異世界の乙女たちは、社長と一緒に笑っていたい

箱

「忘れ物を取りにきました！」

　ちょうど開いた門の隙間に、ミアが飛び込んだ。

「あっ、こら！」

　門兵が慌ててミアを追う。

　そこは、カミュ公爵邸の裏門。屋敷に通うようになって以来、ミアはいつもこの門から出入りをしていた。

「忘れ物です！　見逃してください！」

「だめだ！　ちゃんと取り次ぎを……」

　よく分からないことを言うミアに、走りながら門兵が叫ぶ。

　ミアのことは、すでに警備の兵士全員が知っている。フェリシアとミアのどちらが好みかで、密かに盛り上がっていたりもした。だからほかの兵士たちは、走るミアとそれを追う仲間を見ても、即座に動けなかった。

　すでに日は落ちているが、屋敷の明かりで敷地内は明るい。ミアは、迷うことなく屋敷の裏口へと走った。

　裏口は、使用人の出入り口だ。この時間なら鍵は掛かっていない。

「待て！」

　門兵の制止を無視して、ミアが扉を開けた。それを見て、さすがにほかの兵士たちも動き出す。

　ピィー！　ピィー！

　侵入者を知らせる笛が鳴った。バタバタと走り出す音がする。しかし、時すでに遅し。

　フェリシアとはまったく異なる方法で、ミアは見事に屋敷への侵入を果たしたのだった。

「こんばんは！　忘れ物です！」

　ミアは走る。驚く使用人に謎の言葉を掛けながら、ミアが屋敷の中を駆け抜ける。

「待て！　頼むから待ってくれ！」

　門から追い掛けてきた兵士が叫ぶ。

　意外なほどの足の速さと、意外なほどの体力を見せつけるミアに、兵士はついていくのがやっとだ。軽武装とは言え、防具を着込んでいるのも完全にハンデとなっている。

「誰かそいつを止めてくれ！」

　夜間であれば警備の兵が屋敷内にもいるのだが、この時間はまだ使用人たちしかいない。

「こんばんは！」

　ちゃんと挨拶をしながら走るミアを、誰もが呆然と見送るのみだった。

「何の騒ぎですか？」

　浴室から私室に戻る途中のイザベラが言った。

「さあ、何でございましょう？」

　侍女が首を傾げる。

　その時。

「侵入者！」

　叫ぶ声。

「忘れ物です！」

　どこかで聞いた声。

　ダダダダダッ！

　荒々しい足音が近付いてくる。

「イ、イザベラ様！」

　決死の表情で、侍女がイザベラの前に立った。その目が、思い掛けない人物の接近を捉えた。

「夫人！」

　ミアが叫ぶ。

「待て！」

　兵士が叫ぶ。

「あなたは！」

　侍女が叫んだ。

　顔を引き攣らせる侍女の前で、ミアが急停止する。

「あのっ！」

　次の瞬間。

「おとなしくしろ！」

　背後から兵士がミアを押し倒して、そのまま腕をねじ上げた。

「ちょっと！　ハァハァ……やめて……ハァハァ……ください！」

「うるさい！　ハァハァ……お前が……ハァハァ……悪いんだろ！」

　ゼェゼェ言いながらミアがもがく。汗をびっしょりかきながら、兵士がミアを押さえ込む。

　そこにようやくほかの兵士も駆け付けてきて、とうとうミアは完全に捕まってしまった。

「一体何事ですか！」

　まなじりを上げる侍女に、兵士が答える。

「はっ！　こいつが突然訪ねてきて、制止も聞かずにお屋敷の中へ……」

「侵入を許したのですね？」

「申し訳ありません」

　侍女の言葉に、兵士たちはうなだれた。

　公爵の命令で、最近警備を強化したばかりだ。それなのに、いくら見知った人物とは言え、イザベラの目の前に来るまで侵入者を捕らえられなかった。

　カミュ公爵は国内の視察に出ていて不在だったが、このことが公爵の耳に入れば、比喩ではなく数人の首が飛ぶだろう。

　ミアを押さえつける兵士たちの顔は、一様に暗かった。

　そこに。

「その子を放しなさい」

　静かな声がした。

「はっ！　しかし……」

「その子は、わたくしを訪ねてきただけです。侵入者ではありません」

「えっ？」

「イザベラ様！」

