異世界の乙女たちは、社長と一緒に笑っていたい

第十一章 受け継ぐ者と声を聞く者

尾行

　汗が頬を伝って流れ落ちる。乱れた呼吸を整えるために、大きく息を吸って、ゆっくりと吐き出す。

　昇ったばかりの太陽が、輝く日差しを浴びせてきた。それが眩しくて、少しだけ目を細める。

　その瞬間。

　シュッ！

　空気を切り裂くように、正面から木刀が一直線に迫ってきた。動き出しが分からなかった。気持ちが焦る。

　だが、体はきちんと反応してくれた。後ろに上体を反らしながら、左手の木刀を振り上げる。それが相手の木刀をきれいに弾く、はずだったのに、何の手応えもないまま木刀は空を切った。

　直後。

　途中で急減速した相手の木刀が、今度は急加速しながら、再び正面から襲い掛かってきた。

　下半身に力が入らない。これではかわすことができない。苦し紛れに右手の木刀を振り上げる。それは、今度こそ相手の木刀を弾き上げた。だが、その手応えは軽い。

　両手の木刀を使い切り、両腕が上がったがら空きの懐に、するりと相手が飛び込んでくる。

　そして。

　バーンッ！

　豪快な投げで、地面に叩き付けられた。

「くはっ！」

　肺から空気が押し出され、条件反射で思わず目を閉じる。

　痛みをこらえて片方だけ開けたその目が、心配そうに自分を見つめる茶色の瞳を捉えた。

「大丈夫？」

「……大丈夫」

　ブルーの瞳が答える。体を起こしながら、悔しげにシンシアが答えた。

「全然勝てなくなったな」

　双剣を教えたヒューリが、ちょっと残念そうに弟子を見つめている。

「ああ、そうだな」

　先読みを教えたミナセが、ちょっと嬉しそうに弟子を見つめていた。

　朝の修行に参加するようになって、シンシアは、すぐにリリアよりも強くなった。シンシアの持つ特異な力、模倣する能力が、シンシアに急速な成長をもたらした結果だ。

　だが、リリアは止まらなかった。ミナセの言葉を信じ、その教えを忠実に守って日々の鍛錬を続けた。

　やがてリリアは、シンシアを超えた。

　鋭い観察眼、広い視野、魔力に対する高い感度、そして、素直な心。それらがリリアを強くした。ミナセの教える先読みを、リリアは確実に修得していった。

「だが、リリアには決定的に足りないものがある」

　表情を引き締めてミナセが言った。

「今のリリアでは、本当に意味で、敵を倒せない」

　リリアは優しい。その優しさが、生死を賭けた戦いでは仇となる可能性がある。

「まあ、そうだな。でもリリアなら、いざとなれば、何とかなるような気がするよ」

「そう、かもな」

　ヒューリの言葉に、ミナセは頷いた。

　リリアは優しい。だが、同時にリリアは強い。自分の人生を柔軟に受け入れることができる、不思議な強さを持っている。

　そういう事態に直面すれば、リリアは変われる。現実を受け入れる。

　しかし。

「問題はシンシアだと、私は思うんだよなぁ」

「そう、かもな」

　ヒューリの言葉に、険しい目をしてミナセが頷いた。

　シンシアも、リリアと同じく生死を賭けた戦いの経験はない。ミアのような経験はない。

　ならば、そういう事態に直面した時にシンシアは変われるのか。現実を受け入れられるのか。

　答えは、おそらく否だ。

　シンシアは、いまだに真剣を持つことができなかった。

　包丁やナイフは日常的に使っているので、刃物がダメだということではない。しかし、それが武器となった途端、シンシアの目は落ち着きを無くし、その体は震え始めてしまう。

　木刀での手合わせは問題ないし、格闘戦においてもかなりの実力を発揮する。フェリシアとの手合わせでは、すでに五分に近い勝率を上げていた。

　だが。

「走りなさい！」

　シンシアに向かって叫ぶ母。

　鉈を握り締め、盗賊に向かっていく父。

　盗賊たちに取り囲まれ、なぶり殺しにされる、両親の最期。

　悪夢にうなされることはなくなった。

　突然泣き出すことも、今ではなくなっていた。

　みんなといれば、笑うことができる。

　みんなといれば、話すことだってできる。

　だけど。

　鈍く光るその刀身が、思い出させてしまう。

　鋭く尖ったその刃先が、シンシアの心に突き刺さる。

　シンシアはいまだに、真剣を持つことができなかった。

「ミアと同じようにって訳には、いかないだろうなぁ」

　憂いと共に吐き出されたヒューリのため息が、その問題の難しさを物語っている。

　マークが逮捕された一件以来、ミナセもヒューリも、そしてフェリシアも考えていることがあった。

　エム商会を取り巻く環境が、少しずつ変わってきている。

　リリアたちが、いずれ”実戦”を経験する可能性は十分ある。

