異世界の乙女たちは、社長と一緒に笑っていたい

試練

「みんな、起きて！」

　ガバッと毛布を撥ね除けて、シンシアが飛び起きた。

「シンシア！？」

　その声に、リリアが反応した。

　慌てて起き上がり、男たちを見て目を丸くしている。

　横たわるヒューリの上で剣を振り上げていた男が、驚いて飛び退いた。もう一人の男も、シンシアから距離を取ってナイフを抜く。

　状況が掴めないながらも、リリアは素早く手元の剣を取って、男たちに対峙した。

「シンシア、どういうこと？」

「分からない」

　答えながら、シンシアも二本の木刀を構えて男たちを睨む。その視界の片隅に、シンシアが奇妙な現象を捉えた。

「リリア、それ、なに？」

「えっ？」

　聞かれたリリアが、下を向いて、また目を丸くする。

　薄暗い空間に浮かび上がる淡い光。薄い生地を通してリリアを照らす、不思議な光。

　リリアが、それを取り出した。肌身離さずつけているペンダント。母の形見の、あのペンダントだ。

「……分からない」

　答えたリリアの見つめる先で、その光が徐々に小さくなっていく。

　やがて、光が消えた。だが、リリアの混乱と困惑は、消えるどころか増していく一方だ。

　とても冷静とは言えない二人は、それでも必死に戦闘態勢を取る。二人の目の前では、男たちが鋭く言葉を交わしていた。

「どういうことっすか？」

「呪歌が効かない奴がいたってことだろ。お前が茶色をやれ。俺が青いのをやる」

「了解」

　ほとんど動揺することもなく、男たちは方針を即決した。

　リリアが、剣を持つ男と向かい合う。

　シンシアが、ナイフを構える男と向かい合う。

　突然やってきた試練。

　殺気に満ちたこの空気の中でさえ、二人以外は誰も起きてこない。ミナセもヒューリも、フェリシアもミアも、そしてマークも起きてこない。

　何がなんだか分からなかった。

　分からなかったが。

　やるしかない

　二人は同じことを思った。

　同時に。

　怖い……

　同じことを、二人は思った。

　剣の男は、おそらく下っ端だ。構えを見れば、大して強くないことが分かる。リリアなら余裕で倒せるはずだ。

　しかし、相手の目には迷いがない。リリアを殺すことに一切の躊躇いが感じられない。

　リリアは、その目に恐怖した。両手の震えが止まらなかった。

　ナイフの男は、明らかにプロだ。木刀しか持っていないシンシア相手にまったく油断していない。

　とは言いながら、武器での戦いが苦手だというフェリシアよりも、たぶん弱い。シンシアなら、勝てる可能性は十分あるはずだ。

　しかし、相手の目には迷いがない。シンシアを殺すことに一切の躊躇いが感じられない。

　シンシアは、その目に恐怖した。全身の震えが止まらなかった。

　剣が前に出る。

　リリアが後ろに下がる。

　ナイフが前に出る。

　シンシアは、動けない。

　剣が振り上げられた。

　ナイフが沈み込んだ。

　殺される！

　二人が思った、その時。

「たあぁっ！」

　シンシアの真後ろから、突然人影が飛び出した。金色の軌跡を描きながら、メイスがナイフの男に襲い掛かる。

「なにっ！」

　完全に意表を突かれた男のわき腹に、横殴りに払ったメイスがめり込んだ。

「ぐはっ！」

　体を折り曲げて、男が血を吐く。

　直後、金色の瞳が叫んだ。

「リリア、戦って！」

　リリアが歯を食いしばった。

　リリアが覚悟を決めた。

　手の震えが、止まった。

「てめぇ！」

　声と共に剣が振り下ろされる。それより早く、リリアが動いた。

　落ちてくる剣をかわして、リリアが懐に飛び込む。

「やあぁっ！」

「がはっ！」

　リリアの剣が、男を貫いた。

　男が、顔を歪める。

「まだよ！」

　声に反応して、リリアが剣を引く。吹き出る鮮血がリリアを染める。

　そのリリアを、再び剣が襲った。

