異世界の乙女たちは、社長と一緒に笑っていたい

幕間－おじちゃん－

人質

「どけ！　どいてくれ！」

　血まみれのナイフを振り回して走る男に、通りを歩く人々は悲鳴を上げながら逃げ惑った。慌てて道の端に避けた人たちは、しかし駆け抜けていく男の背中を見て首を傾げる。

　男は、衛兵の制服を着ていた。

「そっちへ行ったぞ！」

「逃がすな！」

　続けて聞こえてきた怒号に、人々は首の向きを変えた。その目が捉えたのは、衛兵の集団。

　人々は、口をぽかんと開けたまま、奇妙な追跡劇を見送っていた。

　逃げる男は、左手に大きな封筒を抱えている。それを抱えるように持ち直して、男が怒鳴った。

「どけっ！」

「ひえっ！」

　体のすくんだ女性が、動けなくなって棒立ちになる。男はそれをかろうじてかわしたが、そのせいで大きく減速してしまった。

　人が多過ぎる！

　男は、再び加速しながら考える。そして、突然進路を北へと変えた。

「曲がったぞ！」

　後ろの衛兵たちも、それを追って角を曲がる。

　追跡劇は、人の多いアルミナの中心部から、比較的人気の少ない北東区域へと移っていった。

　男が走りながら周りを確認する。この辺りは、区画整理が進められている地域だ。空き家や、建物を取り壊した跡地が目立つ。おかげで、人はほとんどいない。

　格段に走りやすくはなったが。

　ここに来たからって、向かう当てがある訳じゃあないんだけどな

　苦笑しながらも、男は追跡を逃れる手段を考えていた。

　すると。

「いたぞ！」

　正面から、別の衛兵の一団が向かってくる。振り向けば、追跡してきた一団もすぐそこにいた。両側が建物に囲まれた一本道。逃げ場はない。

「くそっ！」

　咄嗟に男は、左手の建物の扉に手を掛ける。しかし、扉は鍵が掛かっていて開かなかった。

「そこまでだ！」

　衛兵の声を間近に聞きながら、それでも男は諦めない。通りの反対側には廃屋。かろうじて玄関扉は残っているが、二階の窓にはガラスもない。男は、そこに飛び込もうとした。

　その時。

　ガチャ

　住人がいないはずの廃屋の玄関が開く。

「！」

　驚いて目を丸くする男の目の前で、それ以上に目を丸くして立ちすくんでいる、小さな女の子がいた。

　一瞬のためらい。

　次の瞬間。

「動くな！」

　男は、女の子を後ろから抱きすくめると、衛兵にナイフを突きつけて叫んだ。

「貴様！」

　憎々しげな表情で、衛兵たちが男を睨む。

　はぁ、はぁ、はぁ……

　走り続けてきた男たちの荒い息遣いだけが聞こえてくる。男も衛兵たちも、すぐには言葉を交わすことができないほど呼吸が乱れていた。

　突然の出来事に呆然としているのか、それとも恐怖で声が出ないのか、女の子も無言だ。

　不思議な睨み合いの中で、息を整えながら男は考える。

　もう逃げられない。ならば……

「ごめんな」

　小さな声で、男が囁いた。

　続けて。

「動くんじゃねぇぞ！　動けばこの子を殺す！」

　ナイフを女の子の喉元に当てながら叫んだ。

　男の真正面にいた衛兵が叫び返す。

「脅しは通用しないぞ！　貴様に罪のない子供を殺せるはずが……」

「甘いな！」

　男の声に、衛兵は黙った。

「追い詰められた犯人ってのは、何をしでかすか分からない。お前だって知っているだろう？」

「くっ！」

「人質を取った犯人に下手な刺激を与えてはならない。そうだよな？」

　ニヤリと笑う男の前で、衛兵が唇を噛んだ。

「動くなよ！」

　もう一度言って、女の子を抱えたまま男は廃屋へと駆け込んだ。そして扉を閉め、女の子を放す。

「持ってろ！」

　封筒を強引に女の子に押しつけ、ナイフをベルトに差すと、男は部屋に残っていた大きな食器棚をズルズルと引きずって、驚くほど素早く玄関を塞いだ。

「これが火事場の馬鹿力ってやつだな」

　やけくそ気味につぶやいて、男は再び小さな手を取った。

「来い！」

　無言のままの女の子を強引に引っ張りながら、二階へと駆け上がる。そして、窓枠しか残っていない窓から身を乗り出して、声を張り上げた。

「入ってくるんじゃねぇぞ！」

　悔しげな衛兵たちを一瞥して、男は部屋の奥へと引っ込んでいった。

「応援を呼べ！」

　外の怒号を聞きながら、男は女の子の前に立った。走り続け、怒鳴りまくっていた今の自分が、優しい顔をしているはずもない。そんな顔で言ったところで意味などないとは思いながらも、男は言わずにいられなかった。

「まあその、何て言うか……ごめんな」

　関係のないことに巻き込んでしまった女の子を、男はまともに見ることができない。ちらりと目をやると、押しつけられた封筒を、女の子はしっかりと両手で抱えていた。

「お前に危害は加えない。だから……」

「おじちゃん」

　突然、声がした。驚いた男が、初めてまともに女の子を見る。そして男は、さらに驚くような言葉を聞いた。

「右手、痛いの？」

「えっ？」

　女の子が近付いてくる。

「血がいっぱい出てる。手、痛い？」

「あ、いや……」

　戸惑う男の目の前で、女の子は封筒を床に置いて、ポケットからハンカチを取り出した。それをぎごちない手つきで、男の右腕に巻いていく。

「私、お母さんみたいな魔法、使えないの。だから、これで我慢してね」

　そう言いながら、女の子は一生懸命ハンカチを結ぼうとしている。

　男は目を見開いた。言葉が出てこなかった。

　鍛えられた太い腕に対して、女の子が持っていたハンカチは、少しだけ小さかった。女の子は、苦労をしながら真剣な表情でハンカチを結んでいる。

　やがて。

「できた！」

　嬉しそうに女の子が笑った。

　おひさまみたいに、女の子は笑った。

「お嬢ちゃん、名前は？」

　我に返った男が、ちょっとぶっきらぼうに聞く。

　女の子が答えた。

「私、リリアっていうの」

　栗色の髪を揺らし、茶色の瞳を真っ直ぐに向けて、元気に女の子は答えた。