異世界の乙女たちは、社長と一緒に笑っていたい

悪夢

　気持ちが悪かった。

　頭がグラグラする。胸がムカムカする。

「やっぱり戻った方が……」

　誰かの声が聞こえた。

　この声は、ヒューリ？

　途端に、口の中に違和感を感じる。

　そう言えば私は……

　ゆっくりと、シンシアが目を開けた。

「大丈夫か？」

　すぐそばに、マークの顔がある。

　大きく目を開いたシンシアが、もの凄い勢いで跳ね起きた。そのまま飛び退くようにマークから離れて、口元を袖でゴシゴシと拭く。

　そこに、ヒューリが水筒を持ってやってきた。

「ほら、顔を洗ってうがいをしろ」

「……」

　答えないシンシアの前で、ヒューリが水筒を傾けて待つ。

　シンシアはそれをじっと見つめ、やがて両手を、その下に差し出した。

　顔を拭き終えたシンシアの周りにみんなが集まってくる。

「背中は痛くない？　肩は？」

「……平気」

　ミアに聞かれて、シンシアが答える。

　そして。

「ごめんなさい」

　小さな声で、謝った。

「謝る必要はないよ。みんな、びっくりしただけだ」

　ミナセが微笑む。

　ちらりとミナセを見たシンシアが、その背中に隠れるようにしているリリアを見付けた。

「リリア……ごめん」

「ううん、大丈夫」

　小さな声に、小さな答えが返ってくる。

　だが、リリアはそこから動かない。リリアは、シンシアを見ていなかった。

「社長、やっぱり戻った方が……」

　さっきと同じ言葉が聞こえた。それは、やっぱりヒューリだった。

　マークはヒューリを見ない。ヒューリを見ずに、シンシアを見て聞いた。

「シンシアはどうしたい？」

　問われて、シンシアはうつむく。

「私は……」

　つぶやいて、シンシアは拳を握った。

　みんながシンシアを見ている。心配そうな目が自分を見つめている。

　その目は、みんな同じ答えを待っているような気がした。それを答えれば、みんなを安心させられるような気がした。

　だけど。

　私はどうしたい？

　シンシアは考える。シンシアは迷う。迷ってシンシアは、顔を上げた。顔を上げて、すぐ横にいるマークを見上げた。

　マークも、シンシアを見ていた。　

　すぐ近くから、漆黒の瞳が自分を見つめている。こんなに近くでその瞳を見るのは、とても久し振りのような気がした。

　シンシアが思い出す。それは、シンシアが入社する前のこと。

　まだシンシアがサーカスにいた頃、マークに強引に連れ出されて、会社に連れて行かれた。無理矢理抱き上げられて、鼓動を感じるほどの距離でその瞳を見た。

　あの時のマークは、信じられないくらい強引だった。

　逃げるなんて許さない。そんな気を放っていた。

　でも、今のマークは違う。

　手を引いてもくれないし、背中を押してもくれない。

　逃げろとも言わないし、止めろとも言わない。

　シンシアが、目の前の静かな瞳を見る。

　シンシアは見ていた。シンシアを待つ、黒い瞳。

　その瞳を見て、シンシアは思った。

　あの時と、今は違う。

　社長はきっと、私の答えをそのまま受け入れるつもりだ。

　それなら。

　シンシアは決めた。

「私は」

　シンシアが言った。

「戦う」

　マークの目を見て静かに言った。

「分かった」

　マークの目は変わらなかった。

　やっぱりそうだったと、シンシアは思った。

「だけど、さっきみたいなのはダメだ。あれは、戦いに行ったんじゃなくて、死にに行ったのと同じだ。ちゃんと見て、ちゃんと戦え。そして、ちゃんと戻ってこい」

「はい」

　マークに言われて、シンシアは素直に頷く。

　ミナセだけは表情を変えなかったが、ほかのみんなは、不安と心配がその顔にはっきりと浮かんでいた。

　その一人一人をマークが見る。

「シンシアを全力でバックアップする。ミナセ、悪いがシンシア中心のメニューを考えてくれ」

「分かりました」

　シンシアを想う気持ちはみな同じだ。だがそれ以上に、マークへの信頼は、ミナセでなくても絶対だ。

「よし！」

　気合いを入れる、ヒューリの声が聞こえた。

「気持ちが悪くなったり、冷静ではないと自分で判断したら、すぐに引け。それもできないなら、頭を守ってその場にうずくまれ。ゴブリンの攻撃なら、一発や二発食らって致命傷になることはないからな」

