異世界の乙女たちは、社長と一緒に笑っていたい

見慣れた景色の中で

「本当にすみませんでした！」

　百人以上の人間が土下座をしている。子供から年寄りまで、老若男女が七人に向かって頭を下げていた。

「顔を上げてください。今回のことは、皆さんのせいではないんですから」

　穏やかにマークが言った。

　ならず者たちの話によると、何日か前に現れた男たちが、仕事をしないかと誘ってきたらしい。積まれた数十枚の金貨欲しさに、一帯の集落から動ける者全員が動員されて、広場に集められる。

　その広場には、不思議な香りが漂っていた。

　正面で、一人の男が仕事の説明を始める。だが、男の話はなぜかあまり頭に入ってこなかった。全員の意識が徐々に薄れていき、同時に、どこからともなく呪文のような声が聞こえてきた。

　頭の中に霞が掛かる。その霞の中で、みんなは男の声を聞いた。

「何でもいいから武器を持て」

　言われるがままに、手近にあった何かを持つ。

「俺たちと一緒に来い」

　言われるがままに、集落を出て森を抜け、林に分け入り、そこで待つ。

「奴らを、殺せ」

　そしてならず者たちは、七人を襲った。

　正座をしたまま、それでも顔だけは上げたその集団に、マークが問い掛ける。

「ところで、どなたか三十代くらいの女性を見ませんでしたか？　この子と同じ髪の色で、この子と同じ茶色の瞳の女性なのですが」

　マークに聞かれて、ならず者たちは首を傾げた。リリアを見ながら、しばらくの間考える。

　だが。

「見てないっすね」

　誰一人として女性を見たという者はいなかった。

「そうですか」

　マークが、少し残念そうな顔をした。

　隣のリリアがうつむく。そのリリアの肩をポンと叩いて、さらにマークが質問を重ねた。

「ところで、ここから北に行ったところに小さな村があると思うのですが、どうして皆さんは、その村を襲わないんですか？」

　それには、一番手前にいた男が答えた。

「あの村には、世話になってるんす」

「世話になってる？」

「へい。俺たちが住む森は、いつもジメジメしてるせいか、時々変な病気が流行ります。そんな時、村に声を掛けると、癒し手が来てくれて病気を治してくれるんす」

「癒し手……。どんな人なんですか？」

「今の癒し手は、ばあちゃんです。ばあちゃんが不思議な呪文を唱えると、ばあちゃんの指輪がほわぁっと光って、あっという間に病気が治っちまうんす」

「なるほど」

　マークが考え込んだ。

　やがて。

「分かりました。何にせよ、あなた方をどうこうするつもりはありません。皆さん、それぞれの集落に帰っていただいて結構です」

「へい！」

「ありがとうございます！」

　マークに言われて、ならず者たちが一斉に立ち上がる。

「途中に落とし穴があるから気を付けろよ」

　落とし穴の場所を教えるヒューリにペコペコと頭を下げる。

　何度も振り返り、何度も頭を下げながら、ならず者たちは自分たちの集落へと帰っていった。

「癒し手って、あのおばあちゃんのことですかね？」

「どうだろ？」

　ミアとヒューリが首を傾げる。

「光る指輪っていうのが気になるわね」

「そうだな」

　フェリシアとミナセが言葉を交わす。

「リリア……」

