異世界の乙女たちは、社長と一緒に笑っていたい

もと傭兵

「前方に反応。何かいるわ」

　フェリシアの声で、一行の表情が変わった。

「人間か？」

「はっきりしないわね。やっぱり木と草が邪魔」

　ミナセに聞かれてフェリシアが答える。

　ミアが、すぐにフェリシアから離れた。

「敵かどうかは分からない。気付かない振りをして、このまま進もう」

　歩き出したマークに続いてみんなも歩き出す。

「ミナセとヒューリは前へ。ニーナさんとリリア、シンシアは俺のところへ。フェリシアとミアは最後尾だ」

　静かな指示に従って、それぞれがさりげなく位置を変えていった。

　さっきまで泣いていたミアは、意外なほど落ち着いている。ニーナの表情は相変わらず。顔をこわばらせているのは、リリアとシンシアだ。

　緊張を隠したまま、一行は前に進む。

「たぶん、人ね」

　フェリシアが小さく言った。

「七、八人ってとこかしら」

「了解だ」

　ミナセが返す。

「襲われても、全滅させる必要はないぞ」

「分かりました」

　マークの声に、ヒューリが答えた。

　そのまま八人は、歩調を変えることなく進んで行く。

　やがて。

　ガサガサ！

　右手の森から、数人の男たちが飛び出してきた。

「止まれ！　ここから先は俺たちの土地だ。通るなら通行料を……」

「お断りします」

　先頭の男の大声を、マークのはっきりとした声が遮る。

　一瞬ポカンとした男が、錆びた剣を突きつけて、もう一度言った。

「通行料を……」

「お断りします」

　あまりに早い返答に、男が絶句する。すると、その男の後ろから野太い声がした。

「なかなかいい度胸してるじゃねぇか」

　意外なほどしっかりと武装をした、大きな男が前に出てきた。

　装飾の施された胸当てに、肘の近くまであるガントレット。金属製のブーツに、すね当てまで装備している。首から上以外は、かなり厳重に防具で固めていた。

　その男が、にやりと笑う。

「でもなぁ、なまじ度胸があると、痛い目を見ることがあるんだぜ」

　笑いながら、舐めるように視線を振っていく。

　八人のうち、男は一人だけ。しかも武装をしていない。あとは全員女だ。そして、その全員が美女と美少女。

　男の気が昂ぶっていく。

「俺は、もと傭兵だ。地獄みてぇな戦場を何度もくぐり抜けてきた」

　昂ぶる気持ちのままに、担いでいた槍をクルクルと回してみせる。ほかの男たちの武器に比べると、それはなかなかに立派な槍だった。

「そんな俺だからよーく分かるんだけどよぉ」

　ピタリと止まった穂先が、一番近くにいたヒューリを狙う。

「抵抗したところで、お前たちに勝ち目なんかないと思うぜ」

　得意げな顔をして言い放った。

「ウッヒッヒ」

　後ろの男たちから下卑た笑い声が聞こえる。

　その笑いが収まった頃。

「はあ」

　社員の誰かが盛大なため息をついた。表情を変えることのなかったマークが、思わず苦笑いをする。

　もと傭兵だと言った男の顔が、引きつった。だが、すぐにもとの優越顔に戻る。

「男はいらねぇ。ここにいる女全員を置いてけば、お前は見逃してやるぜ」

「お断りします」

　きっぱりとマークが答える。

　男の頬が、ピクリと跳ねた。

「……しゃあねぇな。野郎ども、男は殺せ。女は傷付けるなよ。一生に一度ありつけるかどうかのご馳走だ」

「了解！」

「ひゃっほー！」

　途端に歓喜の声が上がる。

　剣に棍棒、槍に弓と、見事なまでにバラバラな武器が、一斉にマークたちに向けられた。

　ミナセとヒューリは動かない。二人が動かないせいで、リリアもシンシアも動けない。

　ニーナは、怯えた様子を見せていなかった。その様子を、マークがじっと見る。

　やはり動かないフェリシアを、ミアがチラリと見た。

「構えなくていいのかぁ？」

「少しは抵抗してくれないと、つまんねぇぜ」

