異世界の乙女たちは、社長と一緒に笑っていたい

ニーナ

　フェリシアが、ギョッとしたように振り向いた。ほとんど同時に、ミナセとヒューリも後ろを向く。その様子を見たほかのみんなも、続けて後ろを見た。

　そこには、一人の女がいた。

「あの……皆様、北に行かれるのでしょうか？」

　鞄を前に抱き、伏し目がちに一行を見ながら、女は声を掛けてきた。

　血色のよくない顔と弱々しい声。汚れてはいないが、あまりきれいとも言えない服。短めの髪はパサパサしていて、少しまとまりがない。

　にも関わらず、女からは、不思議と汚らしい印象を受けなかった。

　リリアと同じ栗色の髪と、やはりリリアと同じ茶色の瞳。華はないが、その顔立ちはまず美人と言ってよく、線は細いが、その体はやせ細っている訳ではない。

「どうされたんですか？」

　真っ先に反応したのは、リリアだった。直接問いに答えることはしなかったが、明るい笑顔で女に声を掛ける。

「えっと……」

　女は、チラリと前を見て、怯えたように一歩下がった。

　ミナセとヒューリ、そして、特にフェリシアの表情が険しい。

「もしも、その、北に行かれるのでしたら、私も一緒に連れていっていただけないかと、そう、思いまして……」

　女の声が尻すぼみに小さくなっていく。鞄をぎゅっと抱きかかえ、女は完全にうつむいてしまった。

「どうして北に行きたいんですか？」

「親類が、北の村にいるんです。そこに行きたいと思うのですが、ここから先は、その、女一人で行くようなところではないと、宿屋のご主人が……」

　リリアをチラチラ見ながら女が答える。

　怯えた小動物のようにと言えば可愛らしく聞こえるが、女は、おそらくそれほど若くはない。三十代前半か、もしかするともう少し上。

　オドオドするその姿は、年下のリリアから見ても頼りなかった。

「どうしてもその村に行かないといけないんですか？」

　重ねて問うリリアに、女が言った。

「夫の……亡くなった夫の骨を、故郷に帰してあげたいんです」

「旦那さんの、お骨……」

　つぶやいたリリアが、じっと女を見つめる。

　そしてリリアは、マークを見た。

「社長……」

　それだけ言って、今度はマークをじっと見つめる。

　リリアの後ろでは、ミアが目を潤ませていた。両手を胸の前でぎゅっと握り、涙と鼻水をぐっとこらえながら、やっぱりマークを見つめている。

　縋るような視線と懇願するような視線を、マークが見つめ返す。

　そのまましばらく考えていたマークが、女に向き直った。

「俺は、アルミナの町で何でも屋をやっている、エム商会のマークと言います。ここにいるのは、うちの社員たちです。失礼ですが、お名前を伺ってもよろしいでしょうか？」

　真っ直ぐに女を見て、マークが聞いた。

　その視線を受け止めることなく、目線をそらしたまま女が答える。

「ニーナと、申します」

「ニーナさん！」

「いいお名前です～」

　リリアとミアが反応する。

　ニーナをじっと見つめていたマークが、やがて言った。

「俺たちも、北の村に行くところです。何かあった時には、あなたよりも我々の安全を優先させていただくことになりますが、それでもよろしければ、ご一緒にいかがですか？」

「社長！」

　フェリシアが強い声を上げた。ミナセは無言、ヒューリは渋い顔をしている。

　ピリピリとした空気の中、リリアとミアが前に進み出た。

「一緒に行きましょう！」

「そうしましょう！」

　ニーナに手を差し伸べて、にっこりと、あるいは鼻をすすりながら笑っている。

　ニーナは安心したように、しかし二人の手は取らずに言った。

「すみません。よろしくお願いします」

　頭を下げるニーナの姿を、ミナセとヒューリ、そしてフェリシアが、厳しい目で見つめていた。

　野営の準備をしながら、ヒューリがつぶやく。

「何となく、いやな感じなんだよなぁ」

　その目は、少し離れたところにいるニーナを見ていた。

　ニーナと、そしてリリアとミアの三人が、話をしながら夕食の準備をしている。

「フェリシアはどう思う？」

　マークに聞かれて、フェリシアが答えた。

「魔力がもの凄く小さくて、気付くのが遅れたからびっくりしましたけど、それだけと言えば、それだけです。でも……」

　歯切れの悪い答えを返して、やっぱりフェリシアもニーナを見る。

「ミナセは？」

「そうですね」

　同じくはっきりしない調子でミナセが言った。

「彼女からは、何というか、感情が感じられないんです」

「感情が？」

「はい。怯えているように見えても、笑っているように見えても、心は全然動いていない。冷静とかそういうことではなく、心が空っぽというか、そんな感じなんです」

「空っぽか」

「だから、私も気付くのが遅れました。こちらを見ているのに視線を感じないほど、極端に気配が薄いんです。もしかしたら、何かつらい経験をして、心を閉ざしてしまっているのかもしれません」