　力なく薙ぎ払われるそれを、下がってかわして、もう一度前へ。

「とどめを！」

「はあぁぁっ！」

　リリアが、力を込めて剣を振り下ろした。

「ぎゃっ！」

　断末魔の叫びが響く。

　同時にメイスが、ナイフの男を叩き伏せる。

　地面に崩れ落ちた男たちは、呻き、もがき、やがて、動かなくなった。

「ハァ、ハァ、ハァ……」

　目の前の男をリリアが睨む。肩で息をしながら、険しい表情で仰向けの死体を睨み付ける。

　暗がりに浮かぶ男の目。開いたままのその目が今にもギロリと動き出しそうで、リリアはそこから視線を外すことができない。

　錆びた鉄のような臭いがする。

　両手にぬめるような感触がある。

　怖い……

　怖いよ……

　リリアは震えた。膝がガクガクと震え出した。

　ふと。

「リリア」

　優しい声がした。

「よく頑張ったね」

　赤く染まったリリアを、柔らかな腕が抱き締める。

　リリアの体から力が抜けていった。カランと音を立てて、剣が落ちる。

　すぐ隣では、シンシアが立ち尽くしていた。

　そのシンシアを、柔らかな腕が引き寄せる。

「大丈夫。シンシアは頑張ってるよ」

　涙を浮かべるシンシアを、その腕が抱き締めた。

　シンシアの体から力が抜けていく。シンシアが、木刀を手放した。

「ミアさん……」

「ミア……」

　小さな小さな声がした。

「二人とも、お疲れ様」

　抑えていた感情が、ポロポロと溢れ出していった。

　リリアが泣いた。

　シンシアが泣いた。　

　ミアにしがみつき、ミアに顔を押しつけて、二人はただただ泣き続けた。

　力強く焚き火が燃え上がる。気味の悪い鳴き声が聞こえてくる。

　森は、まるで数時間前の状態に戻ったかのようだった。

　違うのは、木々に映る影が三つしかないこと。そして、視界に入らないよう移動させた二つの死体が、すぐそばの藪の中に転がっていることだった。

　体を拭いて着替えたおかげか、リリアはだいぶ落ち着いていた。だが、その瞳は混乱と戸惑いに揺れている。

「ニーナさんが、呪歌っていうのを、歌ってたってこと？」

　リリアが聞いた。

「そういうこと、なんだろうね」

　うつむくシンシアのかわりに、ミアが答えた。

　シンシアが語った男たちの会話。

　いつの間にか姿を消していたニーナ。

　実感が湧かない。

　ニーナが敵だったということがどうしても信じられない。

　リリアとミアが、周りを見る。マークもミナセも、ヒューリもフェリシアも、いまだに眠ったままだ。脈も呼吸も安定しているので、死に至るような感じはしないが、起きる気配も感じられない。

　普通の状態ではなかった。ニーナの歌が原因だと考えるのが、やはり妥当だった。

「とにかく」

　ミアが顔を上げる。

「みんなを何とかしないとだよね」

　そう言って、ミアは立ち上がった。

「魔法でもなく、薬でもない」

　焚き火の周りを、ミアが歩き始める。

「呪歌……呪いの歌……呪い……」

　ぶつぶつとつぶやきながら、ぐるぐる回り続ける。

　そのミアが、突然ハタと立ち止まった。

「ものは試しよね！」

　ぐっと拳を握り締め、目の前で眠るフェリシアの横にひざまずく。

「あんまり使ったことないから、自信ないけど」

　そう言いながら、目を閉じて集中を始める。そして、小さな声で呪文を唱え始めた。

　魔法を発動する時に、ミアはほとんど呪文を唱えない。本人の言う通り、普段は使わない魔法なのだろう。

　やがて呪文は完成する。ミアが、目を開けた。

　そして。

「リムーブカース！」

　フェリシアに向かって魔法を放つ。

　強力な魔力がフェリシアを包み込んでいった。

　光の魔法の第三階梯、リムーブカース。魔法やアイテムによって掛けられた呪いを解く魔法だ。呪歌という未知の術に効果があるかは分からなかったが、まさに”ものは試し”でミアは使ってみた。