　男がたちがじりじりと近付いてくる。

　先頭にいるミナセとヒューリは、まだ動かない。みんなも動かない。

　武器は持っているくせに、まったく戦う素振りを見せないミナセとヒューリを、さすがに男たちは警戒し始めた。

　男たちが動きを止める。すると、またもや野太い声がした。

「ビビってんじゃねぇ。どけ！　俺がやる」

　もと傭兵の男が、一歩前に出た。もう一歩踏み出せば、穂先がヒューリに届く距離だ。

「武器を捨てな。そのきれいな顔に傷を付けられたくはないだろ？」

　槍がヒューリの顔を狙う。男はニヤニヤと笑っている。

　そのにやけ顔に向かって、ヒューリが言った。

「お前、ほんとに構えがなってないな。じつは傭兵団をクビになって、居場所がなくなったから、こんなところまで流れてきたんじゃないのか？」

「な、何だとぉ！」

　穂先を目の前にして、ヒューリが平然と話し続ける。

「私の知ってる傭兵団なら、お前なんか戦場に立たせて貰えないと思うぞ」

「黙れ！」

　男が怒鳴った。顔を真っ赤に染め、怒りに全身を震わせて、男がヒューリを睨み付ける。

「てめぇ、殺してやる！」

　殺気と唾をまき散らしながら、男が槍を繰り出した。間合いはもともと一歩分。その穂先が、あっという間にヒューリの眼前へと迫る。

　それをヒューリは。

　ガシッ！

　片手で止めた。左手一本で、槍の柄をがっちりと掴む。

「何だと！」

　驚く男をヒューリが睨む。その体には、魔力が満ちていた。ミナセとの修行で身に付けた技。瞬間的に身体強化魔法を発動させる、高度な技術。

　男は脂汗を流している。押しても引いても捻っても、槍がまったく動いてくれない。

　顔を真っ赤にして唸り続ける男に向かって、ヒューリが怒鳴った。

「動きが遅い！　攻撃が軽い！」

　次の瞬間。

　ズザアアァッ！

　男の首から血が吹き出した。

「ついでに言うと、防具が体に合っていない！」

　男の後ろにいた二人の喉元に一本ずつ剣を突きつけながら、ヒューリがさらに怒鳴った。

「ひゃっ！」　

　とっさに武器を投げ捨てて、二人の男が必死に両手を上げる。その目の前で、ドシャッと重たい音を立てながら、もと傭兵の男が崩れ落ちていった。

　数歩離れたところから、落ち着いた声がする。

「すみません。返り血を浴びたくなかったので」

　いつの間にか道の端に避けていたミナセが、マークに軽く頭を下げていた。

　残った男たちは、目を見開いたまま、あるいは口を開けたまま動かない。

「余計な殺生はしたくありません。皆さん、ここは引いてください」

　マークの静かな声がした。

　びくんと体を震わせて、男たちが無言で後ずさっていく。

　そして。

「うわぁぁぁっ！」

　男たちは逃げ去っていった。

「二人とも、お疲れ様」

　マークのねぎらいに、ミナセはやはり軽く頭を下げるのみ。

「ほんとに腹が立つ！　私、ああいう奴、大っ嫌いだ」

　ヒューリはもの凄く不機嫌だ。

「フェリシア、ほかに反応は？」

「ありません」

「じゃあ、行こうか」

　マークの声で、一行は前進を再開した。

　ニーナとミアが、歩きながら話しをしている。

「ヒューリさん、お強いんですね」

「そうなんです！　ちなみに、ミナセさんはもっと強いんですよ！」

　フェリシアが、空を見ながらマークに言う。

「少し曇ってきたようです。野営の場所は早めに決めたほうがよさそうですね」

「そうだな」

　何事もなかったかのように六人は歩く。

　その、後ろ。

　青い顔で、リリアがシンシアの手を握っていた。

　震える手で、シンシアがリリアの手を握っていた。

　血溜まりに倒れる男をちらりと見ながら、それを大きく迂回して、二人はみんなを追い掛ける。

　リリアとシンシアは、この後夜営の場所まで、ほとんど口を開くことをしなかった。