異世界の乙女たちは、社長と一緒に笑っていたい

夜を耐える

　微かに風は吹いているが、寒くはなかった。ところどころに低木が生えているくらいで、見通しもいい。

　拠点作りを終え、一日ゆっくり体を休めた一行は、翌日、訓練の場となる高原に立っていた。

「魔物は、人間と違って心臓がある訳ではないし、血も流れていない。だから、急所も違うし倒し方も変わってくる」

　ミナセが、リリアたちを前に説明を始めた。

「ある程度ダメージを負ってその体が維持できなくなると、魔石を残して消えていくが、タフさは魔物によって大きく変わる」

　旅の途中でも聞いていた内容だったが、三人の目は真剣だ。

「首を落としたり頭を潰せば、例外を除いて大抵は倒せるが、手足を切り落としたくらいでは倒せない奴も多い。逆に、大したダメージじゃなくても、傷を負っただけで逃げ出す奴らもいる。魔物ごとの特徴を把握しておくことが重要だ」

「はい！」

　ミアが力強く答えた。

　そこに、偵察を終えたヒューリとフェリシアが戻ってきた。

「情報通りだ。初級の魔物がほとんどで、マーダータイガーみたいな手強い奴は、奥にあるダンジョンの近くにしかいない」

「高原の手前はゴブリンが多いわね。森の近くはウルフ。ほかにもそれなりにいるけれど、大規模な群はいないから、訓練にはちょうどいいと思うわ」

　話を聞いて、ミナセが頷いた。

　すると。

「助かったよ。二人ともありがとう」

　それまで黙っていたマークが、二人に礼を言った。そして、リリアとシンシアとミアを見る。

「三人には、いよいよ実戦に入ってもらう。ミナセたちがサポートをしてくれるが、最初から頼ろうとはするな。自力で魔物を倒すことを目指してほしい」

「はい！」

　即答したのはミアだけだ。

「……はい」

　続けてリリア。

「……」

　シンシアはうつむいている。

　ヒューリが心配そうにそれを見つめるが、マークは、その視線もうつむくシンシアも無視して言った。

「じゃあ、行こうか」

　先頭に立ってマークが歩き出す。六人がそれに続く。

　ずっとシンシアを気遣ってきたリリアも、今は余裕などない。それぞれの思いを抱えたまま、みんなは魔物のいる場所へと進んでいった。

　ゴブリンまでの距離は、およそ五十メートル。見通しはいいので、すでに向こうからもこちらを認識しているはずだ。

　数は八体。実力で言えば、三人の誰であっても一人で倒せるはず。

　ミナセはそう見ていた。

「ここからはミナセに任せる」

「分かりました」

　マークに答えて、ミナセが三人の前に立った。

「周囲はフェリシアが警戒してくれているし、危なくなったら私とヒューリが助けに入る。三人は、ゴブリンだけに集中して戦うんだ」

　ミアとリリアが頷く。

「今さら何も言うことはない。思いっ切り行ってこい！」

「はい！」

「はい」

　ミアと、躊躇いを残すリリアが返事をした。

　そして二人は走り出す。剣を抜き、メイスを握り締めて、二人は走った。

「ヒューリ、行くぞ」

「……了解」

　ミナセが二人を追う。ヒューリはシンシアを見つめ、その頭をポンと叩いてから、やはり走り出した。

　握った拳を震わせて、シンシアは立つ。その背中を、マークが黙って見つめていた。

　ゴブリンたちが、二人を威嚇するように牙を剥く。

「たあぁぁっ！」

　そこに、ミアが飛び込んでいった。

　メイスが一体のゴブリンに向かって振り下ろされる。ゴブリンが、それを棍棒で迎え撃った。だがミアのメイスは、ゴブリンの少し手前の地面をえぐる。

「いきなり外した！？」

　ヒューリが声を上げた直後。

「やあぁぁっ！」

　思い切り踏み込んだミアが、メイスをそこから振り上げた。

　ゴブリンの顎を、メイスが直撃する。仰向けにぶっ倒れていくその体に、今度こそメイスが振り下ろされた。

　断末魔の声さえ上げることもなく、ゴブリンが魔石へとその姿を変えていく。

「へぇ。考えてるな、あいつ」

　ヒューリがにやりと笑った。

　武術の腕ではリリアやシンシアに及ばないが、実戦での経験と覚悟においては、二人の数歩先にミアはいた。恐れることなく、だが力任せでもなく、考えながら戦っている。

　ヒューリと共にミアの戦いぶりを見ていたミナセは、その斜め後ろで戦うリリアに視線を移して、眉間にしわを寄せた。

　リリアも、一体のゴブリンを相手に戦っていた。ゴブリンが振り回す棍棒を、剣で受け止めることもなくきれいにかわし続けている。それだけを見れば、初めての実戦とは思えないほど見事なものだった。

　だがリリアの剣は、いつまでたってもゴブリンに斬り掛かることなく、刃先を地面に向けたままだ。

　迷っているのは明らか。リリアが恐れているのは、誰の目から見ても明らかだった。

「次！」

　リリアのすぐそばで、ミアの声が響く。気合いとともに、次々とゴブリンを倒していく。

「リリア、倒せ！」

　ミナセが怒鳴った。リリアがピクリと震える。

　リリアが歯を食いしばった。剣を持つ手に力を込めて、目の前のゴブリンを睨む。

　そのゴブリンが、真上から棍棒を振り下ろした。頭上に落ちてくるそれを、リリアがかわして懐に飛び込む。そのまま剣を振り切ればゴブリンを倒せるはずだ。

　確実に仕留められるタイミングだった。

　それなのに。

「できない！」

　リリアが叫んだ。叫んでリリアは、大きく跳んでゴブリンから距離を取る。

　かわりにメイスが、そのゴブリンを叩き潰した。

　ゴブリンが崩れ落ちていく。

　リリアが、剣を握り締めて立ち尽くす。

　それをちらりと見て、ミアは次の獲物に向かっていった。

　特訓初日。ミアの倒した魔物は百体近くに達した。ミナセとヒューリに褒められて、嬉しそうにミアが笑う。

　その横で、涙目のリリアがうつむいていた。リリアの倒した魔物は、ゼロ。その日リリアは、一体も魔物を倒すことができなかった。

　夜。

「明日も今日と同じ場所で戦う。今日一日でゴブリンの動きはだいぶ分かってきたと思うが、調子に乗って油断しないように」

「はい！」

　ミアが答える。

「より無駄なく、より効率よく倒すにはどうするか、考えながら戦うんだ」

「はい！」

　力強い返事がする。

「じゃあ、明日に備えて今日は早めに寝ようか」

　マークの声で、みんなが動き出した。焚き火を消して小屋へと入っていく。

　火が消えても、辺りはそれほど暗くはなかった。季節がいいのか、山岳地帯が近いというのに、ここ数日は昼も夜もずっとよく晴れている。

　今も、月が明るく地面を照らしていた。その明かりを受けて、微動だにしない影が二つ。

　消えてしまった焚き火のそばに、リリアとシンシアが膝を抱えて座っていた。

「頑張らなくちゃって、思ってるんだよ」

「……」

「倒さなくちゃって、私、思ってるんだよ」

　リリアが小さな声で話す。

　シンシアが、埋み火を見つめる。

「あの時はできたのに。悪い人を、ちゃんと倒せたのに」

　リリアが、膝に顔を埋めた。

「やっぱり怖いよ」

　震える声。その横で震えるブルーの瞳。

　同じ苦しみを抱える二人が、夜をじっと耐える。二人は、ただただじっと、その場に座り続けていた。