「分かった」

　ミナセに言われて、シンシアはしっかりと返事をする。

「やばいと思ったら、問答無用で手を出すぞ」

　こくり

　ヒューリに向かってシンシアが頷く。

「フェリシアは周囲の警戒、ミアは治療に備えて待機だ。リリアは、ここで社長を守ってくれ」

「……はい」

　リリアが答えた。

　うつむくリリアの肩を軽く叩いて、ミナセがシンシアを振り返る。

「準備ができたら、行け」

　それを聞いて、シンシアは前を見た。その目がゴブリンを睨む。

　ゴブリンまでの距離は、およそ五十メートル。すでにゴブリンたちもこちらに気付いている。

　シンシアが深呼吸をした。そして、ゆっくりと剣を抜く。

　その姿は、今朝までのシンシアとは別人だ。今朝までの状態を考えれば、シンシアは驚くほど前進していた。

　だが、ここからだ

　リリアは、ミアの言葉で覚醒した。あの一瞬でリリアは変わることができた。しかし、シンシアはそうは行かないだろう。

　ミナセがちらりとマークを見る。その表情から、心の内を知ることはできない。

　だが間違いなく、ここにいる誰よりも、マークはシンシアを見ている。ここにいる誰よりもシンシアのことを考えている。

　その社長より、今度は絶対先に動く！

　そんなことはどうでもいいと、マークは笑うかもしれない。

　だが、ミナセは強く思っていた。

　私は、今回の訓練を任されたんだ

　私が、シンシアを全力でフォローする！

　きっとヒューリも同じことを考えている。顔にそう書いてある。

　緊迫感をはらんだまま時間が過ぎていった。シンシアが前に出るのを、全員が緊張しながら待っていた。

　やがて。

「行く！」

　声がした。

　シンシアが、ゆっくりと走り出す。ミナセとヒューリがそれに続く。

　マークは動かない。フェリシアとミアは、その後ろ。リリアは、マークの隣で駆けていく背中を心配そうに見つめている。

　シンシアが加速した。すべてのゴブリンがこちらを向いた。

「やあああぁっ！」

　牙を剥くゴブリンに向かってシンシアが叫んだ。

　その時。

「うっ！」

　シンシアが、剣を手放して口を覆った。

「うぅっ！」

　体が崩れ落ちていく。

　膝をついて背中を痙攣させる。

「くそっ！」

　どちらの声かは分からなかった。だが直後、ゴブリンの群は全滅していた。

「シンシア！」

　誰かの叫び声を遠くに聞きながら、シンシアは、また意識を失った。

　シンシアが意識を取り戻したのは、拠点にしている小屋の中だった。自分を囲んでいたみんなに謝り、体を洗ってくると言って、小屋を出た。

　リリアがついて来たのは分かったが、振り返ることなく小川を下って体を洗う。

　夕食は、スープを少しだけ飲んだ。リリアがミアに聞いて作った薬膳スープ。でも、シンシアにはその味が分からなかった。半分も飲まずにお皿を置いたシンシアは、今にも泣きそうな顔をしていた。

　その日の深夜。

「いやあああぁっ！」

　突然叫び声が響き渡った。

「どうした！？」

　全員が飛び起きる。

「もういやだ！」

　再び響く金切り声に、全員の顔が青ざめた。

　壁に背を預け、髪を振り乱して、狂ったようにシンシアが叫んでいた。その両手は何かを追い払うように振り回され、大きく開いたその目は怯えたように震えている。

「シンシア！」

　声を上げ、だがどうしていいのか分からないまま、みんなはシンシアを見ていた。目を見開いたまま、口を押さえたままで、みんなはただシンシアを見つめることしかできなかった。

　シンシアが叫ぶ。シンシアが手を振り回す。

　怯え、震えながら、シンシアは喚き続けた。

　やがて、シンシアが止まった。

「うぇ……うぇ……」

　悪夢で目覚めた子供のようにシンシアが泣く。体を力ませ、強く目を閉じて、シンシアは泣いた。

　その体を、いつの間にかそこにいたマークが、そっと抱き上げた。

「誰か、毛布を頼む。それと、外の焚き火をおこしてくれ」

　その夜シンシアは、毛布とマークに抱かれたまま、焚き火のそばで、いつまでも体を震わせていた。