異世界の乙女たちは、社長と一緒に笑っていたい

覚醒

　二日目。

「やあぁぁっ！」

　メイスがゴブリンの頭を打ち砕く。

「はあぁぁっ！」

　棍棒をかいくぐって、ミアがゴブリンを打ち倒す。

「意外とやるな、あいつ」

「そうだな」

　戦うミアを見ながら、ミナセとヒューリが言った。

「問題は……」

　二人がリリアを見る。その顔が、曇る。

　リリアもゴブリンと戦っていた。だがやはり、その剣先は今日も地面に向いていた。

　努力しているのは分かる。リリアは何度もその腕を動かそうとしていた。何度も剣を振ろうとしていた。

　しかし、その剣がゴブリンを倒すことは、今日もなかった。

　そのリリアのはるか後方に、シンシアが立っている。リリアを見ることもなく、剣を握ることもなく地面を睨んでいる。

　その背中を、マークが黙って見つめていた。

　夜。

「明日は、午後からウルフがいる場所に行く。野生のオオカミと違って、魔物のウルフは動きが単純だ。真っ直ぐ突っ込んでくることしかしないし、群で狩りをするような習性もない。少ないダメージで倒せる上に、仲間が何匹かやられるとすぐ逃げ出していくから、場合によってはゴブリンよりも楽だろう」

「はい！」

　ミナセの説明に、ミアが返事をする。

「ただし、奴らは動きが速い。そして一斉に襲ってくる。囲まれないように、常に自分の位置を確認するんだ。ウルフが逃げ出したら、それを追わないこと。向かってくる奴だけを相手にしろ」