　だが。

「……失敗、かな？」

　フェリシアは、相変わらず静かな寝息を立てて眠っている。

「ああ、もう！　どうすりゃいいのよー！」

　ミアが大声を上げた。

　直後。

「なにっ！？」

　フェリシアが飛び起きた。

「フアッ！？」

　びっくりしたミアが、後ろにひっくり返る。そして即座にミアも飛び起きて、フェリシアに抱き付いた。

「うぇーん、フェリシアさーん！」

「ミア？」

「うわーん、うわーん……」

　結局、ミアも泣いた。訳が分からないという顔のフェリシアにしがみつきながら、大きな声でミアは泣き続けた。

「すみませんでした」

「いや、今回は俺の責任だ。ヒューリは気にするな」

　うなだれるヒューリにマークが言った。その眉間には、見たこともないような深いしわが刻まれている。両手を顔の前で組み、沈痛な面もちでマークは焚き火を見つめていた。

「不覚！　未熟！」

　隣ではミナセが落ち込んでいる。マークに負けず劣らずの悲痛な顔をしている。

「皆殺しだなんて……」

　フェリシアは、男たちが話していたという依頼内容にショックを受けていた。みんなの死に顔を見せられるなんて、想像するだけで体が震えてくる。

　しばらくの間、焚き火の周りには重たい空気が流れていた。誰もが何かを思い、誰もがうつむいている。

　そこに、大きな声がした。

「もー、無事だったんだから、それでいいじゃないですか！」

　ブロンドの髪が、元気に立ち上がる。

「病は気から、元気は笑顔からです！　さあみなさん、顔を上げてください！　そして一緒に笑いましょう！　さん、はいっ！」

　わっはっはっは！

　大きな笑い声が森に響き渡る。

　わっはっはっは！

　みんながポカンとミアを見上げる。

　気味の悪い鳴き声も、ぴたりと止んだ。

　腰に手を当て、夜空に向かって笑うミアを見て、思わずマークが笑った。

「そうだな、ミアの言う通りだ」

「そうですよ。落ち込んでたって仕方がありません。ね、フェリシアさん！」

　抱き付いてきたミアを、フェリシアが受け止める。

　フェリシアも、笑った。

「あなたって、ほんとにいい子ね」

　フェリシアは、そう言ってミアの髪を優しく撫でた。

「それにしても、三人には感謝しないといけないな」

　気を取り直してマークが言う。

「リリア、シンシア、ミア。よくやってくれた。本当にありがとう」

　マークが笑顔を向けた。

「いえ、そんな……」

　リリアがうつむく。

「……」

　シンシアは無言のまま。

「いやー、大したことはしてないですよー」

　得意げにミアが声を上げた。

　それを見て、フェリシアが微笑む。そして、いつものフェリシアに戻って楽しそうにミアに言った。

「あなた、横になってすぐに寝ちゃったから、ニーナさんの呪歌を聞かずに済んだんでしょ？」

「えっ？　まあ、そうかも」

「シンシアが起きてって言ったのに、その時はまだ寝てたのよね？」

「うっ！」

「ミア、大活躍ね！」

「フェリシアさ～ん」

　ミアが情けない顔でフェリシアを見る。

　それを見て、みんなは声を出して笑った。シンシアも、少しだけ笑った。

「リリア、そのペンダント見せてくれる？」

　半泣きのミアを放置して、フェリシアがリリアに声を掛けた。

「はい」

　首からペンダントを外して、リリアがそれをフェリシアに渡す。

「魔力はやっぱり感じないわね」

　透明感のある、小振りのイエローサファイア。どこにでもある、それほど価値もないありふれた宝石。

　そう思っていたのだが、シンシアの話を聞く限り、この石がリリアを呪歌から守った可能性が高かった。

「呪歌といい、このペンダントといい、世の中には知らないことがたくさんあるのね」

　フェリシアがため息をつく。

「ともかく」

　マークが、少し大きな声で言った。

「今回の襲撃は、間違いなくインサニアの仕業だろう。だが、これで終わりだとは到底思えない。これを教訓にして、これからは気を付けていこう」

「はい！」

　みんなが答える中で、リリアが、シンシアの手にそっとその手を重ねていた。