　兵士たちが、呆然とイザベラを見つめる。侍女が、憤然とイザベラを睨む。

　その目を一つ一つ見つめ返して、イザベラが言った。

「その子を呼んでいたのを、わたくしが皆に伝え忘れていました。ですから、これはわたくしの落ち度です」

「そ、そうなのですか？」

「そうです。ですから、この件を公爵に報告する必要はありません。報告をすれば、わたくしが叱られてしまいます」

　いつも通りの無愛想な顔で、淡々とイザベラは話す。

　兵士たちの顔に、安堵の色が浮かんだ。

「そういうことであれば、我々としては……」

　そんな曖昧なことを言いながら、兵士たちがミアを解放する。

　起き上がったミアは、驚きで、ただイザベラを見つめるのみだ。

「皆、ご苦労でした。仕事に戻ってください」

「はっ！」

　侍女の厳しい視線を無視して、イザベラが兵士たちに告げた。

「失礼いたしました！」

　揃って敬礼をした兵士たちが、ぞろぞろとその場を去っていく。

「あなたも、このことは黙っていてください」

「ですが……」

「心配せずとも、この子がわたくしに危害を加えることはありません」

　釈然としていない侍女の隣で、ミアが一生懸命首を縦に振っている。

「ミア、こちらに来なさい。とりあえず、お茶でも飲みましょう」

　そう言ってイザベラは歩き出した。ミアも慌ててついていく。

　はぁ

　後ろから、侍女の大きなため息が聞こえた。

　テーブルにカップを置いた侍女は、イザベラを心配そうに見つめた後、黙って部屋から出ていった。イザベラは、侍女を一切見ることをしない。

　イザベラの私室で、ミアはイザベラと向かい合ってソファに座っていた。

「それで、どのようなご用件なのかしら？」

　表情を変えることなくイザベラが問う。先ほどの寛大な措置と、今の無愛想な顔がどうにも噛み合わない。

　問われたミアは、焦った。勢いでここまで来てしまったものの、イザベラに何をどう伝えればいいのか、じつは何も考えていない。

「えっと……」

　ミアは困った。

「その……」

　イザベラが黙っているのが余計にプレッシャーだ。

　ミアの頭に血が上っていく。ますます何を言えばいいのか分からなくなる。それでも、ミアは何とか答えた。いろんな思いを全部まとめて、唐突に言った。

「今夜、一緒の部屋で寝てもいいでしょうか！」

　さすがのイザベラも目を丸くする。感情らしいものを、初めてその顔に浮かべた。

「なぜ……」

「理由を考えてはいけません！」

　ミアはやけくそ気味。自分の言葉に自分で呆れるが、もう後戻りはできない。

「お願いします！」

　立ち上がって、ミアは思い切り頭を下げた。理由なし、意味不明、あまりに無理なお願いを押し通すべく、全力で頭を下げ続ける。

　修行の成果はここにも出ていた。おでこが膝にくっつくほどの姿勢を維持したまま、ミアは待つ。イザベラの答えを、その妙な姿勢のままでじっと待った。

　やがて。

「いいでしょう」

「いいんですか！？」

　ガバッと頭を上げたミアが、思わず叫んだ。頼んだ本人もびっくりの答えだった。

「あなたは、若い頃のエレーヌに似ているわ」

　イザベラが言った。

「あの子は真っ直ぐだった。真っ直ぐに幸せを追い掛けて、ちゃんとそれを手に入れた」

「あの……」

　戸惑うミアに、イザベラが微笑みを見せる。

　それは、イザベラが初めて見せた微笑み。ミアが初めて見た微笑み。

　だがその顔は、なぜだかとても寂しそうに、ミアには見えた。

「いらっしゃい」

　ゆっくり立ち上がって、イザベラが隣の部屋へと歩き出す。そこは寝室。開いた扉の向こうに大きなベッドが見えた。

　躊躇うミアを、イザベラが招く。

「さあ」

「はい……」

　ミアは、恐る恐る寝室に入った。

　部屋に入った瞬間、ミアの目に一着のドレスが飛び込んでくる。洋服をディスプレイする時に使われるトルソーに着せられたそのドレスは、弱いランプの明かりの中から静かにこちらを見ているようだった。

