異世界の乙女たちは、社長と一緒に笑っていたい

迫る刃

　槍の穂先をシンシアに向けながら、男が言う。

「青のくせに、いい構えしてるじゃないか」

　武器を持たないもう一人の男が、遠くを見ながらつぶやく。

「まさか、奴の相手が茶色とはな」

　その二人の前で、シンシアはヒューリの双剣を握り締めていた。

　男たちとの距離は、およそ三メートル。一触即発の間合いだ。

　シンシアとマークの距離は二メートルほど。自分が抜かれれば、マークを守るものは何もない。

　シンシアの闘志が高まっていく。その目が二人の男を鋭く睨む。

　その時。

「左のあなた。あなたが、インサニアのリーダーですか？」

　真後ろから、マークの声がした。

「なぜ、そう思う？」

　左の、武器を持っていない男が、ちょっと驚いたように聞き返す。

「ほかの皆さんと違って、あなたは常に全体を見ている。我々の位置と仲間の位置、その状態をいつも気にしている。そんな風に見えたからです」

「ほぉ」

　マークの言葉に、男はにやりと笑った。

　そして答える。

「その通り。俺がインサニアのリーダーだ」

「では質問です」

　即座にマークが質問を始めた。

「あのならず者たちは、魔法で操っているんですか？」

「魔法に加えて薬も併用しているぞ」

　意外なことに、男はあっさりと答えた。

「時間が経てば正気に戻るんですか？」

「まあ、そうだな」

「それならよかったです」

　マークが笑う。

「少し前に我々を襲った、ニーナさんと男たち。あの三人は、あなた方の仲間ですか？」

「ニーナ？　あいつ、本名を名乗りやがったのか。相変わらず何を考えてるのか分からんな」

「ニーナさんから報告は受けていないんですか？」

「受けてないさ。あいつは、俺たちのところに戻ってこなかったからな。俺たちも、仲間の死体を見て初めて作戦の失敗を知ったくらいだ」

「そうなんですか？」　

　予想外の答えに、マークは驚いた。

　少しの間考えていたマークが、質問を再開する。

「なぜあの三人だけで？」

「お前たちが急に旅に出ちまって、予定が狂った。で、うまく行けば儲けもんくらいのつもりであいつらを使ってみた。それだけだ」

「なるほど」

「ニーナと若いのはどうでもよかったんだが、あとの一人がやられたのは残念だったよ」

　開けっぴろげに男が答える。

　マークが続けた。

「ニーナさんは、インサニアの正規メンバーだったんですか？」

「正規とは言えねぇな。便利だったから客との連絡係をやらせていたが、何であいつが俺たちと一緒にいたのか、俺にはいまいち分からねぇ」

「どうして連絡係のニーナさんを襲撃に？」

「さっきも言ったろ。うまく行けば儲けもんくらいで、あいつを使ってみただけだ。あいつの子守歌をのんびり聞いてくれるターゲットなんて、普通はいないからな。失敗が許されない作戦には使えないのさ」