　うつむいたままのリリアの手を、シンシアが握った。

　その時、マークが少し大きな声を出す。

「ニーナさんの行方は分からないが、あの村の安全は確認できた。それで良しとしよう」

　マークの声に、みんなは頷いた。

「さて」

　振り向いて、マークが見下ろす。

「次は、あなたの番です」

　手足を縛られて転がっている男に声を掛けた。

　抵抗することなく縄を掛けられ、おとなしくしていた男が、にやりと笑ってマークを見上げる。

「いちおうこれでもリーダーなんでね。都合の悪いことには、一切答えるつもりはないぜ」

　それを聞いたマークが、にこりと笑った。

「じつはあなた、リーダーではないんじゃないですか？」

　男の頬が、ぴくりと痙攣した。

「なぜ、そう思う？」

「俺を背後から狙った男が倒された時、あなたも槍の男も、空にいた二人も、もの凄く動揺していました。もしかしたら、あの男がリーダーだったんじゃないかと」

「どうかな」

　曖昧に、男は答える。

「さっきはいろいろ教えてくれたじゃないですか」

「ありゃあ、お前たちを油断させるためだ。そもそも、知られてまずいことは言ってないし、言うつもりもない」

　男が、またにやりと笑う。

　キルグの裏社会からも恐れられている集団、インサニア。そのメンバーが、簡単に口を割るはずもなかった。

「話してくれないなら、仕方がありません。残念ですが、あなたを拷問させていただきます」

　平然とマークが言う。

「好きにしろ」

　平然と男が答える。

　再びにこりと笑って、マークが言った。　

「拷問と言っても、痛くはないので安心してください。それと、あなたが質問に答える必要はありません。ただ黙っていてくれれば結構ですので」

「どういうことだ？」

　男が一瞬、ポカンとした。その隙に、ヒューリが後ろからタオルを回して口を塞ぐ。

「舌を噛まれると面倒なので、猿ぐつわをさせていただきますね」

「……」

　口を塞がれ、それでもまだ疑問の表情を浮かべる男の前に、マークではなく、ミナセが座った。

「メンバー構成とか依頼主のこととか、いろいろ聞かせていただきます」

　マークの声を頭上に聞き、ミナセの瞳を目の前に見る。

「では、最初の質問です」

　男に向かってマークが聞いた。

「あなたは、男ですね？」

「……」

　男の拷問が始まった。

「ねえ、シンシア。どうしてあの時、社長が狙われてるって分かったの？」

「内緒」

「もう、教えてよぉ！」

「いや」

　リリアがしつこく絡んでいくが、シンシアの答えは素っ気ない。

「まあまあ、いいじゃない。ねえ、シンシア！」

「歩きにくい」

　後ろからフェリシアに抱き付かれて、シンシアが文句を言う。

「やっぱりベッドはいいよなぁ」

「焼きたてのパンは最高ですぅ」

　ヒューリとミアが満ち足りた顔で笑う。

　その後ろを、ぶつぶつ言いながらミナセが歩く。

「魔力も殺気もない敵。いったいどうすれば……」

　眉間にしわを寄せるミナセを見て、マークが苦笑していた。

　インサニアの襲撃を退け、メンバーの一人を捕らえた一行は、その後は何事もなく、順調に帰路を辿った。捕らえた男を途中の町で衛兵に預けて身軽になると、以降はちゃんと宿に泊まり、ちゃんと食堂で食事もしている。

