異世界の乙女たちは、社長と一緒に笑っていたい

一センチ

「右です！」

　声を上げたリリアが、振り向きざまに剣を払った。

「キャオン！」

　悲鳴とともに、ウルフが地面に倒れ込む。同時にミアが、右から来たウルフを叩き潰した。

「ミアさん、大丈夫ですか？」

「はあ、はあ……大丈夫……だよ」

　つらそうなミアと比べて、リリアには相当余裕がある。

「リリア……はあ、はあ……強過ぎ……」

「そんなことないですよ」

　リリアは謙遜するが、実際はミアの言う通りだった。

「私は、守る人になります」

　あの瞬間から、リリアは変わった。迷いなく戦うようになった。

　鋭い観察力と、驚くほどの広い視野。魔法への高い感度と、ミナセ直伝の先読みの技術。

　ミナセが睨んでいた通り、いやそれ以上にリリアは強くなった。迷いがなくなったことで、その本来の力を余すことなく発揮するようになった。

　ミアが魔物を一体倒す間に、リリアは二体以上の魔物を倒した。全体を見渡して、自分とミアと魔物の位置を把握しながら、戦い全体を完全にコントロールしている。

「五日目でこれって、スゴ過ぎだろ」

　ヒューリが唸ってしまうほど、リリアの成長は早かった。

「別メニューが必要だな」

　さすがのミナセも、驚きながらつぶやいた。

　その様子を、マークとフェリシアが見守っている。その二人の目の前には、シンシア。地面を睨み付けるその目には、涙。

　訓練が始まってから、シンシアはまだ一度も魔物と戦っていなかった。五日間、ずっとシンシアは地面を睨み続けている。

　フェリシアは、そんなシンシアに何度も声を掛けようとした。でも、結局何も言えていない。フェリシアは、掛ける言葉を見付けることができずにいた。

　ヒューリも、ずっとシンシアのことを気にしていた。小屋に戻れば、その視線は常にシンシアに向けられている。

　リリアは、この二日ほどシンシアの目を見ていない。シンシアと出会ってから初めて、リリアはシンシアとの接し方に悩んでいた。

　ミナセは無言を貫く。同じくマークも。

　そして。

　夜。

「殴るだけじゃだめ。柄もうまく使って」

　みんなが眠りについた後。小屋の前の河原で、ブツブツとつぶやく声がする。

「攻撃を受け止めると流れが止まっちゃう。なるべくかわしながら」

　ジリッ、ブン！

　小石を踏み締める音と、太い風切り音。

　月明かりの中で、ミアが一人、メイスを振るっていた。

　ミアは、リリアを叱り付けることでその強さを引き出した。だがそれが、ミアをリリアの足手纏いにさせていた。一緒に訓練するにはもう無理があることは、ミアにも分かっていた。