　ミナセの話を聞いて、シンシアがうつむいた。

　その途端。

　ポカッ！

「ムウゥゥ」

　シンシアが、頭を押さえて唸る。

　そのシンシアに、ヒューリが言った。

「お前が落ち込む必要なんてないだろ！」

　今度はワシワシとシンシアの頭を掴む。

　シンシアは、逃げるようにフェリシアの胸に飛び込んで、ヒューリを睨んだ。

「ヒューリ、きらい」

「かぁぁぁっ！　可愛くないな、お前！」

「あら、シンシアは可愛いわよねぇ」

　シンシアを抱き締めながら、フェリシアが笑う。マークとミナセも思わず笑う。

　ちょうどそこに、リリアたちが夕食を運んできた。

「お待たせしました！」

「悪いな、全部任せちゃって」

「気にしないでください。おかげで、ニーナさんとたくさんお話ができました！」

　リリアとミアがニコニコと笑う。

　ニーナがわずかに微笑む。

「じゃあ、いただこうか」　

　漠然とした不安を抱きながら、それでも旅の夜は、みんなの笑顔とともに更けていった。

「ニーナさん、疲れていませんか？」

「大丈夫です」

「疲れたら遠慮なく言ってくださいね。いつでも魔法で癒してあげますから！」

　ニーナを気遣いながら、リリアとミアが元気に先頭を歩く。その背中を見ながら、ほかのみんなは、二人から聞いたニーナの生い立ちを思い出していた。

　ニーナが生まれたのは、イルカナ西部の農村だった。たくさんの兄弟姉妹に囲まれて、ニーナは大家族の中で育っていく。その家族を、危機が襲った。

　ニーナが十五才の時のこと。大雨で一帯の畑が全滅して、村は深刻な食糧不足に陥る。一家の飢えを凌ぐため、ちょうど年頃だったニーナが、売られた。

　大きな町の娼館で働き始めたニーナは、やがてある商人に気に入られて、その屋敷に引き取られていく。新しい生活を始めたニーナは、そこに住み込みで働いていた一人の男と出会った。

　やがて二人は恋に落ち、駆け落ちをする。追っ手を振り払い、遠く離れた小さな町で、二人は夫婦として仲睦まじく暮らし始めた。

　だが、ニーナのもとに幸せは長く留まってくれなかった。夫が、病で呆気なく他界してしまったのだ。

　子供のいなかったニーナは、せめて夫の骨を故郷に帰してあげたいと思い立ち、家財道具をすべて売り払って、その身一つで旅に出た。

「ニーナさんの力になりたいです」

　うつむきながらリリアが言う。

「私の人生って、やっぱりぬるま湯です！」

　ミアが鼻をすする。

　表情の乏しいニーナをそれぞれの思いで見つめながら、一行の旅は続いた。

　荒れ地を越え、沼地を抜けた一行は、鬱蒼とした森の中を黙々と歩いている。

　道は、北に進めば進むほど足元が悪くなり、北に近付けば近付くほど、風景が陰気になっていった。

「あの、フェリシアさん」

「なあに？」

　先頭を行くミアが、チラリと振り向いた。

「賊とか魔物とかって、近くにはいないですよね？」

　ミアの声は、やけに頼りない。

　この森に入ってから、ミアの元気は急速にしぼんでいた。

「そうねぇ。前後三百メートルの道沿いには、何もいないわよ」

「ですよね！」

「でもここの森、木と草が密集してるから、敵を見付けるのが遅れちゃうかもしれないわ」

「えっ？」

「急に真横から何かが出てきたら、ごめんなさい」

「ひえぇっ！」

　ミアがリリアにしがみついた。

「大丈夫よ。少しくらいケガしたって、あなたならすぐに治せるでしょ？」

「そういう問題じゃないです！」

　今度は完全に振り返って、ミアが大声を上げる。

「でもミア。そもそも索敵魔法じゃ、獣は見付けられないんだぞ。突然肉食動物が飛び出してくることだって……」

「ヒューリ、その辺で止めておいてやれ」

　ミナセに言われて、いたずら顔だったヒューリが黙る。

　ミアが、泣いていた。

「フェリシアさ～ん」

「よしよし」

　リリアから離れてしがみついてきたミアを、フェリシアが嬉しそうに慰める。

「フェリシア、甘やかし過ぎ」

　シンシアが冷たく言う。

「なんだ、シンシア。お前も甘えたいのか？　さあいいぞ、どんと来い！」

「ヒューリの、ちっちゃいから、気持ちよくない」

「な、な、な、何だとっ！？」

　からかったつもりが思わぬ反撃を食らって、ヒューリが顔を真っ赤にした。

　リリアが笑う。マークもこっそり笑う。ニーナでさえも、かすかな微笑みを浮かべていた。

「相変わらず騒がしいわねぇ」

　ミアの髪を優しく撫でながら、のんびりとフェリシアも笑っている。

　その直後。

「あらいやだ」

　フェリシアがつぶやいた。

「どうした？」

　ミナセに聞かれて、フェリシアが答えた。

「前方に反応。何かいるわ」

　一行の表情が、変わった。