罰

「久し振りね」

「……はい」


　樽の前には、一人の女が立っていた。

　

「ご主人はどうしたの？」

「……」


　女は答えない。かわりに、鞄から小さな壷を取り出した。

　女が、それを両手でそっと包み込む。


「そう……」


　風が吹いた。

　髪が、さらさらと揺れた。


「ダンジョンが見付かったあの年」


　女が話し始める。

　感情の見えない声で、女が話し始めた。


「武具を作る技術を学ぶために、あの人は、クランに行くと言い出しました」


　ヒューリの故郷、今は無き東の小国クラン。質のいい鉱石が産出することと、高度な鍛冶の技術を持っていることで有名だった。


「私は、あの人が大好きでした。あの人がいれば、どこにいたってやっていけると思っていました。だから、迷うことなくあの人と一緒に村を出ました。でも」


　言葉が途切れる。

　わずかに瞳が揺らぐ。


「私は、反対するべきだったのかもしれません」


　無表情な声が言った。

　一瞬だけ見せた感情は、すぐに姿を消していた。


「はやり病に掛かったあの人は、故郷に想いを馳せながら、志半ばで亡くなりました」


　女がうつむく。壷をじっと見つめる。


「村に戻ったら、店を継いで繁盛させるんだって、あの人はいつも笑っていたんです。それなのに……」


　小さな声は、そこで途絶えた。

　涙もない。感情が高ぶることもない。涙も感情も、とうの昔に枯れ果てていた。

　女は佇む。そこにいるというのに、その存在を感じさせないほどに気配が薄い。その目には、生きる意志がない。その目には、何も映っていなかった。


　ふと。


「あなたたちは、幸せではなかったの？」


　穏やかな声が聞いた。

　女の瞳が動く。両手が壷を、ぎゅっと握る。

　女が顔を上げた。女の感情が、動いた。


「いいえ、幸せでした。短い間でしたけど、私たちはとても幸せな日々を過ごすことができました」


　女が答えた。


「私は、あの人に救われました。私のすべてを受け入れてくれた。こんな私を好きだと言ってくれた。こんな私に、幸せとは何かを教えてくれた」


　眠っていた感情が溢れ出す。

　その目は、はっきりと正面を見つめていた。


「それなら……」

「あの人が亡くなった後」


　意外なほどの強い声が、言葉を遮る。


「私は、どうしたらいいのか分からなくなりました」


　しかし、その声は急速に力を失っていった。


「悲しくて寂しかった。苦しくて、怖かった」


　声が震える。瞳が震える。

　両手が小さく震えていた。


「だから、私は旅に出ました。その途中で、私は一人の男と出会いました」


　女が語る。


「その男に言われたんです。行くところがないのなら、俺たちのところに来いって。お前ならきっと役に立つって」


　震える声で語る。


「私は、その男について行きました。そして私は、罪を、犯しました」


　自分の犯した罪を、女が語った。

　重ねてきた罪と、最後に犯した罪。


　北に行くと言われて心が動いた。

　木の陰から仲間の二人が倒されたのを見て、女は決めた。


　語り終えて、女は壷を抱き締める。


「戻ってきてはいけないのだと、そうも思いました。だけど、帰してあげたかったんです。あの人の大好きだったこの村に、あの人だけは……」


　頬を涙が流れ落ちた。

　枯れ果てたはずの涙がこぼれ落ちていった。


「これから、どうするつもりなの？」


　問われて、女は涙を拭いた。

　抱いていた壷を両手で持ち直して、それを力なく見つめる。


「あの人の実家にこれを預けたら、私は去ります」

「それで？」

「それで、私は……」


　寂しそうに、女が笑った。諦めたように女は笑っていた。

　自分を見つめる瞳を女は見ていない。女は、すでに自分の未来を見ていなかった。


　少し強めの風が吹く。

　パタパタと、女の服がはためいた。


「あなたに、お願いがあるのだけれど」


　唐突に言われて、女が顔を上げる。


「お願い？」

「そうよ」


　穏やかな瞳が女を見つめている。

　その瞳が言った。


「癒し手を、あなたに継いでもらえないかしら」

「癒し手を？」


　驚く女に指輪を見せながら、声は続く。


「長いこと役目を果たしてきたけれど、そろそろ私も引退したいと思っていたところなの」

「無理です。私には、癒し手になる資格なんてありません」


　女が、首を横に振る。

　それを無視するように言葉は続いた。


「あなたが死んだところで、あなたの罪が消える訳ではないのよ」


　声は穏やかだが、言葉は鋭い。

　痛みが走る。女が、視線を落とした。


「だからね」


　ふいに両手が包まれた。冷たい壷とは真逆の暖かさ。硬い壷とは正反対の柔らかさ。

　女が、顔を上げた。


「罪を、きちんと償いなさい」

「罪を、償う？」

「そうよ。罪を、償うの」


　意外なほどの強い力を両手に感じる。


「あなたは責任から逃れようとしている。でも、それは卑怯な選択だわ」


　強烈な言葉が鼓膜を打った。

　その通りだと、心が認める。許してほしいと心が叫ぶ。


「あなたの死からは何も生まれない。あなたが死んでも、いいことなんて一つもない。でも、あなたが生きて罪を償うならば、そこから生まれるものがある。生きていてこそ、できることがある」