　南に向かう道は、整備されていて歩きやすい。空も、道行く人たちの表情も明るい。危険を感じることもなく、一行は旅を続けていた。

　足取り軽く進む一行だったが、男の拷問を終えた直後は、みな言葉少なだった。

　エム商会の社員全員を殺すこと。

　最悪でも、マークだけは殺すこと。

　インサニアの受けた依頼内容に、全員が衝撃を受ける。特にフェリシアは、ガザル公爵の歪んだ執着心を改めて知り、大きく動揺していた。

　瞳を揺らしてフェリシアがうつむく。両手が小さく震えている。

　その肩を、マークががっちりと掴んだ。

「フェリシア。忘れているかもしれないから、もう一度言っておく」

　力強いその声に、フェリシアが顔を上げた。

「俺たちは、ガザル公爵なんかに絶対負けない。どんな奴らが来ようとも、公爵が諦めるまで何度でも追い払ってやる」

　目の前に、輝きを放つ漆黒の瞳がある。

　その瞳が、笑った。

「と、俺は思っているが、そんな言葉でフェリシアの不安が消える訳でもないだろう」

　そして言った。

「だからフェリシア。お前の不安がどうすれば軽くなるのか、みんなで一緒に考えていこう」

　笑いながら、マークが言った。

「七人で知恵を出し合えば、解決できない問題なんて何もないさ」

　無理も気負いもない笑顔。とても自然なマークの声。

　フェリシアの目が大きく開いていく。

「そうだぞ。一人で悩むのはなしだ」

　ミナセが続いた。

「私たちも頑張ります！」

「頑張る！」

　リリアとシンシアが、手を繋いで宣言する。

「ガザル公爵になんか負けないぞー！」

「おぉっー！」

　ヒューリの声に、ミアが応えた。

　盛り上がるみんなを、フェリシアが見つめる。

　不安が解消された訳ではない。

　心配がなくなった訳でもない。

　それでも。

「はい！」

　フェリシアは答えた。

　ちゃんとマークを見て答えた。

　笑顔で答えたフェリシアが、突然シンシアを振り返る。

　驚くシンシアを、フェリシアが強く抱き締めた。

「シンシア。社長を助けてくれて、ありがとう」

「苦しい……」

　もがくシンシアを、フェリシアは放さない。その顔には笑顔。その目には、涙。

　その光景を、みんなが微笑みながら見ている。沈んでいた空気が軽くなった。みんなの表情が明るくなった。

　そしてみんなは、南に向かって歩き出した。

　笑顔を取り戻した一行は、途中の景色や食事を堪能しながら旅を続けた。

　そして。

「シンシア、門が見えるよ！」

「うん、見えた」

　リリアが大きな声を上げ、シンシアが大きく頷く。

「戻ってきたな」

「そうね」

　微笑むミナセの隣でフェリシアも微笑む。

「任務達成だぁ！」

「作戦成功です！」

　ヒューリとミアが万歳をする。

　一行の行く手には、アルミナの町が見えていた。予定していた目的をすべて達成して、一行は、無事に旅を終えた。

「みなさん、お帰りなさい！」

「ただいま！」

　衛兵が笑う。

「おおっ、エム商会が帰ってきた！」

「こうしちゃいられねぇ！」

　伝令が走る。噂が走る。アルミナの町を、明るいニュースが駆け抜ける。

　久し振りの町並みを眺め、懐かしい空気を思い切り吸い込んで、ご機嫌のヒューリが大きな声で言った。

「いやー、これでしばらくはゆっくりと……」

「ヒューリさん！」

「はいっ！？」

　思い掛けない厳しい声に、ヒューリは驚いた。

　声の主が、険しい表情でヒューリを睨んでいる。

「休業している間、我が社の収入はゼロでした。わずかにあった蓄えも、旅の資金に消えています」

「えーと……」

「事務所の部屋の契約を維持するために、家賃を前払いしたかったのですが、そんなお金はありませんでした。大家さんに泣きついて、後払いにしてもらっているんです」

「……」

「ヒューリさん！」

「はいっ！」

「働いてください。働かざる者食うべからず、です」

「そんなぁ」

　ヒューリが、情けない顔でマークを見る。

　マークが、申し訳なさそうに言った。

「悪いな」

「社長……」

　ヒューリが泣きそうな顔をする。

「ま、諦めろ」

　その肩をミナセが抱く。

「さあ皆さん、バリバリ働きますよ！」

　リリアはやる気満々だ。

「分かった」

　シンシアは強く頷いている。

「うふふ、いつも通りね」

　フェリシアは楽しそう。

「焼きたてのパンさえあれば！」

　ミアは、脳天気に笑っていた。

　相変わらずの社員たち。

　大きく成長した社員たち。

「こうなったらやけくそだ！　ミア、ガンガン働くぞ！」

「おーっ！」

　見慣れた景色の中に、六人がいる。見慣れた景色の中で、六人が笑う。

　とても大切な風景。守ると決めた、大切なもの。

　マークが微笑んだ。六人を見つめ、六人の声を聞きながら、とても安心したように、マークは微笑んでいた。

「相変わらず商売熱心だな」

「はい。我々商人は、金を稼ぐことが生き甲斐でございますので」

　悪びれることなく商人が答える。

「ご注文の品は、別室にお届けしてあります。後ほどご確認を」

「うむ」

「それからこれは、いつもお世話になっておりますガザル公爵に、心ばかりのお手土産でございます」

「そうか」

　イルカナの隣国、カサール王国。その王都にあるガザル公爵邸の私室で、公爵と商人が話をしている。部屋には、執事もメイドもいない。小さなテーブルの向かいに座る商人から、公爵は小箱を直接受け取った。