「強くならなくちゃ！」

　汗が飛び散る。

「もっと頑張らなくちゃ！」

　歯を食いしばってメイスを振るう。

　リリアは強くなった。ミナセの言った通り、それは覚醒したとしか表現できないほどに急激で、劇的な変化だ。

　それを、ミアは心から喜んでいる。

　リリアを妬むことなどミアはしない。自分が足手纏いになっていることを誰かのせいにするなんて、ミアの頭にはこれっぽっちもなかった。

　だから。

「私は絶対、強くなる！」

　ミアはメイスを振るう。

「絶対絶対、強くなる！」

　みんなのために、自分のために、ミアはメイスを振るい続けた。

「でも……はあ、はあ……ちょっと休憩」

　さすがのミアも、疲れてきた。魔法で疲労を回復させることはできるが、無理をすれば長続きしないことはよく分かっている。脳天気に見えるミアもいろいろと考えているのだ。

　川辺に膝をついて水を飲む。一息ついて、ミアは河原に座り込んだ。

　そこに。

「どうして？」

　突然、後ろから声がした。

「うわっ！」

　びっくりしたミアが、飛び上がるようにして立ち上がる。その目が、月明かりに浮かぶ少女を見付けた。

「シンシア！　もう、びっくりさせないでよ」

　脱力しながら文句を言う。

　文句を言われたシンシアは、だが、それを聞いていないかのように言葉を続けた。

「ミア、全然強くならない。リリアに全然、ついていけてない。それなのに、どうして……」

　ミアに向かって話すシンシアは、しかしミアを見ていない。うつむくその目は少し苛立っていて、それなのに、その目は泣きそうだ。

「頑張ってもできない。できないなら、やらない方がいい。やらない方が……」

「シンシア」

　少し強い声が、シンシアを遮った。

　ひどいことを言われているようで、それが自分に向けられたものではないことくらい、ミアにも分かっている。

　だがミアは、とてもミアらしい見解を持っていた。

　だから言った。深刻な顔をしているシンシアに、平然と言ってのけた。

「やってみなきゃ、分からないと思うよ」

　さらに。

「シンシアは、剣を抜いてすらいない。まだ何にもやってないじゃない」

　シンシアは驚いた。あまりの直球な指摘に、怒るとか言い訳をするとか、そんなことすらも思い浮かばない。

「言っとくけど、私、ちゃんと強くなってるからね。昨日はできなかったことが、今日は少しできるようになった。明日はきっと、また少しできるようになってると思う。リリアみたいにはなれないかもしれないけど、一年経ったら、私だって分からない」

　真顔でミアは言う。

「何かをしなきゃ、何も始まらない。合ってるとか間違ってるとかじゃない。やってみなきゃ、一歩も進まない」

　ミアが、一歩前に出た。そして、シンシアの前に立つ。

「私ね、社長にいっつも怒られてる。たぶん、シンシアの何倍も怒られてる」

　シンシアを見つめる。

「でね、怒られた後、時々言われることがあるの。”でも、これで一センチくらいは進んだぞ。まあ、ゴールは何百キロも先だけどな”って」

　シンシアが、ミアを見上げた。

「何百キロのうちの、たった一センチだよ！　いつになったらゴールできるのよって、言われる度に思っちゃうのは仕方がないことだよね？　シンシアもそう思うでしょ？」

　同意を求められて、しかしシンシアは、どう答えていいのか分からない。ミアを見上げたまま、シンシアは黙っていた。

「でもね」

　ミアが言う。

「私は進んでる。一センチでも進んでるって、社長が言ってくれる。だから私、絶対に止まらないよ」

　シンシアの目が大きく開いていく。

「いつか社長に、いっぱい進んだなって言わせてみせる。いつか社長に、いっぱい褒めてもらえる社員になる。いつか社長に、お前は俺の自慢の社員だって、言わせてみせる！」

　力強くミアは宣言した。

　目を伏せて、シンシアが顔を歪めた。

　立ち尽くすシンシアの横をすり抜け、ミアは小屋に向かって歩き出す。

「とりあえず、剣を抜くことから始めてみれば。それができないなら、魔物に向かって一歩近付くだけでもいい。それもできないんだったら、私たちをちゃんと見ているだけでもいい」

　そこまで言って、ミアは歩みを止めた。

「いちおう言っとくけど、シンシアは今夜、一センチくらいは進んだんだよ」

「！」

　シンシアが、ミアを振り返る。

「だって、私にちゃんと話し掛けてきたじゃない」

　ミアは、シンシアを見ていた。

　シンシアを見て笑っていた。

「大丈夫。シンシアならできるよ」

　またもや驚くシンシアを残して、ミアは再び歩き出す。

「さあ、明日も頑張るぞー！」

　夜空に向かって腕を振り上げ、まるで月でも掴もうとするかのように、拳を握る。

「フン！」

　煌めくブロンドの髪が元気に飛び跳ねた。

　その背中を見送って、シンシアも月を見上げる。

「一センチ」

　小さな声がした。

「一センチ！」

　大きな声がした。

　シンシアが月を睨む。その手が月を掴む。

　その夜シンシアは、月を睨んだまま、いつまでもそこから動くことをしなかった。