「あははは」

　マークが苦笑する。

　男の話し方も軽いが、マークの反応もまた軽い。まるで世間話の最中でもあるかのように、マークはポリポリと頭を掻いていた。

　二人の間にいるシンシアだけが、緊張感を滲ませている。

「あんた、この状況で余裕だな。肝が据わってるのか馬鹿なのか、どっちなんだ？」

「どっちでもありませんよ。俺はただ、うちの社員を信じているだけです」

　穏やかに答えて、マークが戦っている社員たちを見る。すぐ手前ではミアが、その向こうではミナセとヒューリが、群がるならず者たちを相手にしていた。

　そのマークが、微笑んだ。微笑みの意味が分からずに、男がマークの視線を追う。そして男は目を剥いた。

「奴を倒したのか！？」

　栗色の髪をなびかせて、少女が一人駆けてくる。そのはるか後方に、倒れて動かない仲間の姿が見えた。

「想定外にもほどがあるぜ」

　つぶやく男の目の前に一陣の風が吹く。

　栗色の髪の少女、リリアがそこにいた。

「お待たせ、シンシア」

「うん」

　前を向いたまま、二人が言葉を交わす。リーダーの男にはリリアが、槍の男にはシンシアが剣を向けた。

　少し離れたところから、ミアの大きな声がする。

「ごめん、後で治してあげるから！」

　一人一人に謝りながら、ミアはメイスを振るっていた。

　一斉に襲い掛かってくる相手の命を奪わずに倒すのは、ミアには難しかった。だからミアは、容赦なく相手の手足を砕いた。ミアの周りには、痛みにもがくならず者たちが何人も転がっている。