「はい！」

　ミアが頷く。

「よし、明日も頑張ろう」

「おおぉ！」

　打ち合わせは終わった。

「じゃあ寝ようか」

　マークの声で、みんなが動き出す。焚き火を消して小屋へと入っていく。

　今夜も月が明るい。その明かりを受けて、ぴくりとも動かない影が二つ。

「……」

「……」

　何も言わずに、二人は膝を抱えて座っている。

　森の中から奇妙な声が聞こえてきた。夜行性の鳥の声だとフェリシアが言っていたが、分かっていても、闇に響くその声は不気味だ。

　それでも二人は動かない。

「私、無理かも」

　リリアが小さな声で話す。

　シンシアが、埋み火を見つめる。

「みんな何にも言ってくれないし、何にも聞いてくれない」

　リリアが、膝に顔を埋めた。

「いやだよ。怖いよ」

　震える声。その横で震えるブルーの瞳。

　二人は夜を耐える。二人はただただ、静かに泣いていた。

　三日目。

「ミア、突っ込み過ぎだ！　調子に乗るな！」

「はい！」

　慣れてきたミアが、ヒューリに怒鳴られて位置を下げる。

　午前中の相手は今日もゴブリンだ。ウルフに挑むのは午後からになる。

「たあぁぁっ！」

「グホッ！」

　背骨を砕かれてゴブリンが倒れていく。

　続けて。

「やあぁぁっ！」

　メイスが隣のゴブリンの頭を打ち砕いた。

「あいつには悪いけど、ちょっと予想外だったよ」

「まあ、そうだな」

　ヒューリの言葉にミナセも頷いた。

　旅に出る前のミアは、力任せに木刀を振り、むやみに打ち掛かっていくことが多かった。

　それが今は、いろいろ考えながら戦っているのが分かる。

　一振り一振りは相変わらず全力で、メリハリがあるとは言い難かったが、それでも、無駄な攻撃が少ないせいで体力がすぐ尽きてしまうこともない。

「ミアは大丈夫だな」

「そうだな。問題は……」

　二人は同時にリリアを見る。

　ミアについては予想外だったが、リリアについても予想外だったと、二人は思っていた。

　リリアは優しい。だが、同時にリリアは強い。その状況になれば現実を受け入れる。きっとリリアは変われる。

　そう思っていた。だからリリアのことは、じつは二人とも楽観視していたところがある。

　実際リリアは、すでにインサニアのメンバーと思われる男を倒している。すでにリリアは”経験”をしているのだ。

　にも関わらず、リリアはいまだに一体もゴブリンを倒せていない。日に日に戦意を失い、日に日に臆病になっていくのが分かる。

　今も、二体のゴブリンを相手に攻撃をかわし続けているが、その剣は振られる気配すらなかった。

「シンシアは、まあ予想してたんだけどな」

　ヒューリが後ろを振り返った。シンシアは、今日も地面を睨んだままだ。

「どうしたらいいんだろうな」

　ヒューリのつぶやきに、ミナセは答えない。

　ミナセにも、どうしていいのか分からなかった。

「五つ目！」

　ミアが叫ぶ。

「もう一つ！」

　メイスが唸る。十体いた集団は、四体にまで減っていた。

　残るは、リリアが最初から戦っている二体と、ミアの正面にいる二体のみ。ミアと対峙しているゴブリンは、明らかに怯んでいた。一体が倒されれば、もう片方は逃げていくだろう。

　ミアがゴブリンを睨む。ゴブリンが、後ずさりながら距離を取る。

　それまで休むことなく攻め立てていたミアが、動かなくなった。互いに睨み合ったまま膠着状態となる。

　その時。

「リリア！」

　突然大きな声を上げて、ミアが振り返った。ゴブリンに背を向け、今度はリリアを睨む。

　その目はつり上がっていた。その目は、間違いなく怒っていた。

「いい加減にしなさい！」

　鬼気迫る表情でミアが怒鳴った。その声とその顔に、リリアは驚く。動きを止めてミアを凝視し、慌てて棍棒を避ける。

　驚いたのは、リリアだけではない。ミナセとヒューリも目を丸くしていた。

　三人は、初めてミアの怒る姿を見た。

「あなたはいつまで守ってもらうつもりなの！？」

　ミアの声は続く。

「あなたはいつまで、社長に心配させるつもりなの！？」

　リリアの体が、ビクッと震えた。

「とっとと戦いなさい！」

　背中を見せたミアに、ゴブリンが襲い掛かってきた。素早く振り向いて、ミアが横殴りにメイスを振るう。先頭のゴブリンを叩き潰して、ミアはまた怒鳴った。

「強くなって、社長を安心させてあげなさい！」

　リリアを叱りながら、ミアが八体目のゴブリンを殴り倒す。

　ゴブリンを殴ったそのメイスを、ミアがリリアに突きつけた。

　その声で、その目で、その全身で、ミアがリリアを叱り飛ばした。

「とっとと強くなって、あなたが社長を守れるくらいになりなさい！」

　その直後。

　スパッ！

　二体のゴブリンが、一瞬で真っ二つになる。

　それは、まさに一瞬。斬られた後もゴブリンの体が繋がっているように見えたほど、その剣はあまりに速く、あまりに鋭かった。

　ミナセとヒューリが驚愕の表情を浮かべる。その二人の見つめる先に、少女は立っていた。

「ミアさん」

　少女が静かに言った。

「すみませんでした」

　茶色の瞳が光を放つ。

「私は、守る人になります」

　栗色の髪が緩やかに波打つ。

「私が社長を、守ります」

　強靱な意思、ぶれることのない真っ直ぐな意思が、そこにあった。

　そこにいるのは、少女ではない。

　そこにいるのは、美しい守護者。

　ヒューリが掠れた声で言う。

「新兵が殻を破った時にさ、あいつもやっと一人前になったなんて、よく言ったもんだけど」

　リリアを見ながら、ヒューリが言った。

「リリアの場合は、いったい何て言ったらいいんだ？」

　それに、ミナセが答える。

「覚醒した……そんな感じかもな」

　肩で息をしているミアの前に、リリアは立つ。

　先ほどまでとはまるで別人の、女神の如きオーラを放つ美しい少女が、そこに立っていた。