「こちらへ」

　ミアの視線に気付いたイザベラは、しかし何も言わずに、ベッドではなく向かいのクローゼットへと近付いていく。そして、引き出しの一つを開けると、洋服を数枚取り出して、それを床の上に置いた。

「夫人、何を？」

　困惑したまま、ミアはその動作を見守る。するとイザベラは、引き出しの奥から一つの箱を取り出した。それを持って、ミアの前にやってくる。

「これは？」

　首を傾げるミアの前で、イザベラが、箱を開けた。

「あっ！」

　思わずミアが声を上げる。

「この部屋の掃除を担当しているメイドの一人に、内密に頼んでいるのです」

　イザベラが話し出した。

「毎朝”空になった”この箱をここから取り出して、夜までに”いっぱいにして”戻しておいてくれるようにと」

　静かな声で、イザベラは語る。

「最初の日から、三日ほどは大丈夫だったのです。でも……」

　そう言って、イザベラはうつむいた。その視線は手元の箱に向けられている。だが、その目はおそらく箱を見ていなかった。

　イザベラの瞳が悲しげに揺れ始めた。

「あの夜は、途方もなく長かった。星の数を数えても、部屋の中をいくら歩き回っても朝がやってこない。時が止まってしまったのではないかと思うほど、その夜は長かったのです」

　イザベラが、箱を強く握り締めた。

　その手が震えるほど強く握り締め、そして、その手を緩める。

「この箱は、もともと隣の部屋にあったものでした。頂いたまま放っておいたこれを、わたくしはその夜、開けました」

　イザベラの告白を、ミアが聞く。呼吸をすることも忘れ、黙ったままで、ミアはイザベラの声を聞いていた。

「次の日から、わたくしは、箱のことをメイドに頼むようになりました。長い夜は、来なくなりました。かわりに、苦しい日々がやってきました」

　イザベラの顔が歪んでいく。

「わたくしは、あなたがたに会うのが苦痛でした。娘に会うのが苦痛でした。人に会うのが苦痛でなりませんでした」

　溢れ出す感情は何に向かっているのか。それは、間違いなくミアにではなかった。それなのに、息が苦しくて、ミアは泣き出しそうになる。

　イザベラが、ミアを見た。泣き出しそうなミアを見て、少しだけ目を見開きながら、そのままミアを見つめ続ける。

　そして、小さく息を吐き出すと、弱々しく微笑んだ。

「あなたが突然やってきた時に思ったのです。じつはあなたは、このことに気付いているのではないかって」

「あ、いえ……」

　曖昧に答えるミアに、今度こそイザベラがちゃんと微笑む。

「いいのです。これですっきりしました」

　そう言って箱を閉じると、イザベラはそれをミアに差し出した。

「これは、あなたに差し上げます。どうか受け取ってください」

「でも……」

　躊躇うミアに、箱を押し付ける。

「わたくしは決心しました。もう遅いかもしれないけれど、改めて頑張ってみたいと思います」

「夫人……」

　きっぱりと言い切ったイザベラを見つめ、箱に視線を落としたミアは、それをしっかりと受け取った。

「分かりました」

「ありがとう」

　礼を言うイザベラは、だがいまだその瞳に不安を湛えている。

「もう一つ、お願いをしてもいいかしら？」

「はい、何でしょうか」

「やっぱり今夜は、この部屋に泊まってくださらない？」

　意外な願いだった。ミアが、目をパチパチさせて聞き返す。

「でも、この箱が無くなったのなら……」

「お願いよ」

　イザベラの声は切実だ。

　少しの間考えていたミアが、頷きながら答える。

「分かりました。今夜はご一緒させていただきます」

「ありがとう」

　ホッとしたようにイザベラが笑った。翳りを残すその顔に、ミアも笑って返した。