答える。

「あなたは、本当にいい子ですね」

　イザベラが微笑んだ。

「今回は着ることができなかったけれど、わたくしの人生にはまだ先があります。いつかあのドレスが着られるように、わたくし、これからも頑張るつもりよ」

　初めて見るイザベラの表情。

　それは、とても穏やかで、とても優しい微笑みだった。

「夫人……」

「あなたと出会えて、本当によかったわ。本当に、ありがとう」

　ミアは泣いた。ポロポロと涙を流しながら、ミアは泣いた。

　フェリシアがうつむく。侍女がくるりと後ろを向く。

　高ぶる感情、溢れる想いの中で、イザベラだけが微笑んでいる。ミアの涙をハンカチで拭いながら、穏やかにイザベラは微笑んでいた。

　珍しく門まで見送りに来た侍女に向かって、フェリシアが挨拶をする。

「お世話になりました」

　お辞儀をするフェリシアに、侍女はまったく反応しない。

「では、失礼いたします」

　心の中で苦笑して、フェリシアは門を出た。ミアも、ぺこりと頭を下げて後に続いた。

　二人が門を離れていく。その背中を見送る門兵が、隣を見て目を丸くした。

　侍女が、頭を下げている。二人の背中に向かって、深く頭を下げていた。

　門兵は、何も事情を知らなかった。あの二人がよく来るようになった理由も、ミアが毎晩やって来るようになった理由も知らされてはいない。

　それでも門兵は、頭を下げた。侍女と並んで、二人の背中に頭を下げる。道行く人がそれを見て、不思議そうに首を傾げていた。

　歩きながら、ミアが大きく深呼吸をしている。

　すぅー、はぁー

　すぅー、はぁー

　二度三度と深呼吸をして空を見上げる。

　そして、空を見上げたまま大きな声で言った。

「私、この仕事やっててよかったです！」

　笑いながら、ミアが言った。

　その笑顔を隣で見つめ、ふぅと小さく息を吐いたフェリシアが、表情を引き締めてミアに言う。

「ミア。あなた最近、自分の顔を鏡で見てる？」

「えっ？　えっと、いちおうは……」

「それなら分かるでしょ。あなた、目の下に隈ができてるわよ」

「あははは……」

　頭を掻くミアを、フェリシアが本格的に叱り出した。

「いい、ミア。お客様のためだからって、いくら何でも今回はやり過ぎよ。毎晩毎晩お屋敷に泊まって、次の日もそのまま別の仕事に行くだなんて」

　立ち止まり、ミアを睨み付けてフェリシアが話す。

「社長が心配していたわ。ううん、社長だけじゃない、みんながあなたのことを心配していたのよ？」

「すみません」

「すみませんじゃないわよ！　ほんとにあなたってば……」

　ここぞとばかりにミアを叱っていたフェリシアが、ふと黙った。

　ミアが、いつものミアらしからぬ神妙な面もちをしている。

「私、反省しました。みんなに心配掛けて、それなのに結果も出せなくて」

「そ、そうね」

　あまりに真剣なその顔に、フェリシアの勢いが止まる。

「でも」

　ミアが、顔を上げた。

「私、今度のことで、ちょっとは成長したような気がするんです。だから私、次はもうちょっと上手にやれるんじゃないかって思うんです」

　深刻そうに見えたその顔には、まるで違う表情が浮かんでいる。

　ミアの顔は、やる気に溢れていた。

　その目には、やる気がみなぎっていた。

「フェリシアさん。私、頑張ります！　ちゃんと成果を出して、ちゃんとお客様に喜んでいただけるように、もっともっと頑張ります！」

　金色の瞳が煌めく。

　ブロンドの髪が揺らめく。

　この子ったら、ほんとに……

　フェリシアが、呆れたようにミアを見る。

　見つめ続けて、だが、ふいにフェリシアが笑った。

「そうね。もっと頑張って、もっともっと成長しなくちゃね」

「はい！」

　元気いっぱいのミアをフェリシアが見つめる。

　元気いっぱいに笑っているミアを、フェリシアも笑いながら見つめていた。

「ところで」

　急にまじめな顔になって、ミアが心配そうにフェリシアを見た。

「フェリシアさん、最近自分の顔を鏡で見てますか？」

「えっ？　ど、どういうこと？」

「フェリシアさん、目の下に隈ができてますよ」

「なっ！」

「フェリシアさんも、あんまり無理はしない方がいいと思いますけど」

「……」

　フェリシア絶句。

「あ、そうだ！　社長、この仕事が終わったら、好きなものをご馳走してくれるって言ってましたよね！」

「……」

「よーし、今日も一日頑張って、今夜は社長のおごりで思いっきり食べるぞー！」

　そう言って、ミアは走り出した。

「まったく、あなたってば」

　フェリシアが呆れる。

　フェリシアが、笑う。

「こらっ、待ちなさい！」

　ミアを追って、フェリシアも走り出した。

　逃げる背中を追い掛けながら、とても楽しそうに、フェリシアは笑っていた。

　第十二章　了