異世界の乙女たちは、社長と一緒に笑っていたい

パン

「リュクス！　女の子の無事を確認させろ！」

「参った……」

　壁に背を預けて座り込み、リュクスは目を閉じる。

「リュクス！　聞こえてるんだろう？　女の子を見えるところに連れてこい！」

　キースの呼び掛けに、リュクスは答えない。

　答えられるはずがなかった。

「もう殺してしまったのではないか？」

「そんなはずはありません！」

　外の会話が聞こえてくる。

　署長の顔が目に浮かぶようだ。

「リュクス！　何をしている！」

　うわずった声が聞こえてくる。

　キースの焦る顔が、目に浮かぶようだった。

「私には人質がいるようには思えんな。時間の無駄だ。突入を……」

「署長！」

　必死の声。

「リュクス！」

　必死の叫び。

「すまない。本当にすまない」

　リュクスが拳を握り締めた。

　その目をカッと見開いて、何かを決意する。

「人質は確認できなかった！　衛兵の面汚しを捕らえる！」

　署長が大声を上げた。

「全員、突入……」

　その時。

　タタタッ

　小さな足音がした。

　リュクスは、飛び上がるように立ち上がってシーツを撥ね除ける。

「待てっ！」

　窓の下に怒鳴ってから、リュクスは階段へと走った。

　部屋の扉を勢いよく開けて、そこで息を弾ませているリリアを片手で抱え上げると、窓辺へと取って返す。

「人質はここだ！　突入すれば、こいつを殺す！」

　腰のナイフを抜き放って、リリアに突きつけた。

「ちっ！」

　署長が小さく舌打ちをする。それを耳に捉えながら、キースが言った。

「と、いうことです。突入はできません」

　忌々しげにキースを睨んで、署長が後方へと下がっていく。

「バカ野郎……」

　誰にともつかない言葉をつぶやいて、キースは大きく息を吐き出した。

「ヒック……ヒック……」

　茶色の瞳にいっぱいの涙を湛え、それでもリリアは泣くのを我慢している。それなのに、後から後から涙が溢れてきて、それはぜんぜん止まってくれなかった。

「ごめん！　ほんとにごめん！」

　その目の前で、リュクスが真剣に頭を下げている。

「突入される寸前だったんだ。驚かせちゃって、本当にごめん！」

　必死に謝るリュクスをリリアが見る。喉を引き攣らせ、肩をひくひくさせながら、リリアはリュクスを見ていた。

　やがて、少し落ち着いたリリアが話し始めた。

「おじちゃん」

「な、なんだ？」

「パン、持ってきた」

「パン？」

　こくりとリリアが頷く。

「おじちゃんと一緒に食べようと思って、パン、持ってきたの」

「そうか、それは……」

「おじちゃん」

「なんだ？」

「うぇ……うぇ……」

「お、おい……」

「うわーん、びっくりしたぁ」

　うわーん、うわーん……

　ついにリリアは、声を上げて泣き出した。

　やっぱり我慢できなかったらしい。

「リリア、あの……」

　リュクスは慌てた。手をさまよわせ、オロオロしながらリリアを見る。

　リリアは、その小さな体にはちょっとだけ大きめの、可愛らしいリュックを背負っていた。そのリュックも、手も足もひどく汚れている。

　きっと、あの狭い通路を一生懸命這ってきたに違いない。リュックは、押すか引くかしながら運んできたのだろう。

　光る魔石も首から掛けたままだ。急いでここまで来たことがリュクスにも分かった。

　ウロウロしていたリュクスの腕が、動きを止める。

　その腕が、リリアの両肩を優しく掴んだ。

「リリア」

　泣き続けるリリアを、リュクスが抱き締める。

「ごめんな」

　泣きそうな顔で、リュクスはリリアを抱き締めていた。

　今度こそ落ち着いたリリアの手を、リュクスは魔法の水で洗ってあげた。涙でぐちゃぐちゃの顔も、同じように洗う。

　だが。

「拭くものがないな」

　困ったように、リュクスが言った。

　それにリリアが答える。

「あるよ」

「えっ、あるのか？」

「うん！」

　驚くリュクスの目の前で、リュックの中から、リリアは小さなタオルを取り出した。

「お母さんが入れてくれたの」

　そう言いながら、タオルで手と顔を拭いた。

「ほんと、お前の親に会ってみたいもんだな」

　心の底からリュクスが言った。

　紙に包まれたパンを、リリアがリュクスに手渡す。

「お友達と一緒に食べるって言って、もらってきたの」

「そうか」

「すっごく美味しいよ！」

　得意げに言って、自分の包みを開いていく。

「じゃあ、遠慮なく」

　リュクスも、受け取った包みを開く。出てきたのは、ロールパン。それが二つ入っていた。

　少し潰れていたものの、その感触はふわふわ、表面はつやつや。

　急激に空腹を感じたリュクスは、思い切りパンにかじりついた。ほんのり甘くて柔らかくて、気のせいか、まだ温かいような気がする。

「うまいな」

「ほんと？」

　嬉しそうにリリアが笑う。

「ほんとにうまい」

　リュクスは思った。最高にうまいと、心から思った。

　リリアが持ってきたパンは、全部で六つ。そのうちの二つをリリアが食べた。

　食べ終わったリリアは、包み紙を丁寧に四つ折りにして、リュックにしまう。

「おじちゃん、これでお手て拭いてね」

「お、ありがとう」

　ちょうどいい具合に濡れていたタオルで、リュクスは手を拭いた。

　リリアはそれを受け取ると、自分の手もきちんと拭いて、やっぱりきれいに畳んだ後、リュックにしまう。

　そして言った。

「美味しかったね！」

　天使のような笑顔で言った。

「ああ、うまかった。ありがとな、リリア」

「うん！」

　リュクスも笑う。

　こんな状況だというのに、本当に気持ちよくリュクスは笑った。　

　リリアが楽しげに話し出す。

「お母さんがね、今日はいっぱい食べるんだねって言うからね、男の子と一緒に食べるのって言ったの」

「男の子ね」

「そしたらお父さんがね、どんな子なんだって言うからね、おっきな男の子だよって言ったの」

「で、お父さんはどうしたんだ？」

「そしたらね、お父さんがね、変な顔したの」

「変な顔？」

「うん。それでね、お母さんがね、いいから早く行きなさいって言うからね、いってきますって言って、出てきたの」

「そうか」

「おじちゃん、遅くなってごめんね」

　リリアがリュクスを見つめる。

「うまいパンが食べられたしな。気にするな」

　答えてリュクスは、急に立ち上がった。シーツの端を持ち上げて、外の様子を見る。

　リュクスは、リリアを見ることができなかった。きっと今の自分は、リリアの父親以上に変な顔をしているだろうから。

　さて、この後どうするか

　シーツを握り締めたまま、リュクスは真剣に考えていた。