　だが、今のままでは……

　リリアに埃を払ってもらっているシンシアを見ながら、ミナセの眉間には深い皺が刻まれていた。

「つまらない仕事で悪かったな」

「いえ、そんな」

　マークの言葉に、フェリシアは頬を染めた。

「社長と一緒なら、私はどんな仕事でも……」

　とてもとても小さなその声は、少し前を歩くマークにさえ届かない。

「だけど、あの仕事はフェリシアでなければできなかっただろう。助かったよ」

　振り向いてマークが微笑む。

　嬉しそうにフェリシアも微笑む。

　二人は、金持ちの引っ越しの手伝いに行った帰りだった。

　二人が、というよりフェリシアが運んだのは、一つの岩。その金持ちが神聖なる岩として崇めていた、大きな岩だった。

　昔から庭にあったというその岩は、いざ運ぼうとした時に、地面に埋もれている部分が意外なほど大きいことが分かる。

　掘り起こした結果判明したのは、とても人力では運べないということ。

　それでも金持ちは譲らない。絶対に運べと怒鳴り散らす。そこで、引っ越し業者からエム商会に依頼が来たのだった。

　どうも、その金持ちは面倒な人物らしい。念のためということでマークも同行して、岩の引っ越し作業が始まった。

　フェリシアが魔法を掛ける。岩が嘘のように軽くなる。業者の男たちが狐につままれたような顔でそれを運び、フェリシアも一緒に移動して、無事引っ越しは完了。

　大喜びの金持ちからフェリシアがありがたくご祝儀をいただき、だらしなく鼻の下を伸ばす金持ちの誘いをマークが丁重に断って、仕事は終わった。

「社長にいて頂いて助かりました。私だけだったら、きっとあの人、しつこく誘ってきたと思いますので」

　笑いながらフェリシアが言った。その顔が、突然ふわりとマークの耳元に近付く。

　そして、囁いた。

「少し前から、尾行されています」

「分かった」

　表情を変えることなくマークが答える。二人は自然にもとの位置に戻って、そのまま歩き出した。

　大通りから裏通りへ。裏通りから路地へ。建物の間を縫って、右へ左へ。

　何度か曲がったところで、フェリシアが立ち止まった。

　その手前の物陰には、一人の男。男は目ではなく、索敵魔法で周囲を探る。動かなくなったフェリシアの魔力反応に集中する。

　と、突然。

「動くな」

　男の背後から声がした。男がビクリと体を震わせる。そして両手を挙げ、動くなという言葉を無視してゆっくり振り返ると、男は苦笑した。

「魔力がないってのは、やっぱりやっかいだな」

　振り返った男の顔を見て、マークが驚く。

「あなたは……」

　そこへフェリシアもやってきた。

「あら、お頭。お久し振りね」

「覚えてくれてて、何よりだ」

　男が、にやりと笑った。

　フェリシアの入社前のこと。

　自分のもとに来いとフェリシアに言った、隣国カサールの有力な貴族、ガザル公爵。そのガザル公爵から汚れ仕事を請け負っていた裏稼業の集団。そのお頭が、目の前にいた。

　お頭と会うのは、マークたちがフェリシアを”強奪”した時以来だ。

「こんなところに一人でいるなんて、まさか廃業でもしたのかしら？」

　フェリシアが、軽い調子で問い掛ける。だが、その目は鋭い。さりげなくマークとお頭の間に入ってマークを守っていた。

　そんなフェリシアを、お頭がじっと見つめる。

「私の顔に、何か付いていて？」

　警戒を解くことなくフェリシアが聞いた。

　すると。

「あんた、変わったな」

「変わった？」

　フェリシアが首を傾げる。

「前のあんたは、もっと冷たい感じだった。感情なんてどっかに置いてきちまった、そんな顔をしていた。でも今は」

　挙げていた両手をお頭が下ろす。

　そして、笑いながら言った。

「幸せいっぱいって顔をしてやがる」

「！」

　フェリシアが、腰のナイフに手を掛けてお頭を睨んだ。

　だが、その顔は真っ赤だ。

「本気で惚れちまいそうなほど、いい女になったな」

「いい加減に……」

　フェリシアが、ついにナイフを抜いた。抜いたはいいが、まるで構えがなっていない。

　動揺がありありと見て取れた。

「ははは、冗談さ。いや、いい女になったってのは本当だが、別にあんたをからかうつもりで言ったんじゃあない」

　慌てて両手を挙げ直して、だがお頭は、フェリシアを楽しそうに眺めている。そのお頭が、急速に顔を引き締めて、フェリシアの肩越しにマークを見た。

「困ったことがあったら尋ねて来いって、あんた言ったよな？」

「はい、言いました」

　マークが即答する。

　それを聞いて、お頭が言った。

「あんたに、頼みがある」