　ミアも、きっちりと役目を果たしていた。

「うちの社員たち、なかなか優秀でしょう？」

　自慢げなマークを、リーダーの男が不愉快そうに睨む。

　だが。

「フッ。たしかにあんたらは凄いよ。大したもんだ」

　男の空気が、また軽くなった。

「毒ガスもだめ、落とし穴もだめ。茶色も青も思った以上に強いし、これじゃあ作戦は失敗かもな」

　軽い口調で言って、にやりと笑う。

　その男の瞳が、かすかに動いた。マークを見ていたその視線が、ほんの一瞬、ごく短い時間、別のところに向けられる。

　常人なら気付かない動き。もしかすると、本人ですら意識していないほどのわずかな動き。

　それに、リリアは気付いた。気付いたが、大男の時のように、簡単にそちらを振り向く訳にはいかなかった。

　この人は、強い

　武器は持っていない。構えてもいない。しかし、この男は間違いなく強い。リリアはそう感じていた。

　シンシアは、男の視線に気付いていない。槍の男に集中している。

　リリアは焦った。その方向を確認しようにも、男から視線を外すことができない。

「なんだお前、せっかく褒めてやったのに、やっぱり強くないのか？」

　集中力を欠き始めたリリアに男が言った。

　リリアが唇を噛む。身動きの取れないもどかしさに剣を強く握り締める。

　何かがある気がする。あの視線の先に、何かが。

　どうしたらそれを確認できる？

　どうしたら……

　リリアは考えた。

　考えて、リリアは大きく息を吸い込んだ。

　そしてリリアは、ありったけの声を張り上げた。

「ああああああああああっ！」

　リリアが叫ぶ。戦場全域に響き渡るほどの大きな声で、突然リリアが叫んだ。

　シンシアも、目の前の二人も、近くにいたミアも、目を丸くして驚いている。

「何だ！？」

　その叫びは、ミナセとヒューリにも聞こえた。

「リリア？」

　二人が振り向いてリリアを見る。しかし、リリアは敵と対峙したまま動いていない。近くにいるシンシアにも、ミアにも、何かが起きているとは思えない。

　それなのに。

「くそーっ！」

　二人は走り出した。

　顔を歪ませながら、二人は走る。群がるならず者たちを突き飛ばしながら、二人は走った。

　リリアの叫びは上空にも届いていた。

「何なの！？」

　驚いたフェリシアが、真下を見る。その顔が凍り付いた。

　即座に攻撃魔法を放とうとするが、それができない。あのフェリシアが、魔法を使えなくなるほど激しく動揺していた。

　そしてフェリシアも向かう。猛烈な速度でフェリシアも急降下を始めた。

　降下をしながら、フェリシアが状況を確認する。

　リリアは動けない。

　シンシアとミアは、気付いていない。

　ミナセとヒューリは遠過ぎた。

　フェリシアの位置で、ぎりぎりか。

「間に合って！」

　フェリシアが全力で降下する。

　ミナセとヒューリが全力で走る。

　三人とも必死だ。必死でマークのもとへと向かっている。

　ミナセが、ヒューリが、フェリシアが叫んだ。

「社長！」

　ミナセが、ヒューリが、フェリシアが祈った。

　お願い！

　三人は、血走った目で見ていた。あり得ない光景を睨み付けていた。

　その目に映るのは、一人の男。マークの真後ろでナイフを振り上げている、一人の男。

　フェリシアの索敵にはまったく反応していなかった。ミナセとヒューリの本能さえも、それを捉えることはできなかった。

　魔力を感じない、魔力を一切持たない無表情なその男は、殺気の欠片も纏うことなく、まるで日常動作の一つのように、マークの背中をナイフで狙う。

「やめろー！」

「社長！」

「逃げて！」

　悲痛な叫び。

　神様！

　誰か！

　助けて！

　三人の魂が悲鳴を上げた。

　その時。

「分かった」

　シンシアがつぶやいた。そしてシンシアが、跳んだ。

　真後ろに向かって、リリアも、槍の男も、リーダーだと言った男でさえも反応できないほどの瞬発力で、いきなり跳んだ。

　ドスッ！

　鈍い音がした。

　流れ落ちていく真っ赤な血が地面を濡らしていく。

　レザーアーマーを貫通しているその剣を、男が不思議そうに見ていた。

　自分を見上げるブルーの瞳を、男は不思議そうに見ていた。

「なぜ、気が付いた？」

　男が聞いた。

「教えて、もらったから」

　シンシアが答えた。

「分からんな」

　少しだけ首を傾げ、だが男は、最後まで感情を見せることなく、どさりと音を立てて、地面に崩れ落ちていった。

　直後。

「フェリシア、右上の男を狙え！」

「は、はい！」

　間髪入れずにマークの指示が飛ぶ。頭上で急停止していたフェリシアが、慌てて上を見上げた。

　空の二人は明らかに動揺している。信じられないという顔で、地上に倒れる男を見つめている。

　動揺していたのはフェリシアも同じ。だが、マークの声で、フェリシアは急速に冷静さを取り戻していった。

　フェリシアの目が、右上の男を捉える。呆然としているその男に向けて、フェリシアが魔法を放った。

　ズバッ！

　空気の刃が、右上の男を真っ二つにする。それを見た左上の男が、慌てて逃げ出した。

　しかし。

「相手が一人なら問題ないわ！」

　フェリシアがその背中を追った。フェリシア全力のフライが、男のスピードを凌駕する。

　気配を感じた男が振り向いた。逃げ切れないと判断して、盾を構えて攻撃に備える。

　猛烈な勢いで男に迫るフェリシアが、右手を前に向けて叫んだ。

「これで終わりよ！」

　高まる魔力が巨大な火球に姿を変える。

　至近距離から放たれたフェリシア渾身のファイヤーボールが、目を見開く男の体を、その盾ごと飲み込んでいった。

　地上では、続けざまにマークが指示を飛ばしている。

「リリアは槍の男を倒せ！　ミナセとヒューリは左の男を捕らえろ！」

「はい！」

　リリアが動いた。

　駆け付けた二人も反応した。

「なめるな！」

　槍の男が吠える。斜め前から突っ込んでくるリリアを、槍が迎え撃つ。　

　男はインサニアの正規メンバー。その槍が鈍いはずがない。普通なら、一直線に向かってくる相手を仕留め損ねるはずがない。

　だが、リリアは普通ではなかった。

「馬鹿な！」

　男の槍が空を切る。穂先をかわしてリリアが飛び込んでいく。

「ガハッ！」

　血を吐きながら、男は真後ろに吹き飛んでいった。

　倒された仲間と、静かに振り向くリリアを見て、リーダーの男が両手を上げる。

「うまくいくと思ったんだけどな」

　ミナセとヒューリに挟まれて、男はあっさり降参した。

　二人に押さえられて、男が地面に膝をつく。

　それを確認して、マークが振り返った。

「シンシア、ありがとう」

　足下に倒れる男を見ながら、シンシアが答えた。

「私も、守る人になる」