　そのふたを無造作に開けて、公爵がにやりと笑う。

「ふむ、なかなかよい土産だな」

「今後とも、何卒よしなに」

　商人が、頭を下げてほくそ笑む。

「これからも励め」

「はっ」

　商談は終わった。

　ところが、いつもならさっさと下がっていく商人が、今日に限って話を続けた。

「ところで公爵は、イルカナの王都アルミナにある、エム商会という何でも屋をご存じでしょうか？」

「エム商会！？」

　公爵の声がうわずった。その反応に、商人が首を傾げる。

「はい。アルミナの町では名の通った会社なのですが」

「うむ、知っておる」

「左様でございましたか」

　さすがに公爵は年季が入っている。動揺をすぐに収めて、平然と話を続けた。

「じつは、我々も時々エム商会を利用しておりまして」

　そう言いながら、商人が懐に手を入れる。

「そこの社長から、公爵宛の手紙を預かって参りました」

「手紙だと？」

「はい。こちらでございます」

　商人が、取り出した手紙を公爵に差し出した。

「いやあ、まさかあの社長が、ガザル公爵ともよしみを通じているとは思いもしませんでした。名前を出せば分かるからと言われて預かったものの、半信半疑だったもので」

「……」

　受け取った手紙を、公爵がじっと見つめる。

「まったくあの社長、油断できませんな。噂では、イルカナ三公爵の一人、ロダン公爵とも懇意とか。社員七人の小さな会社のくせして、なかなかやりおります」

「うむ、そうだな」

　あまり気持ちの入っていない返事を聞いて、商人は退室のタイミングを知った。

「長居をしてしまいまして、申し訳ございませんでした。私はこれにて」

　深々と頭を下げて、商人は部屋を出ていった。

　扉が閉まった途端、公爵が封筒を乱暴に開く。オープナーも使わず、手で端をちぎって中の便せんを引っ張り出した。

　そして公爵は、手紙を読んだ。読み進めるにつれて、その手は震え、その顔からは血の気が引いていく。

　やがて。

　ガタン！

　重たいイスがひっくり返るほどの勢いで立ち上がると、そのまま扉へと歩き出した。ノブに手を掛けようとして、突然気付いたように右手の手紙を睨み付け、それを魔法で燃やす。

　燃えかすを床に投げつけ、ノブに手を掛けて、また公爵は動きを止めた。

　そして。

「貴様らとの契約は延長してやる。それと、腕の立つ奴がいたら迷わず雇え。金はワシが出す」

　それだけ言うと、今度こそ公爵は、ノブを回して扉を開けた。

「衛兵長を呼べ！　屋敷の警備を見直す！」

「はっ！」

「それと、イルカナへの使者の用意、大至急だ！」

「はっ！」

　慌てて何人かが走り出す。怒鳴り声が遠ざかっていく。部屋の中が、静かになった。

　誰もいなくなったはずの、部屋の中。隅に飾ってあった屏風の影から、男が一人、音もなく現れた。

「まったく。燃やすなら灰皿の上でやれっての」

　呆れ顔で、絨毯の上の燃えかすを片付ける。

「ま、これを燃やしたところで、おんなじ手紙を俺も持ってるんだけどな」

　そう言いながら、男は懐から一通の手紙を取り出した。

　すでに一度読んだそれを、男がもう一度開く。

「インサニアは壊滅。捕らえたサブリーダーの男は、イルカナの衛兵に突き出した、か」

　にやりと笑って続きを読む。

「インサニア程度の小者は問題にしないが、あまりしつこいと、貴殿の首をもらいに行くことになる……はっ、まったく」

　男が呆れる。

「インサニアを小者って言うなよ。俺たちの立つ瀬がなくなるじゃねぇか」

　文句を言いながら、しかし男は心底楽しそうだ。

「貴殿が彼らに約束した報酬、カサール国内でのインサニアの活動を許すというものは、愚かにもほどがある。カサールの裏社会から貴殿が狙われることになると思うが、いかが？」

　はっはっは

　男が声を上げて笑った。

「そうだよ、その通りだ。キルグで居場所がなくなったインサニアが、カサールに拠点を移そうとしたのは分かる。でも、それにあんたが乗っちゃあダメだろ」

　バカにしたように、閉じた扉を見た。

　男が一枚、便せんをめくる。

「報告の通りご依頼は完遂しましたので、つきましては代金をって……。まったく、あの社長は！」

　金額と支払方法を見て、男は苦笑い。

「はいはい、ちゃんと払いますよ。あんたに睨まれたら、恐ろしいことになりそうだからな」

　文句を言って、男は天井を見上げた。

　その目は笑っていた。

　その顔も笑っていた。

　久し振りに気持ちがよかった。

　非常に気分がよかった。

「さてと、寄り合いに行ってくるか。顔役の連中にも伝えてやらないとな。厄介者のインサニアは見事に壊滅。それと……」

　男は歩き出す。

「アルミナのエム商会には、絶対に手を出すな」

　男がまた笑う。

　隠し扉を開けながら、とても晴れやかに男は笑っていた。

　第十一章　了