「そんなこと……」


　自分が何かを生み出せるなんて思えない。自分にできることなんてあるはずがない。

　閉じた心は否定した。うずくまる心が耳を塞ごうとする。

　そんな心に、容赦なく、強烈な言葉が迫ってきた。


「答えなさい。あなたは、罪を放り出して逃げるつもりなの？」


　女は狼狽えた。


「答えなさい。あの世であなたは、ご主人に顔を合わせることができるの？」


　女は怯えた。

　罪悪感が膨れ上がる。罪の意識に苛まされ、のたうち回った夜の記憶が、扉をこじ開けて女に襲い掛かってきた。


「私は、もう……」


　心は抵抗を続ける。

　侵入を防ごうと、必死に扉を押さえ続ける。


「私の目を見なさい」


　言われて女は、目をそらす。


「こちらを向きなさい！」


　言われて女はビクンと震えた。恐る恐る、女が前を見た。

　自分と同じ色の瞳。その瞳が言った。


「よく聞きなさい。これから、あなたが受けるべき罰を伝えるわ」


　目をそらすことができない。

　女は覚悟した。自分を打ちのめすであろう宣告を、黙って待った。

　そして女は聞く。自分が受けるべき罰を、女は聞いた。


「作り出した不幸と同じだけ、幸せを作り出しなさい」

「幸せを、作り出す？」


　思わず女が聞き返す。意外な罰の内容に頭がついていかない。


「十人を不幸にしたのなら、十人の人を幸せにしなさい。百人を不幸にしたのなら、百人分の幸せを作り出しなさい」


　宣告は続いた。


「ご主人の愛したこの村で、たくさんの幸せを作り出す。それが、あなたの罰なのよ」

　

　意味は、やっぱりよく分からない。

　だが、一つだけ、女の心を打つ言葉があった。


　あの人の愛した、この村で……


「思い出しなさい。あなたがこの村にやってきた日のことを」


　私が、この村にやってきた日


「思い出しなさい、あなたがご主人と出会った時のことを」


　私が、あの人と出会った時


「あなたはこの村に救われた。あなたは、ご主人に救われた」


　いくつもの場面が霞の中に浮かび上がってくる。

　モノクロームの記憶が、鮮やかに色づいていく。


「この村で、あなたはご主人と結ばれた。あの時のあなたは、とても幸せそうだった」


　静止していた記憶が動き始めた。

　幸せの記憶。輝いていた記憶。

　女の胸に、小さな明かりが灯る。


「ご主人は、何を望むのかしら。ご主人はあなたに、どうしてほしいと思うのかしら」


　少しずつ、心に意味が入り込んできた。

　扉の隙間から、少しずつ、罰の意味が染み込んでくる。


「あなたは苦しみを知っている。だから、苦しむ人の気持ちが分かる。あなたは歌が歌える。指輪を持つ資格も持っている」


　女は聞く。

　扉を押さえることを忘れていく。


「癒しの歌は、体を癒すことができる。だけど、あなたなら、相手の心も癒すことができるはず」


　声が語る。

　扉が徐々に開いていく。


「たくさんの人を癒しなさい。たくさんの人を助けなさい。この村を、あなたの歌で守りなさい。それがあなたの罰なのよ。それがあなたの責任なのよ」


　たくさんの人を癒す

　たくさんの人を助ける

　あの人の愛したこの村を、私の歌で守る

　それが、私の罰


「この村で、あなたは罰を受けなさい」


　女は聞いた。


「ご主人が笑ってくれるようになるまで、罰を受け続けなさい」


　神託を聞くように、真剣な表情で女は聞いた。


「罰の終わりを決めるのは、あなたよ。それまであなたは、幸せを作り続けなければならない。人を幸せにし続けなければならない」


　女がうつむいた。

　自然と涙が溢れてきた。


「あなたは罰を受けなさい。あなたは、幸せを作り続けなさい。そしていつの日か、あなたはあなたを、許してあげなさい」


　暖かな手のひらが、両手から離れていった。

　その手のひらが、女の頬を包み込む。


「あなたは癒し手になる。いいわね？」


　優しい声だった。

　慈愛に満ちた、優しい瞳だった。


「はい」


　女は答えた。

　頬が暖かい。胸が、暖かい。


　女は、目の前の瞳に向かって微笑んだ。

　自分と同じ、茶色の瞳。その瞳も、優しく微笑んでいた。


「とりあえず、うちに来なさい。久し振りに、故郷の料理をご馳走してあげるわ」


　言われて女は涙を拭いた。


「ありがとうございます。私もお手伝いします」


　歩き出した背中を追って、女も歩き出す。

　風を感じた。日差しを感じた。今までとは違う景色が女には見えていた。

　遠くを見れば、真っ白な峰々。


「いつかまた、あの山を越えて来る人がいたら、今度はあなたが助けてあげるのよ」

「はい。必ず私が、その人を助けます」


　女が力強く答えた。


　メェェェ

　モォォォ


　家畜の鳴き声が響く。


　チュンチュンチュン

　ピピピピ……


　小鳥のさえずりが聞こえる。

　のどかな村の一日は、今日も穏やかに過ぎていった。



　受け継ぐ者たち　了

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